楽園世界のヴァルキュリア―救世の少女―

第六十四話 気付き始めた帝国兵

　子供から金品を奪おうとして失敗した男性から、ルチアに関する情報を手に入れた帝国兵は、さっそく、自身のアジトに戻り、帝国兵のリーダーに報告した。

　帝国兵のリーダーは、影に隠れて顔が見えない。

　その隣にいる妖魔もだ。

　表情が見えずとも、その帝国兵は、全て、語り終えた。

「なるほど、そのガキ、まさかとは思うが……」

「そのまさか、でしょうな」

　帝国兵のリーダーは、情報から推測して、ルチアの正体を見抜いているようだ。

　その帝国兵も。

　ゆえに、帝国兵のリーダーに報告したのだ。

　妖魔も、察してるかのようで、不敵な笑みを浮かべる。

　うっすらとだけ見えたのだ。

　妖魔の表情が。

　口元が、吊り上がっており、目は、ギラギラしている。

　まるで、この状況を楽しんでいるかのようだ。

「これは、面白いことになってきたな」

「いかがなさいますか？」

　帝国兵のリーダーも、状況を楽しんでいるようだ。

　帝国兵は、問いかける。

　どうするつもりなのかと。

　おそらく、ルチアを捕らえるつもりなのだろう。

　帝国兵のリーダーは、答えようとする。

　その時であった。

「失礼します」

「どうした？」

　もう一人の帝国兵が、駆け付ける。

　何かあったようあ。

　帝国兵のリーダーは、察している。

　その帝国兵は、冷静ではあるが、見抜いているのだろう。

　なかなかの洞察力のようだ。

「はい。実は……」

　もう一人の帝国兵が、報告する。

　外に漏れないように、小声で。　

　そのため、彼の話が聞こえるのは、帝国兵のリーダーと妖魔、そして、報告をしていた帝国兵のみであった。

「そうか、ネロウが……」

　もう一人の帝国兵が、報告をしていたのは、ネロウの事だ。

　おそらく、ネロウの様子をうかがっていたのは、この帝国兵なのだろう。

　どのような情報を手に入れたのかは、定かではないが、帝国にとっては、好都合のようだ。

　帝国兵のリーダーは、不敵な笑みを浮かべていた。

「明日、反逆者を捕らえるぞ。これを使ってな」

「ほほう、それは、楽しみですな」

　帝国兵のリーダーは、懐からある物を取り出す。

　それは、地の大精霊・ノームの核だ。

　帝国兵のリーダーは、自然災害を起こすつもりのようだ。

　何のためにかは、不明だが、誰もが、不敵な笑みを浮かべていた。

　何も知らないルチア達は、ネロウを探していた。

　向き合い、話すために。

　と言っても、全員ではない。

　家で待機する者と、探す者の二手に分かれたのだ。

　もしかしたら、ネロウが、帰ってくる可能背もあるのではないかと推測して。

　そして、休憩を取るためにも。

　島の民から、話を聞きたいところではあったが、現状を見る限り、とても、話せる状態ではない。

　逆に、事件に巻き込まれるだけだ。

　ゆえに、自力で、探すしかなかったが、肝心のネロウは、見つからず、翌朝になり、ルチア達は、全員で家の外に出ていた。

　全員で、手分けして、探すしかないと考えて。

「ネロウ、帰ってこなかったわね……」

「はい……」

　ネロウが帰ってこず、コロナは、心配している。

　それを聞いたルチアは、落ち込んでいた。

　責めているのだろう。

　自分のせいだと。

「ルチアを責めているわけじゃないのよ？気にしないでね」

「ありがとうございます……」

　コロナは、決して、ルチアを責めているわけではない。

　もちろん、ルチアも、わかっていたのだが、どうしても、自分のせいだとしか思えなかった。

　そんな彼女達の様子を遠くからネロウがうかがっていた。

「あいつら……まだいたのか……」

　ルチア達を目にしたネロウは、苛立ちを隠せない。

　てっきり、あきらめるものだと思っていたからだ。

　なのに、自分を探し、まだ、島に残っている。

　それが、どうしても、ネロウにとっては、腹立たしかった。

　その時であった。

「やっぱり、ネロウに協力を求めないほうがいいのかも……」

「え？」

「ルチア、どうしたんだ？」

「ネロウに無理をさせるのは、良くないかなって……」

　ルチアは、ネロウに協力を求めるべきではないかと、悩み始める。

　コロナは、驚き、クロスは、戸惑いながらも、問いかけた。

　これには、さすがのネロウも、驚きを隠せない。

　何を考えているのだろうかと。

　島を復活させたくないのかと、困惑しながら。

「だが、ノームを復活させないと……」

「うん。わかってる。でもね、もし、ネロウを説得して、協力させても、ネロウの為になるのかなって……。ネロウの心までは、救えないと思うの……」

「ルチア……」

　クロウだけは、冷静さを保ちながら、ルチアを諭す。

　島を救うには、ノームを復活は、必要不可欠だ。

　それゆえに、ネロウの協力が必要だ。

　だが、ルチアは、ネロウの気持ちを汲んだうえで、出した答えのようだ。

　ルチアは、島も、島の民も、そして、ネロウも救いたいと願っている。

　もし、無理に、強力させたところで、ネロウを救えるのかと、葛藤していたのだが、救えないのではないか、と言う答えにたどり着いたようだ。

　彼女の言葉を静かに聞いていたネロウは、言葉が出なかった。

　自分のことをここまで、考えてくれていたとは、思いもよらなかったのであろう。

「だから、私の力だけで、妖魔と帝国を倒して、島を救う。ってわけには、いかないかな？」

