殺人姫の砂糖壺

二日目：自傷他傷

「あ〜、誰か爆発して死なないかな」

『馬鹿なの？』

　私、櫻木冥天（さくらぎみそら）は、とある学校のすぐ側の道路のガードレールにもたれて、某有名ドーナツチェーン店のドーナツを食べている。そして、相棒の日本刀とやる気のない会話をしていた。

「いやー、このオレ様ちゃんをこれだけ退屈させてるんだからね。そのぐらいしてもらわないと」

　私の言葉に、愛刀――疾風刀――は、心底うんざりした様に言った。

『いや、名前も知らぬ通行人Ａさんに八つ当たりしても、退屈しているのはミソラ自身だ。それは自分でしか解決できまいよ』

「そーなんだけどさぁー」

　そんなことは分かっている。分かった上で、文句を垂れているのだ。むしろ、分かっているからこそ、こうして悪態をついているのかもしれない。

　まあなんにせよ、付き合わされる方はたまったものではないだろう。

　そんな諸々の憂鬱を、ため息にして吐き出した、そのとき。

「……おでましだぜぇ」

　私の、このどうにもしようのない鬱屈の、元凶の一部が校門から出て来た。

　空になったドーナツの袋をポケットに突っ込んで、ガードレールから身を起こす。

「さぁて、楽しく二人でランデブーと行こうじゃないか」

　私が呟くと、疾風がぼそりと応えた。

『知ってるか？殺人と浮気は重罪だぞ』

　＊

　先程、校門から出て来た少年は、そのまま駅に向かわず、ひと気のない路地へと入って行く。こちらとしては好都合なので、あえて声は掛けずにそっと後をつけた。

　少年が立ち止まったので、こちらも足を止めて様子を伺う。

　少年は、肩に掛けていた通学カバンから、小さなカンを取り出した。さらに、そのカンを開けて絆創膏を何枚か出す。それらは、無視出来ない程度の魔力を帯びていた。

(ビンゴ、だな)

　間違いない。あれが、今回の獲物……『マジックアイテム』保有者だ。

　マジックアイテム。ヒトの、願い……もとい、欲望のカタチ。単なる魔力の塊が、歪められて姿（カタチ）を持ったもの。

　今回の私の仕事は、そのマジックアイテムについてのデータ収集、だった。

　気配を消したまま、少年に近づく。そして、後ろから肩にポンと手を置いて一言、

「やあ！」

「うわあぁぁぁっ！？」

　うん、いい反応だ。このぐらいのリアクションがあると、わざわざ隠密行動した甲斐があったというものだ。

「なっ……！誰っ！な、何⁉俺なんかしたっ⁉」

　お。

「怯えてる怯えてる。ちょーカワイイなァ♪」

「ひぃぃぃぃっ‼」

　ニヤリ、と笑ってやれば、面白い程に怯えた。まるで肉食動物に狙われた小動物の様で、私の嗜虐心が煽られまくる。許されるならこのまま喰ってしまいたいが、残念ながらそういうわけにも行かない。悲鳴を聞きつけられるのは厄介なので、人除けの呪符をこっそり落として、少年に話しかける。

「やあ。少年、そんなに怖がらなくていいよ。見た通り、怪しいもんじゃない」

『いや、その台詞からして既に怪しい！というか、怯えてるの明らか楽しんでるだろう！胡散臭さすぎるわ‼』

　……肩に袈裟掛けにしたケースから、愛刀の私にしか聞こえないツッコミが聞こえた気がしたが、あえてスルーして。言葉を続ける。

「オレはね、ちょっとしたお仕事で今ここにいるんだ。つきましては、君のマジックアイテムを、ちょーっと、見せてもらえないかな？」

「――――っ‼」

　マジックアイテム、と言った瞬間、少年は顔色を変えた。ここまで来れば、この少年がマジックアイテム使いであることはまず間違いない。

　と、いうか、少年の余りにわかりやすい態度に、いささか拍子抜けした。前回の判定者が、やたらと手強かったせいかもしれない。だが、それにしたって無防備すぎる。

(まあ、何にせよ……)

