永遠の絆

絶望への覚悟

「・・・・・・・・・・・・・・え？」

　私は、震えた。

　魔女の言わんとしていることが。

　分かってしまったから。

　ドクンと、心臓が跳ねる。

　そして、背筋に。

　何か冷たいものが、走ったような気がした。

「・・・・・わ、わた、し・・・？」

「ええ、そうよ。姫様の番」

　一瞬の間を置いて、もう一度。

「今度は騎士様のために、姫様が頑張る番・・・・・よね？」

「そ、それ、は」

　どういう意味、と聞こうとしたことろで、私は口をつぐむ。頭の中で分かっていながらも、実際にそれを魔女の口から聞かされるのが、恐ろしかったから。

「騎士様は本当によく頑張ったわ。姫様のために、あなたのためにね。まさか姫様がその思いを踏みにじるなんてこと、しないわよねぇ？だって、ふかーーーい絆で、結ばれているんだから・・・」

「・・・・・・っ！」

　魔女が、私の頬を両手で包む。温かいという感覚は一切なく、むしろ心臓を鷲掴みにされたような冷えた感覚が、全身を覆った。

「できるわよね、姫様？」

「わたし、に・・・・・何を、しろって言うの・・・・・」

　意を決して、私は聞く。

「簡単よぉ。私の遊びにちょっと付き合ってくれればいいの。騎士様と同じようにね。そしてその遊びに最後まで付き合ってくれたら、認めてあげるわ。姫様と騎士様の絆は、本物だってことを。だけどぉ・・・」

　私の頬から手を離し後ろに回り込んだかと思えば、今度は後ろから私の首に手を回す。そして耳元で囁いた。

「もし姫様が私の遊びに耐えきれなくなって、音を上げたら、姫様の負け」

「ま、け・・・・・？」

「ええ、もうこんなのには耐えきれないと思ったら、姫様はこう言うの。『もぉ嫌です！こんなことは私じゃなくてシルファにしてくださぁい！』って」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・！！！」

「もしそう言えたら、姫様で遊ぶのは止めにしてあげるわ。その代わりに姫様のお願い通り、騎士様をここに連れてきて騎士様で遊んであげる」

　・・・・・・魔女のその言葉に、私は絶句する。

　まだ何をされた訳でもないのに、私は。

　恐怖に竦み上がる。

「な、なんで、こんなこと」

「だから言ったじゃない。二人の絆を確かめるためよ」

「そ、そんなことしなくたって、別に」

「んー？」

　私は。

　強気な態度を、とれなくなっていた。

　そんな態度をとった時、魔女が。

　どんな風に笑うのかが、怖かったから。

「どうしたの姫様、さっきはあんなに元気だったのに」

　私の心を見透かしたように、魔女が言う。いや、実際にそうなのだろう。私の首に触れている魔女は、私の心臓の高鳴りを、誰よりも理解していた。

「こんなことしたって、意味はないわ・・・だからお願い、やめて・・・・」

　私は声を絞り出す。こんな存在にお願いをするのは嫌だったが、それよりも恐怖心が勝った。

「んー？何？やめてほしいの？」

「・・・・・」

　私は無言で頷く。

「どうして止めてほしいの？そもそも姫様は何をされると思っているの？」

　私に答えさせたいのか、魔女は尋ねる。反抗する気など起きず、私は素直にその問いに答えた。

「痛いのは、嫌・・・・・辛いのも、嫌なの。だから、お願い・・・」

「あれー？でも姫様は騎士様のためなら何でもできるのよね？騎士様のためなら、代わりにどんな苦痛でも恐怖でも、受け入れられるのよね？」

「それは、そうだけど・・・・・でも、嫌なものは、嫌、なの・・・・・」

　もちろん魔女の言う通り、シルファのためならどんなことでも耐えられる自信はある。だけど、受ける必要のない苦痛を受けるようなことは、誰だって避けたいと思うだろう。

　こんなことに、一体何の意味があると言うのか。

　私とシルファの絆を確かめたい？

　何故、こんな者に。

　そんなことをされなければ、ならないのか。

「・・・安心して姫様、私の答えは決まっているわ。そんなもの、ただの建前だから」

　と、またも私の心を見透かして魔女が言う。

「姫様がどんなに痛いのが嫌でもね、辛いのが嫌でもね」

　後ろにいる以上、顔は見えないはずなのに。

　笑顔にゆがむ魔女の顔を、見た気がした。

「私が楽しいからするの」

「—————————」

　けらけらと、魔女は笑う。

　私は悟る。何を言っても、どうにもならないと。

「ねえ姫様、どうする？別に今言ってもいいのよ？これから始まることが怖いなら、今のうちに言っても全然構わないわ。『こんなことは私じゃなくてシルファにお願いします』って」

「・・・・・・・・・・・・・・・・」

　ボタボタと、私の額から汗が滴り落ちる。吐きそうになる感情を抑え込んで、私は答える。

「嫌・・・・・シルファには絶対に、辛い思いなんてさせたくない・・・・・」

「素晴らしいわ姫様。その意気込みがどこまで続くのか、是非見させて頂戴。沢山私を楽しませてね」

　そして、私は。

　シルファが見てきた地獄を。

　この目で、見ることになる。

　この体で、味わうことになる。

　私は、

　私は。

　いつまで自分を、嫌わずにいられるだろう。