　ルチアは、自分の力だけで、島を救いたいとクロス達に尋ねる。

　ネロウの為にも。

「なんで、そこで、ルチアだけが、頑張るんだ？」

「え？」

「俺達も、協力する」

　クロスは、困った表情でルチアに問いかける。

　ルチアだけに背負わせるつもりなど、毛頭ないのだ。

　そのために、今まで、ルチアの救世の旅についてきた。

　それは、クロウも、同じだ。

　ゆえに、クロスとクロウも、島を救うことを決意した。

　ネロウの強力なしで。

「もちろん、俺様達もな」

「私もよ」

「お供いたします」

　協力を申し出たのは、クロスとクロウだけではない。

　ヴィクトル達も、ヤージュも、コロナも、島を救いたいのだ。

　ルチアと共に。

「ありがとう！！」

　ルチアは、微笑みながら、お礼を言う。

　仲間に支えられていることを実感しながら。

「……」

　ルチア達の様子をうかがっていたネロウは、何も言えなかった。

　これ以上、ルチア達を困らせてはいけないのではないかと、考えるようになったのだ。

　ルチアは、いつの間にか、ネロウの心を癒していたのかもしれない。

　だが、その時であった。

　岩が、ルチア達の前に、落下したのは。

「え？」

　ルチアは、目を見開き、立ち止まる。

　幸い、誰も、直撃していない。

　だが、突如、岩が落下するなど、あり得ない。

　誰かが意図的に落としたとしか思えないのだ。

　ゆえに、ルチア達は、嫌な予感がして、空を見上げる。

　すると、多くの岩が、ルチア達に向かって、降り注ごうとしていた。

「きゃあああっ！！」

「なんだ！？何が、起こってるんだ！！」

「に、逃げろ！！」

　多くの岩が、地上に降り注ぐ。

　まるで、雨のようだ。

　いや、槍のようだと言った方が誓いもかもしれない。

　島の民は、逃げ惑い始めた。

　島中はパニック状態だ。

　島の民同士が、ぶつかり合い、押しのけ合っている。

　まるで、自分だけが助かろうとしているかのようだ。

「これは、まさか……」

「自然災害！？」

「帝国の仕業か！！」

　突然の異変に戸惑いながらも、ルチアは、察していた。

　これは、自然災害だと。

　クロスも、同様に気付ていたようだ。

　クロウは、誰が、引き起こしたのか、察知している。

　帝国が仕掛けたのだろう。

　自分達の正体が見破られたのかもしれない。

　それでも、逃げるわけにはいかなかった。

　岩が、島の民に向かって、落下しようとしているのだから。

「助けなきゃ！！」

　ルチアは、居てもたっても居られず、地面を蹴り走りだす。

　クロス達も、バラバラになって、走り始めた。

　岩を粉砕するためであろう。

　島の民を助けようとしているのだ。

　岩が、幼い少女に向かって、落下し始めている。

　少女は、逃げたいところではあるが、転んで、膝に、擦り傷を負ってしまったらしい。

　痛みで、動けないようだ。

　岩は、もうすぐ、少女に直撃しようとしていた。

「せいっ！！」

　ルチアは、少女の前に立ち、岩に蹴りを放つ。

　魔技・ブロッサム・アローを発動しながら。

　オーラの矢は、岩を貫き、岩は、見事に粉砕された。

　クロス達も魔技や魔法を駆使して、岩を粉砕している。

　だが、すぐに、自然災害が収まった。

　岩は、もう、降り注いでこなかったのだ。

「お、収まった……」

「一体、何だったの？」

　自然災害が、収まり、安堵する島の民。

　だが、先ほどの自然災害は、一体何だったのだろうか。

　誰かが、帝国にそむいたのだろうか。

　だからこそ、自分達も、罰を受けたのだろうか。

　だとしても、こんなにも、早く、収まるとは、到底思えない。

　島の民は、帝国の意図が、読めず、戸惑っていた。

「あの人達、強かったわね」

「でも、反逆者になるかもだぞ」

　一部の島の民は、ルチア達へと視線を向ける。

　助けられたことを感謝しているかのようだ。

　だが、同時に恐れを抱いている。

　岩を粉砕させたという事は、帝国に刃向ったも同然だ。

　ゆえに、反逆者になるのではないかと、推測したようだ。

　だが、ルチア達は、そんな事は、気にも留めていない。

　むしろ、助けなかったら、後悔していただろうから。

　その時であった。

「ほう、皆、無事だったとはな」

　男性の声がする。　

　ルチア達は、声のする方へと、視線を向けると、黄色の髪の帝国兵と妖魔が、ルチア達の前に姿を現したのだ。

　おそらく、自然災害を発動したと同時に、この島に侵入したのだろう。

「見知らぬものもいるようだ。一応、名乗っておこう。私は、ここを支配する帝国兵のリーダー。アウスだ」

「私が、パートナーであり、妖魔のエモッドでございます」

　どうやら、この島に侵入した帝国兵は、リーダーだったようだ。

　ご丁寧に名を名乗る。

　彼は、アウスと言うらしい。

　おそらく、見知らぬ者とは、ルチア達のことだろう。

　ルチア達の正体を推測したうえで、名乗ったようだ。

　妖魔も、丁寧な口調で、名を名乗る。

　その態度は、どこか、狡猾さを含んでいるかのようだった。

「皆、聞くがいい。我々は、反逆者を見つけた。それは、そこの小娘だ！！」

　突如、アウスは、衝撃的な言葉を口にする。

　なんと、ルチアに向かって指を指し、反逆者だと言い放ったのだ。

　ルチアは、衝撃を受け、唖然とし、立ち尽くしてしまった。