　思考を切り替える。少年の態度についてあれこれ考えても仕方がない。それよりも、直接マジックアイテムを確かめた方が早い。

「素直に見せてくれんなら、おねーさんご褒美あげちゃう♪……だが、もし見せたくねぇってんなら……わかるな？」

「〜〜〜〜っ‼」

　少年の耳元で、誘惑だか脅しだかわからない言葉を囁く。すると少年は、体を跳ねさせて私から距離を取った。わかりやすい反応は可愛い程だ。だがまあ、それを理由に仕事を滞らせる訳にもいかない。

「あ〜、ゴメンな〜」

「あっ……」

　一応、断りを入れてから少年に当て身を食らわせ、一瞬で意識を奪う。小さく声を上げて、くたり、と動かなくなった体を地面に横たえ、彼の持っていた絆創膏を取り上げてしげしげと眺める。

　変わった模様で装飾されている以外は、至って普通の絆創膏。少し大きめの、長方形のものだ。

「『痛みを共有する』だっけか」

　一体何の役に立つ能力なんだろう。全くわからない。

「まあとにかく、情報転写（コピー）っと」

　写し記録する能力。私の持つ聖典……最強の魔導書の、本来のチカラ。これのおかげで、私は他者の模倣と、物事の記録に関しては困ることはない。

　だがそれも、決して便利なだけではないが。

「……完了、と」

　無事に記録を終え、少年に向き直ろうとしたとき。

「え？」

　首筋に何かが触れた。驚きと共に上げた視線の先には、絆創膏を手に立ち上がった少年。

「返せ……ソレを返せ‼」

　さっきまで気絶してたクセに、と思わす言いたくなるほど素早い動作で、少年は隠し持っていたナイフを振り上げ、

「ばっちこい！」

　私は正面から構え、

「うわあぁぁぁぁぁっ‼」

　絶叫と共に、彼は自分の右腕に突き刺した。

「……ってなにぃィィィイ⁉」

　うん、何というか、ちょっと予想外でした。やる気満々で構えてたのに。そのまま少年は傷を押さえてうずくまる。割りと力いっぱい突き刺していたので、さもありなんとは思う。

「……いや、何？新たな降参（リザルト）のカタチをクリエイトする会？」

　思わず、冴えないツッコミをしてしまう。正直、意味がわからない。謎の自傷行動を取っ少年は、ポカンとする私を見て、何故か私以上に狼狽した。

「な……な、何で……？」

「……あ」

　そこで私は思い出す。この少年のマジックアイテムの能力を。

　さっき触れられた首筋に手をやる。すると、ソレは確かにそこにあった。

　私の首筋に貼られた絆創膏。これを貼られた者は、持ち主と双方向の痛覚の共有をする。

「どうして……効かない⁉」

　それならば。彼の狼狽にも納得できよう。マジックアイテムを使われた私は、今右腕から血を流している彼と、同じ痛みを感じていなければならない。

　しかし。

「残念だったねぇ」

　痛みなど（そんなもの）、私にとって何の障害にもならない。

　唯一の防衛手段を失った少年は、右腕を押さえたまま、呆然とこちらを見ているだけだった。私が彼に向かって足を踏み出すと、その表情は絶望に染まっていく。

　いい顔だ。このまま踏みにじりたくなる。やはり、他人の不幸と絶望は素晴らしい。思わず唇の端を吊り上げる。

「……いい顔。どうやって可愛がってあげようか……？」

　少年は、逃げることも出来ずに私を凝視する。彼の間近に立って、うずくまる姿を見下ろす。もう一度、その絶望を味わってから、彼に手を伸ばした。

「……ッ‼」

　固く目をつぶった少年の、傷付いた腕に触れる。押さえる手を退けて傷をなぞれば、彼が痛みに体を震わせた。

「……えいっ」

　軽い気合いと共に、その傷を自分に移す。現象としては、少年の傷が、まるで最初から無かったかのように消え、それと同時に、私の右腕から鮮血が飛び散った。

　さっきまで彼のものだった傷口から、ぼたぼたと血液が流れ出す様を、どこか他人事の様に眺める。その傷も、しばらく眺めているうちに、だんだん閉じていき、最後には血痕だけを残して完全に消えた。

