楽園世界のヴァルキュリア―救世の少女―

第六十三話 ただ、わかって欲しくて

「ネロウを説得？」

「そう」

　コロナは、ヤージュに問いかける。

　ネロウを説得する理由が何か、思考を巡らせているようだ。

　真剣な表情のヤージュを目にしたコロナは、ある事を思いだした。

「なるほど、ノーム様を復活させるには、彼の協力が必要不可欠だものね」

「うん。でも、ネロウは……」

「ええ。拒絶するでしょうね……」

　コロナは、ネロウの協力が必要なのだと察したのだ。

　ノームを復活させるには、シャーマンである彼の力が。

　だが、ネロウは、ジェイクを恨んでいる。

　ルチア達が、頼んだとしても、拒絶してしまうだろう。

　たとえ、彼の協力によって、島が救われるとしても。

「ネロウは、君に心を開いている。だから、説得してほしいんだ。僕では、駄目だったから……」

　ネロウは、コロナに心を開いている。

　もちろん、パートナーであるヤージュにも、心を開いていはいるが、ジェイクの話をする時だけは、拒絶するのだ。

　どうしても、許せないのだろう。

　それでも、ヤージュは、わかって欲しいのだ。

　ネロウの母親が殺されたのは、ジェイクのせいではないと。

「わかったわ。やってみます。でも、彼が協力してくれるかどうかは、わからないわ。私も、駄目だったもの……」

「うん、でも、今しかないんだ」

「わかってる」

　コロナは、決意を固めた。

　ネロウを説得する事を。

　島を救いたいと願っているのだろう。

　だが、コロナも、説得を試みたことはある。

　コロナでさえも、うまくいかなかったが、ヤージュほど、拒絶されたわけではない。

　だからこそ、ヤージュは、コロナに、懇願したのだ。

　チャンスは、今しかないのだと。

　それは、コロナも、承知の上であった。

「私に、任せてもらえないかしら？」

「本当に、いいんですか？」

「ええ」

　コロナは、ルチア達のためにも、ネロウを説得するつもりのようだ。

　だが、ルチアは、心配していた。

　コロナは、ネロウの幼馴染だ。

　もしかしたら、ネロウは、コロナを拒絶してしまうかもしれない。

　そう思うと、不安だったのだろう。

　だが、コロナの決意は固かった。

「ねぇ、貴方達は、この状況をどう思う？」

「そ、それは……」

　コロナは、ルチア達に問いかける。

　島の状況を目にしてどう思ったのか、知りたいのだろう。

　だが、ルチアは、答えるのをためらう。

　ストレートに言えないのだ。

　コロナを傷つけてしまいそうで。

「異常、だな」

「クロウ！」

　クロウは、率直な意見を述べる。

　それは、この島に住むヤージュやコロナにとって、残酷な答えだろう。

　クロスは、クロウを咎めるかのように、名を呼んだ。

「その通りよ。ここは、異常なの。だから、私は、変えてほしいと願ってるの。貴方に」

「私に？」

「ええ」

　コロナは、クロウの意見を気にも留めていないようだ。

　傷ついているわけではない。

　怒りを覚えているわけでもない。

　彼の意見に同意していた。

　それは、ヤージュも同様だ。

　この島は、異常だ。　

　どの島よりも。

　ゆえに、コロナは、変えてほしいと願っているのだ。

　ルチアに。

　もう、ルチアしか頼める者はいないのだ。

「私は、ネロウを説得するわ。だから、貴方は、妖魔を倒して」

「……うん、もちろんです」

「ありがとう」

　コロナは、ルチアに改めて、懇願する。

　ネロウを説得する代わりに、妖魔を倒してほしいと。

　もちろん、ルチアも、そのつもりだ。

　そのために、ここへ来たのだから。

　ルチアの決意を聞いて、コロナは、微笑み、お礼を述べた。

　その時であった。

「ただいま……」

　ネロウが、家に入ってくる。

　予想外の事だ。

　ルチア達は、一斉に、ネロウへと視線を向けた。

「っ！！」

「ね、ネロウ……」

　ネロウは、家に入った直後、ルチア達を目にして、驚愕する。

　信じられないと言わんばかりの表情で。

「なんで、お前達が、いるんだよ。ヤージュ、どういう事だ？」

