殺人姫の砂糖壺

一日目：疑信暗祈

　私、櫻木冥天（さくらぎみそら）は今、ある町の、とある学校にいる。

　正確には、校門の前に立っている。

　私がなぜそんなアホらしいことをしているかというと、それは話せば長い話になる。

　簡単に言うと、世界を救う為である。つまり、ちょっとした人助けである。

　何でも、この町には、マジックアイテムという都市伝説（おとぎばなし）があるらしい。

　曰く。

　人の願いを叶える奇跡、だとか。

　そんな話を聞いて、黙っていられるわけがない。そんなモノは、奇跡なんてモノは……やはり、私が壊（ころ）さなければ気が済まない。

　なんてことを考えていたら、不幸にもチャイムが鳴ってしまった。

　日は、空の高い位置。

　きっと昼休みぐらいだろう。それまで静かだった校舎が、一気に騒がしくなる。

　このままでは、生徒やら教師やらに見つかって面倒なことになるので、あらかじめ防犯カメラ対策の術をかけて、気配を殺してから、校舎に滑り込んだ。

　この術は、最近開発したもので、なかなかに使い良い。ただ、カメラは誤魔化せても人の目は誤魔化せないのが弱点である。

　そこで、近くの物陰に潜んで、生徒が通りかかるのを待つ。運良く女子生徒が通っていったので、着ていた制服を転写（コピー）する。

　適当な私服が、途端に先程の生徒が着ていたのと寸分違わぬ制服に変化する。

　やはり、便利な能力だ。少なくとも、単純に他人の真似をすることに関しては。

　ともあれ、これで準備は完了だ。私は、マジックアイテムなるハリボテのキセキを求めて、懐かしくも憎らしい、『学校』の廊下に踏み出していった。

　目に映る、吐き気がする様な『日常』。

　聴こえて来る、空っぽの会話。

　私は、捜索開始早くも二分で、既に辟易していた。

　着崩した制服。

　消し忘れた黒板。

　机に散らばるノート。

　さざ波の様に聞こえて来る話し声に混ざって、浮かんでくるのは棄てられなかった白昼夢。

　まだ、私が人間で、学校に通っていた頃の思い出（きろく）。

　それは、例えば雨の日の悪夢の様に、ゆっくりと私の認識を侵食していく。

　破り捨てられた教科書の頁（ページ）。

　床に倒された机と、笑い声。その響きに混ざって、誰かの泣き声が聞こえて来る。

　(流されるな)

　現実を意識しろ。

　泣き声は、止まない。

　(引きずられるな)

　それでも、現実は誘い水の様にすり抜けていって、代わりに幻が思考を侵す。

　笑い声。泣き声。

　泣かないで。

　周りを囲む、人影。顔の無い、『他人』という影。

　泣いているのは誰だろう。笑い声が邪魔だ。

　(泣かないで)

　こんなもの、すぐに消すから。

　両腕に衝撃。影が消える。そして周りは一面の赤。

　赤。赤。アカ。赤赤アカ赤赤赤赤赤赤赤赤赤赤アカ赤アカ赤赤赤赤赤赤……。

　「…………っ！」

　意識が、悪夢から浮上する。浮遊感。たまらず、近くの壁に手をつく。

　周りを見回す。人気のない、薄暗い廊下。

　(……そうだ)

　私は、あまりの不快感に耐え切れず、昼休みでも人の少ない、旧校舎に向かったのだ。

　きっと、悪夢は一瞬のことだったのだろう。

　(……私は)

　学校なんて、嫌いだった。

　「……っ……」

　胸の辺りが痛い。もう痛みなど感じないはずなのに、まるで刃で刺されたかの様な、鋭い痛みを感じる。

　痛みには慣れているはずなのに、思わず体を丸めた。

　(痛い)