　少年は、呆気にとられている。いいマヌケ面だ。

「え。え？」

　その顔を見て、少しだけ故郷に置いてきた彼を思い出した。そういえばあいつも、血濡れた私を見て、よくあんな顔をしていた。

　思いがけず取り戻した記憶のカケラに満足して、このまま少年を助けてやらないこともない、という気分になった。相変わらず困惑している彼に声を掛ける。

「いやー、お疲れ。でも戦法としては駄目駄目だねぇ。そんなんじゃすぐ死んじゃうよ。そもそもソレ、戦闘向きじゃないよねぇ」

　私としては精一杯人の良い笑顔を浮かべているつもりなのだが、少年は何故か怯えた表情でこちらを見上げている。一体、私は彼を怖がらせる様なことをしただろうか。

　ともあれ、助けると決めたからには、彼がこんな歪な願い（マジックアイテム）を生み出すに至った経緯を知る必要があった。

「まあ、取って食ったりしないからさ。今はお腹空いてないし。ちょっと話そうか？」

　笑顔で言えば、少年はカクカクと頷いた。

　だから、そんな怖がる様なことはしてないと思うんだけど、なぁ。

　＊

　いくら人通りの少ない路地裏とはいえ、全く人が来ないはずもない。よって、右腕を血まみれにした少年少女がサシで話しをするためには、先ほど私が張った人払いの結界を、再び強化して編み直す必要があった。数枚の呪符を魔道書から取り出して、とりあえず半径50メートルほどの範囲で結界を張る。これだけ空間をとれば盗聴の恐れはないだろう。

　ただ、盗み聞きは人間の専売特許ではない。念の為、普段使うものより数ランク上の強度にした。今回はブツがブツなので、用心するに越したことはない。

　下手を打てば、一連の事件の元凶様がお出ましにならないとも限らない。

　結界の維持が普段よりきつい為、さっさとカタをつけることにする。

「それじゃ、オレも忙しいんで単刀直入に聞く。お前、コレ誰からもらった？」

　まずは確認から。この事件の大元……最低最悪の『魔女』について尋ねる。マジックアイテムをバラ撒いているのはこいつなので、この少年が接触している可能性は高い。奴をしばき倒すのも、私が例の彼女から依頼された仕事の一部だ。手掛かりは大いに越したことはない。

　そんなこちらの思惑など知るよしもない少年は、怯えながらも真っ直ぐこちらを見て答えた。

「トキムラと名乗る女性だ。俺がこの力を使うことで、自分が救われることにもなると言っていた」

「なに……？」

　予想外の名前が出てきた。まさか、彼女がそんなことにまで手を染めていたとは。心中で舌打ちして、更に少年に尋ねる。

「オーケイ。とりあえず、その女は大丈夫だな。少なくとも、いきなりぶっ殺されることはないから安心しろ。で、次だ。お前、その力を使ったな？しかも、結構な規模で」

　私が二つ目の質問をした途端、少年は泣きそうな顔になった。

　こちらで任務に取り掛かってから、私は式神を使役して情報を仕入れている。前回、直接学校に乗り込んで痛い目を見たので、それからは人型の式神を校内に侵入させていた。

　そこから得た情報の中に、最近不登校気味の生徒と、その周辺で起きた不可解な事件があったのだ。彼のマジックアイテムを知ってから、薄々怪しいとは思っていたが、どうやらビンゴらしい。

