永遠の絆

不死の延命

　カツン、という足音が響いただけで、私の体は竦み上がる。どんなに遠くても、どんなに小さくても、私の耳はその音を聞き逃さない。たとえ眠っていたって、私はその音で目を覚ますだろう。できることなら目覚めないでほしいと思った、悪夢のような現実に。

　・・・いや。

　悪夢そのもの、だろうか。

「ご機嫌よう、騎士様」

　やつが、私の目の前に立つ。足音の正体など確認する意味もない。ここに来るのは、私のことが、私を痛めつけることが大好きな、やつだけだから。

　狂人、だけだから。

「やめ・・・やめ、て・・・もうやめてえええええええええええええ」

　それとも狂人は。

　私の方？

「どうしたの騎士様、そんなに叫んだりしちゃってぇ・・・」

「もういや！もういやあああああああああああああああああ！！許して！許してえええええええええええええええええ！！」

　頭を抱えながら、ガタガタと震える。まだ何をされた訳でもないのに、絶叫し、涙を流す。

　これから起こることを考えるだけで、私は。

　心が壊れてしまう。

「殺して！殺して！もう殺してよぉ！！お願いですから殺してくださいいいいいい！！」

　自分をここまで追い詰めたその相手に、自分の死を懇願する。これほど無様で、滑稽なことはないだろう。ましてやこれ以上の屈辱など、ありはしない。私の騎士道としてのプライドがほんの少しでも残っていたのなら、そんな言葉は口に出していないだろう。きっと奥歯で、噛み殺していただろう。必ずこの者に報いを受けさせてやると、奮い立っていただろう。

　だけど今はどんな屈辱を受けようが、どんな羞恥を受けようが。何も感じずに死ねるのなら、喜んで生き恥を晒すつもりだった。

「なあに？そんなに死にたいの？」

「はいぃ、お願いします、お願いしますぅう！！もうお願いですから殺してくださいぃ！！」

「おかしなことを言うのねぇ、騎士様は」

　やつは私の耳元に顔を近づけて言い放つ。

「もう何回も殺してあげてるじゃない」

「うう、うぅううぅ〜〜〜！そうじゃ、そうじゃ、なく、てぇ・・・・・！」

「そうじゃなくて？」

「・・・・・・・・・・・・・もう、生き返らせない、で・・・・・・」

　そう言うとやつは嬉しそうに。

「やーだ♡」

　と、笑顔を綻ばせて、言う。私の視界は、両目は、その笑顔を捉える。それが恐ろしくて、たまらない。

「うぅ・・・うぅううう〜〜〜〜〜」

　今の私は、唸るように泣くしか能がない。手足を縛られているわけでもないし、脅迫されているわけでもない。なのに私は、反撃しようなどとは微塵も思わない。考えない。そんなことはもうとっくに、私の頭の中にはない。

　ただ助かりたい。

　死にたい。

　死んだまま、生き返りたくない。

「大丈夫よ騎士様。どんな姿になったって、私が元通りに戻してあげるから。何も心配することなんてないわ。そうでしょう？」

「そん、な」

「今回だってほら、ちゃんと元に戻ってる。よく見えるでしょう？目も耳も、両手両足も。だからほら、次も死ぬまで可愛がってあげられるわ。ねえ、騎士様」

「ああ・・・・・あああああああああああああああああ！！」

　私はこれで。

　１２回、死んだ。

　そして１２回、生き返った。

　やつの、魔法によって。

「私の魔法もなかなかのものでしょう？みんなはこれを『無間地獄』って呼ぶんだけど・・・もっと可愛い名前ないかしら？騎士様考えてくれる？」

「ひっ・・・・・・・ひっ、ぃ・・・・・」

「じゃあ次までに考えて頂戴ね！」

　やつの言う「次」が何を指すのか、私には分かっていた。

　次、死んで。

　生き返るまで。

　無間地獄。

　文字通り、無限に続く地獄。やつは、死者を蘇らせる力を持っていた。それは人類が踏み入れてはいけない禁断の領域で、神の領域だ。やつは、その領域を土足で踏み荒らす。いや、そんな力を持っているやつはもう魔女でも奇人でもなく、神なのかもしれない。だけどもしやつが神だと言うならば、あんまりじゃないか。

　私たちは今まで。

　こんなやつに、祈りを捧げてきたのか。