　――でも、私が◼したアレらは、きっともっと痛かったはず。

　余計な思考を、頭を振って追い払う。

　やはり、学校に乗り込んだのは間違いだった。少し休んだら、五時限目始業のチャイムが鳴る前に、さっさとここを立ち去ろう。

　そう思ったとき。

　「……どうしたの？」

　私は、今日最大の不幸と、目が合った。

　薄暗い廊下の階段の、一段目にうずくまる様にして座った私の前に、一人の少年が立っていた。

　細い体躯に、端正な細面。男にして置くには、少々惜しい。

　少年は、私を見下ろしてはいるが、見下してはいない。こういう目ができる人間は、あまり見たことがなかった。

　なんて。

　何にしろ、他人に姿を見られるのは、いいことではない。私は、少年を追い払おうとした。

　「うるせぇ。どっかいけ」

　やたらドスの効いた声。あまりに久しぶりに人と話すもので、必要以上に険悪な感じになってしまった。

　少年は、目を瞬いて、驚いたことに、微笑した。

　「ごめん。ただ、苦しそうだったから、大丈夫かなって」

　予想外だった。少年が怯えるか、腹を立てるかして立ち去るとばかり思っていた私は、一瞬、言葉を失った。

　それを察してか、少年は再び、口を開いた。

　「でも、それってウソでしょ?」

　「……は？」

　突飛な言葉に、思わず間抜けた声を上げる。相も変わらず微笑を浮かべ続ける少年に、何故かうすら寒いものを感じた。

　「君は、僕に去って欲しいとは思っていないよ」　

　確かな、それでいてどこか冷めた、淡々とした口調で少年は言った。

　そして私は気付く。彼の左耳を飾る小さな石。

　そして思い出した。都市伝説……私の探す、可笑しな奇跡のこと。

　人の願いを汲み取る魔法。

　「『偽らざる嘘（ジャッジメント）』……」

　呟いた私に、少年は、どこか夢見る様に微笑んだまま答えた。

「うん。君も知ってたんだ。……『マジックアイテム』のこと」

　一気に警戒態勢に入った私とは裏腹に、少年は微笑んだまま。

「そう。僕は、『ジャッジメント』の持ち主。どうして君が知っているのかは知らないけれど。……僕は、願った。願って、しまった」

　願って、祈って。

　縋って。

「『みんなを、他人を信じたい』……それが、僕の願い」

　少年は、夢見る様に、虚ろに微笑う。

「……ちょうど良かったぜ」

　そして私は、彼の願いを、嗤う。

「オレは、あんたを捜してた」

　未だ消えない痛みを振り払う様に、立ち上がる。

「見つけたぜ、判定者。まずは、お前から壊（ころ）す」

　しかし彼は、再び私の予想外の行動に出た。

　壊す、という剣呑な言葉に顔色一つ変えず、あまつさえ、私の座っていた階段に、少し私と距離を置いて座ったのだった。

「……おーい」

　たまらず、声を掛けてしまった。私の本気の殺気を感じて、ここまで無反応な人間に会うのは、もしかしたら初めてかもしれない。

　少年は、ぽつり、と呟いた。

「……殺してくれるんだ」

　思わず顔が強張る。

「僕を、終わらせてくれるの……？」

「ざけんなタコ‼」

　躊躇うことなく怒鳴った。怒鳴ると同時に、ダァンと足を踏み鳴らす。我ながら、完全に不良である。

　でも、それだけ彼の言葉は、私にとって聞き捨てならないものだったのだ。

「初対面の奴になんてこと言ってやがる‼死にてぇってんならてめぇで終わりにしろやこの根性無しが‼なァに他人（ひと）に頼ってやがる、ナメてやがるだろああん⁉」

　と。

　凄まじい勢いでひとしきり罵倒して、してしまってからはっと我に返る。

「……いまのはウソじゃないや……」

　怒鳴られた彼は、ぼんやりと微笑みながら、私を見上げる。私はふぅっと息を吐きながら、階段にどさりと座った。

「お前、気持ち悪い」

「ウソじゃない」

「嫌い」

「ウソ」

「別に興味なんか無いんだからね」

「……ウソ、だよね？」

「人に死なせてもらおうなんて、甘えすぎ。死ね」

「……ウソじゃ、ない」

　彼の持つアイテムの能力を推し量る。どうやら、単純に相手の言葉の真偽を測るだけで、別に思考が読めるとかいうわけではなさそうだった。