「あんたの周りで、教員が何人か、原因不明の痛みを訴えて入退院を繰り返してる。あれは、お前の仕業なのか?」

　あえて、断定せずに尋ねる。この、今にも泣きそうな少年の傷は、それなりに深く、こちらの一手でたやすく壊れかねない。

「……あいつらは……俺なんて、見ていない」

　少年はしばらくの沈黙の後、ぽつりと、独り言のように言った。実際、それは独白だった。他でもない、誰でもない、どこにもいない私しか、彼の言葉を拾わない。

　ないない尽くしの独白は、切れぎれに続く。

「俺が結果さえ出せばいいって、そう思ってる。教師も、両親も。だから、俺はいらない。だって、結果だけなら誰だって変わらない……」

　話は長くなりそうだ。

「もう、疲れたんだよ。成績トップで今の高校に入学して、今までずっとトップであり続けた。部活だって努力して、大会で入賞だってした。なのに、誰も俺を見てくれない！俺の成績ばっかり見て、俺がどんな人間なのか知ろうともしない！」

　だんだん、声が大きくなっていく。なんとなくお腹空いたなーなんて考えていたので、ちょっとびっくりした。

「友達と遊ぶ暇なんかなかった！自分を犠牲にして結果を出したところで、見返りなんてなかった！あいつらにとって、俺なんていなくても良かったんだ！結果さえあれば良かった！なら、もういいだろ？俺だって、普通に学生したいんだよ！そのために、俺を見なかった奴を黙らせて何が悪い！？」

　激昂していた少年は、それだけ言うとぼろぼろと涙を零した。

　そして、私は彼に問う。

「で？」

　彼は、怪訝そうに顔を上げて私を見た。私は続ける。

「それで、何が問題なんだい？君はどうして苦しんでいる？」

「……は？」

　少年は惚けたような顔をした。驚きの余り、決壊した涙も引っ込んでいる。

「友達がいなくても死にはしないさ。今日び、親教師を放り出して家出して、路頭に迷ったって飢えやしないだろ。そもそもさぁ、」

　投げ出すように言葉を並べ、一度、息を吸った。

「自分は他人にとって不必要なんて、当たり前のことじゃないか」

　彼は、根本から勘違いしているのだ。誰にも見られないなんて、当然だ。一人ひとり、一つひとつの個体である限り、決して他の相手を理解することなど出来ない。

　人は、当たり前の様に、他人の痛みが分からない。

「あんたがあんたを理解しない、できない人間に自分と同じ痛みを与えたとして、それはその時点で既に『痛みを与えた他人の痛み』で、自分の感じた痛みとは別物に成り下がっている。他人と痛みを共有できない以上、あんたの行為はただの自傷だ。他人を傷つけようとして、自分の傷を増やしているだけだ」

　どれだけ自分を傷つけても、その痛みを人に感染（うつ）したとしても、自分の痛みは、自分のモノでしかない。

「あんた……お前の願いは、最初から、叶うはずのないモノだったんだよ」

　結局、その一言が決め手となった。

　少年はその場で膝から崩れ落ちた。光を失った瞳は、ただぼんやりと虚空を見るだけ。

　無理もない。全てを投げ打つ覚悟で取り引きした悪魔は、自分の望みなど叶えることができないモノだったのだから。

『それを自覚させたのは、どこの誰だったかな』

　意地悪な正論が聞こえてきた。

『いや、だって事実じゃん』

　念話を返しながら、胸中、思う。仮にも、救うと決めた相手だ。例えそれが、単なる気まぐれであったとしても。

　私は放心している少年の顎をすくって、目を合わせた。

「さて、お前の願いは悪魔（マジックアイテム）などには叶えられないモノであったわけだが」

　そして、その耳元に、そっと囁く。

「天使（わたし）なら、お前を助けられると思う。……お前が望むのなら、お前を脅かす全てを排除しよう。オレがお前を守ろう。お前は傷付かず、痛みもない」

　少年は、その言葉を聞いて、

　飲み込んで、

　瞬きして、

「……いいよ、」

　拒否した。

「要らない」

　まあ、分かってたが。予想してたが。悪魔に懲りて、天使に手を出すなんて、普通にあり得ない。

　ので、別に残念がったりしてない、断じて。

『いや今思いっきり拗ねて……ひゃうっ！？そこはダメぇ！』

　減らず口の駄刀の柄頭をぎゅうぎゅう握りながら、私は少年からす、と身を引いて、爽やかな笑顔で言った。

「そうか、それは残念。最近退屈してたから」

『やっぱ残念なんじゃん……ふあぁっ！』

　この刀、実は夜のお仕事の素養があるかもしれない。次に金欠になったら考えてみよう。

　なんて、どうでもいいことを考えていると、少年が立ち上がって、私を見た。年相応の、ぎこちない真っ直ぐさが眩しい。

「俺……俺は、痛かった。分かってもらえなくて痛かった……痛くて、いたくて……ここに、居たかった」

「……」

「だから……だけど、今度はちゃんと、言ってみるよ」

「……へえ？」

　言う、か。

「ああ。親にも、教師にも、クラスの奴にも。自分で、俺の痛みを、居たい気持ちを分からせる」

　なかなか、どうして。

　この少年は、芯が強いらしい。だからこそ、こんな歪みを抱えることになったのだろうが。

「いいんじやないの。悪魔も天使も、神様だって信用できないご時世だ。結局、自分が一番信頼できる」

　つまり、私はお呼びでないということだが。まあ、それでいいんだろう。

「なんか、ありがとな」

　何故か、少年は礼を言ってきた。私は、彼の力になれたのだろうか。

「うん、お代はコレだけで」

「取るのかよ」

　元気になったのなら良かった。悪役した甲斐があったというものだ。

「お前、怖いけど、いい人だね。なんか、吹っ切れた。最初から必要とされてないなら、無理することないもんな」

「そ。他人の為に頑張るなんて、時々でいいの。もっとさ、肩の力抜いてこーぜ。ーもっとも、痛みは忘れるなよ。下手打つと、オレみたいになるからな。痛みを感じないってのも、結構イタいぜ」

　少年は、少し驚いて、納得したように頷いた。

「だから、効かなかったのか。元々痛みが無いなら、このアイテムの意味が無い」

　それから、少し痛ましそうな顔をして言った。

「でもそれ、辛くないか？痛みが無いってことは、怪我してもわかんないだろ？」

　実はそれどころでは無かったりするが、ここは軽く流しておく。

「ま、そのお陰でこんな仕事してられるわけだし、オレはオレで納得してる、かな。ああでも、お前は絶対なるなよ、向いてないから」

　自分のようにはなるな。それだけ念押ししておく。

「わかった。痛みに逃げるのは良くないし、痛みから逃げるのも良くないんだな」

　そうそう。頭いいって素敵。理解が得られたところで、仕事に戻る。

「さて、それではコレはもう要らないな？回収するぞ」

　少年は、潔くマジックアイテム《相思相愛》を差し出す。それを受け取って、携帯端末型の魔道器に格納、封印。これで、安定した状態で依頼主の所まで運ぶことができる。

「よし、それじゃ、オレの仕事は終わり。……最後にこれは餞別だ」

　傷だらけの少年を、彼の選んだ、尊い痛みを祝福する様に。

「あー、もしもし？えーと、匿名希望っす。×××高校の○○○って教師、生徒を虐待してるよ。最近は暴力だけじゃないんでしょ？虐待って。あと、＊＊＊もだわ。つか、あの学校、一度きちんと調べたら？勉強熱心はいいが、ありゃ一部が暴走気味だな。……え？いや、だから、匿名希望っつてるだろ。まー、解決したら礼金ぐらい落とすからさぁ。さっさと仕事してくんない？うぃーっす。うるさいうるさい。はい、よろしくー」

　プツリと回線を切って、少年の肩にぽん、とを置いた。

「頑張りたまえ、少年」

　彼は、ぎこちなく、真っ直ぐに明るく笑った。

　その笑顔は、眩しくて、痛いぐらいで。

　痛みを亡くした傷んだ遺体（わたし）を、悼んでくれている様だった。

　☆

　少年を、路地裏から明るい街中まで軽く送って、別れる時、彼の名を聞いた。

「いい名前だ。こりゃ、親に愛されてるわ。良かったな」

　そして、私も名を聞かれた。別れの挨拶がわりに答えた。

「オレの名前は、白銀（はくぎん）。気に入ってるんだ」

　そうして、ミソラ《わたし》は彼とは反対の道を歩いて行く。