　また一つ、ため息を吐いた。

　この仕事、暇潰しにと引受けたが、想像以上にしんどい。

　黙ってこちらを伺う少年に、ぶっきらぼうに言葉を放った。

「遺言ぐらい、遺したらどうだ」

　ようやく、彼の腹立たしい微笑が消えた。驚いた様にこちらを見て、それから、少年は語り出す。

　私が知りたくもない、彼の願いの話。

「僕は、嫌われ者なんだ。僕の周りの世界は、僕が嫌い。みんな、僕が嫌いなんだ。でも、僕はみんなを好きになりたい。でも、みんなのことがわからないんだ。だから、」

　他人（みんな）を、知るために。

「みんなを、信じたかった。だから、願ったんだ。みんなを、疑いたくないって」

　マジックアイテムとは、ヒトの願いが形を持ったもの。

　作られた、紛い物のキセキ。

「そしたら……これをくれたんだ」

　貴方の願いを叶えましょう、と。

「女の人。どうしてか、顔を思い出すことが出来ないけれど」

　魔女の誘惑。それはきっと、甘い言葉の罠。

「それから、僕はみんなのウソがわかる様になった。僕に向けられる言葉の、全てのウソが」

　そして。

「わかったんだ。……みんなは僕が嫌いじゃない。みんなは、自分に疲れてただけだって。……誰も、僕を見てなんかいなかった。僕は、嫌われていたんじゃない」

　ただ、単純に。

「僕は、たまたまそこにいただけなんだって」

　いじめというのは、多くはストレス発散だ。自分より弱いモノの存在が、安心感を生む。それはつまり、自分よりさきに淘汰されるモノがいるということで、自分が淘汰される可能性が減るということ。

　生き物として、当たり前すぎること。

　弱いモノならなんだって構わないのだ。いじめる側にとっては、あらゆる『弱さ』がその理由となる。そこに、『弱い個体』としての概念はあっても、その個体自体には意味はない。必要なのは、『弱さ』だけなのだから。

「僕は、みんなのことを信じられる様になった。みんな、僕を嫌いなわけじゃない。みんな、僕を見ていない。ウソを吐いていても、それを知ってるから、疑う必要なんてないんだ。僕の知らないウソは、なくなった」

　知っている。そんな痛み。

「信じるための、ウソ」

　矛盾はしていない。ウソは、それがウソだとわかった時点で、ウソとして機能しなくなる。

　彼は、疑心を殺したのだ。

　私が、強者を◼したのと同じ様に。

「……なんだ」

　下らねぇ。

　そう呟くと、彼はやっぱり微笑んだ。

「みんなを信じられたら、幸せになれると思ったけど……何か、疲れちゃったんだ。だから、終わらせたくなった」

　ごめんね。

　謝るぐらいなら、最初から声なんてかけるな、と思ったが、口には出さず。

　代わりに、言ってやった。

「じゃあ、お前はウソは知ってるけど、本当のことはわかってないわけだ」

「……？」

　訝しげな顔で、こちらを見る。再び微笑みを崩したことに、ちょっと勝ち誇った様な気持ちになる。

「うん、この世はウソがわかるだけじゃわからないよ。だって、ウソではないものが本当だとは限らない。お前は、『他人を信じたい』なら、『本当を知る』べきなんだ」

「『本当』……？」

　あのクソペテン魔女。心で密かに毒付く。

「お前、騙されたんだよ。その魔女に、さ。この世に本当のことなんか何もない。確かなものとか、正しいこととか、そんなもん人の数だけあるに決まってる。そもそも、お前の『みんな』っていうのがおかしいんだ」

　彼は、呆気にとられた顔で聞いている。

　私は、そのまま、彼にとっての『本当』を壊していく。

「人ってのはそれぞれ勝手に思考してる。全部違うもので、互いに繋がったりしない。繋がったと思うのは、それはお互いにお互いが繋がったと勘違いしてるだけだ。

　人は、本当には分かり合ったり出来ないものなのさ。他人の痛みなんて、わからない。そんなものを並べて、一括りに『みんな』なんて、そりゃ無理があるさ。『他人』というものは、一つ一つの『他人』の集合体。違うものが集まってるだけ。お前は、その中で特に弱い部分があっただけさ」

　彼は、黙っていた。私は続ける。

「嫌われたんじゃない。お前が嫌っただけだろ？弱い自分自身を。他人のウソばっか暴いて、自身のウソに溺れてた。

　ほら、弱い。お前がいつも笑ってるのは、自身にウソを吐いてるからだ。本当は泣きたいのに、ウソを吐いてる。みんなが、お前を見ていないんじゃない」

　お前が、お前を見てないんだよ。

　彼は、表情のない顔で言った。

「そっか。『ウソ』は、僕だったのか」

　彼は、どこまでも表情のない顔で私を見ていた。微笑みの仮面を引き剥がした彼は、今にも崩れそうなほど脆くて、そんな様子は、私にとってはとても好ましいものだった。

　美しいのは、綺麗なものだけではない。醜さも、なかなかに好ましいものなのだ。

　故に。

　私は、弱さも嘘も、肯定する。

　立ち上がって、言った。

「いいじゃん、ウソでも」

　彼の方を見ないで言う。

「本当なんて、つまんないよ」

　嘘は、楽しい。楽しい嘘で自分を騙すのだって、有りだろう。

　彼は、何も言わない。

「それがウソでも、お前が本当だと思うなら、もう、ウソが本当でいいじゃん」

　彼は、小さく呟いた。

「それは、ウソだし、ウソじゃないね」

　私は、笑って振り向きながら言った。

「そんな判定、反則だよ」

　彼は、黙って微笑んだ。

　ウソと本当の境なんて、案外、曖昧に笑って誤魔化せる程度のものだったのだろう。

　話し終えたとき、ちょうど、チャイムが鳴った。休み時間はお終いらしい。

　私は、彼に近付いた。

「ほら、君を『壊した』よ。オレの用は済んだから、君はさっさと行きなさい」

　手を伸ばして、彼のイヤリング、『ジャッジメント』に触れる。彼は驚いた様に、私を見ていた。

(……情報転写（コピー）完了っと)

　そして、彼から離れる。未だにこちらを見つめる彼は、言った。

「ねぇ、君は誰？君がここにいるのは、ウソ、だよね？」

　思わず、舌打ち。弱いくせに、なかなかどうして手強い相手だった。接触しただけで、こちらのウソを読まれた。

　気まぐれに、答えてやる。

「オレは、傍観者。このストーリーがあんまり面白いんで、つい手を出しちまったんだ。それだけ」

　そう、と呟いて、彼は、

「君の、名前はなんていうの？」

　一瞬、間が空いた。彼に、ウソはつけない。

　仕方がないので、正直に答えることにした。瞬間の葛藤を誤魔化すように、言葉を継ぐ。

「……オレは、白銀（はくぎん）」

　しろい銀色。

　これは、私（ミソラ）の銘。

　本当ではないけれど、ウソではない。

　彼の判定は、どうだったのだろうか。

「綺麗。昼の空の、月の色だね」

　そんな台詞に、気を良くしてしまい、彼の名前を聞き返したのは、本当にどうかしていた。

　彼の名を聞いて、私は彼に言った。

「いい名前じゃん。ウソにしとくにゃ勿体無い」

　そして、彼は、彼の日常へと戻って行く。

　別れの言葉は、特に交わさなかった。

　ウソつきな審判と別れた後、私は再び授業が始まり、人気のなくなった学校を、そそくさと後にした。もう二度と、こんなところに来るもんかと誓いも新たに、近くの駅のコインロッカーまで歩く。

　ロッカーに預けていたカバンと、黒い、細長い形のバッグを取り出した。

『お疲れ様だ、主。目的のものは首尾良く手に入ったか？』

　話しかけてきた黒いバッグ……正確には、その中身に応える。

『とりあえず、データだけ抜いてきた。別に、探せと言われただけで、壊せとか奪えとかは言われてないし。……それよか、この後ちょっと暴れんぞ』

　私の言葉に不穏なものが混じるのを聞いて、バッグの中の愛刀はやれやれと呟いた。

『……主』

『何？』

『楽しそうで何より、だ』

　数時間後、私は再び学校の近くに戻っていた。

　あれから、式神を打って情報を集め、『彼』の事情をおおよそ掴んだ。

　それによると、現在彼をいじめているのは、彼とは違うクラスの男子4人。言葉の暴力が多かったが、最近は殴る、蹴るの暴行にエスカレートしてきているらしい。

　場所は、大体決まって学校の外。人通りの少ない駐車場だった。

　そして私は今、その駐車場付近を見張るべく、近くの建物の屋根に座っていた。

　持ってきた金属バットの柄に、顎を載せて溜息をつく。全く、お節介にもほどがある。しかし、わかっていても止められないのは私の悪い癖だ。

　私がそう思っているのを知ってか知らずか、愛刀、疾風刀は何も言わない。

　そうこうする内に、うるさい男子4人がやって来た。ご丁寧にも、さっきのエセ審判を引っ立てている。

　彼らが駐車場に入り、彼を取り囲んだ辺りで私は屋根から飛び降りた。高さ、大体十メートル。

　音もなくふわりと降り立つ。呆気にとられて私を見る4人。私は爽やかに挨拶した。

「やあ！どうだい、みんな元気？」

　有無を言わさず続ける。

「実はね、オレはフリーの殺し屋さんでね！初対面だけど、よろしくね！んで、さっそくなんだけど……」

　とりあえず、一番近くにいた一人の顔面を、拳底でぶん殴る。悲鳴を上げ、鼻血を垂らしながら情けなく倒れる。それを見て、気持ちが高揚してしまった。

「個人的にいじめはあんまり好きじゃないんだよね。なんでぇ……」

　飛び切りの笑顔で、恐怖に竦む残り3人に叫んだ。

「みんなのコト、ぶっ潰しちゃいまーすっ‼」

　言うが早いが、一人の足にフルスイング。嫌な音がして、絶叫が上がる。思わず笑顔になった。

「さァ、もっと！もっとだ‼」

　勇敢にも雄叫びを上げて突進してきた相手の腹に、バットを突き込む。げぇっと汚い音を立てて、胃の中身を吐瀉する。

「なんだよ、もっと抵抗しろよ！ケンカにならねーだろぉ‼」

　そのまま倒れた相手の頭を蹴りつける。飛び散る赤に、もう気分は最高だ。

　もう逃げる気力さえ失せたのか、ただ呆然と立ち尽くす最後の一人に、狙いを定め、思い切り跳躍して、

「やめて」

　彼に、阻まれた。首を傾げて、彼に問う。

「なんで？」

　彼は、困った様な顔で言った。

「白銀は、折角綺麗なんだから、そんなことしちゃダメだよ」

　興奮が、冷めていく。ちぇ、と舌打ち。

「君がそう言うなら、仕方ない」

　震えている男子に、当て身を喰らわせて意識を奪う。

「そこらへんに伸びてるのも、まあ一週間あれば治るし、そのうち目が覚めるでしょ。面倒なことになる前に、とっとと逃げな」

　彼は、私を見て言った。

「なんで、こんなことを？」

　私は、少し笑って言った。

「ただの、気まぐれさ」

　それじゃあと、手を上げて歩き出す。もう会うこともないだろう。

　立ち去り際、彼が何か言った気がしたが、多分気のせいだ。

「……ありがとう」

　その後、彼がどうするか、どうなるかなんて、私には関係ないし、興味もない。

　カバンに、血の付いたバットをしまって、歩き出す。お喋りな刀が、軽く言った。

『ミソラは、いつだって本当のことを言わないな』

　うるさいよ。

　そうして、私の、初めてのマジックアイテム回収作業は終わった。

　蛇足になるが、その後猛烈な空腹を感じた私は、もう二度と行かないと決めた学校に、懲りずに侵入し、購買なる所で並べられたパンを、真剣に見つめていた。

　やがて、一つを選び出す。

「……マスター、これを」

　それを、店主に差し出す。これが、私の選んだ運命。

「……120円」

　しまった。小銭がない。

「……ユキチで頼むぜ、マスター」

「……」

　私が選んだのは、アップルパイ。酸っぱくて甘い、楽しいウソの様な味だった。

「んめー」

　ミソラが立ち去った後、女子生徒が一人、購買に走ってきたのを、ミソラは知らない。

　少女は並んだパンを見て、ちょっと残念そうに呟いた。

「アップルパイ、もうないんだ…」

　少女は、少し間を置いて言った。

「しょうがないでしょ、今日はなし！」

　少女の奇妙な独り言に、訝しげな店主。

「あ、すいません！何でもないんで！」

　ミソラと少女の、二人がすれ違うのは、もう少し先の話。