「そ、それは……」

　ネロウは、ルチア達がいる事が理解できない。

　ゆえに、ヤージュに問いただした。

　ルチア達を連れてきたのは、ヤージュだと察しているからだ。

　だが、ヤージュは、答えられなかった。

　ためらってしまったのだ。

　ネロウは、ため息をつき、ルチア達に背を向けた。

　家から出ようとしているのだろう。

「待って！！」

　コロナは、ネロウの元へと駆け寄り、ネロウの腕をつかむ。

　ネロウは、コロナの手を払いのけることはなかったが、嫌悪感を露わにしながら、コロナの方へと振り向いた。

「お願い、話を聞いてほしいの。少しだけでいいから」

「……聞きたくない。だって、ノームを復活させてほしいって頼みたいんでしょ？」

「わかるの？」

「わかるよ。君、ヴァルキュリアなんでしょ？」

「え、あ、うん」

　ネロウは、察していたようだ。

　なぜ、ルチア達が、ここへ来たのか。

　ルチアが、何者であるのかを。

　正体を見抜かれたルチアは、あっけにとられている。

　まさか、こうも、やすやすと見抜かれるとは、思いもよらなかったのであろう。

「どうして、わかるのって、感じだね。だってさ、こいつらが、女を連れてやってくるってことは、そういう事でしょ？一度も、女を連れてきたことなったのに」

　ネロウは、ルチアの心情まで見抜いたようだ。

　なぜ、ネロウは、ルチアの正体を見抜き、目的まで、推測したのかだが、答えは、簡単なことだ。

　ヴィクトル達は、今まで、この村を訪れるときは、女性や少女を連れてきた事がない。

　危険だとわかっているからだ。

　ゆえに、常に、男所帯で来ていたというのに、今回は、ルチアを連れてきた。

　つまり、彼女が、ヴァルキュリアであるからこそ、ルチアを連れてきたのだと、推測したのだろう。

「ヴァルキュリアは、来たってことは、この島を救おうとしている。てことは、僕が、協力しないといけない。でも、ごめんだね」

「どうして？」

　ネロウは、ヴァルキュリアであるルチアを連れてきたという事は、この島を救おうとしていると推測したようだ。

　すなわち、自分の協力が必要不可欠であるという事も。

　ネロウにしか、ノームを復活できないからだ。

　ノームが、復活できなければ、島は、救えない。

　わかっていながらも、ネロウは、拒絶した。

　コロナは、ネロウが、なぜ、拒絶するのか、理解できず、問いかけた。

「母さんを守れなかったのに、なんで、協力しなきゃいけないんだよ。おかしいだろ？」

「……確かに、僕の責任だよ。君のお母さんを守れなかったのは、僕のせいだ。僕が、殺したんだ」

「ジェイク……」

　ネロウは、ジェイク達を恨んでいる。

　母親さえ守れなかった者達になぜ協力しなければならないのか、理解できないのだろう。

　島を守ったところで、母親が蘇えるわけでもない。

　いや、守れなかったというのに、救ってくれと懇願するのは、虫のいい話だ。

　ネロウは、そう考えているからこそ、拒絶したのだ。

　ジェイクも、責任を感じている。

　母親を守れなかったのは、自分のせいだと。

　ゆえに、ネロウが、拒絶する理由も、理解していた。

　そんな彼の様子をうかがっていたコロナは、心が痛んだ。

　ネロウの母親が殺されてから、ジェイクは、ずっと、自分を責めていたのかと思うと。

　だが、その時であった。

「そんなことないよ！！」

「ルチア……」

　ルチアが、否定した。

　ジェイクは、悪くないと言いたいのだろう。

　ネロウは、驚愕し、ジェイクは、複雑な感情を抱きながら、ルチアの方へと視線を向けた。

「ジェイクさんは、何も悪くない！！悪いのは、ネロウ様のお母さんを殺した帝国だよ！！ネロウも、わかってるんでしょ？」

　ルチアは、ジェイクは悪くないと否定する。

　ネロウの気持ちも、十分にわかっている。

　だが、ジェイクが、辛い表情を浮かべたのを目にしたルチアは、耐えられなかったのだろう。

　これ以上、ジェイクが苦しむ姿は、見ていられなかった。

　だからこそ、ルチアは、まっすぐな気持ちをネロウにぶつけた。

　現実から、目を背けてほしくなくて。

「うるさい！！何も知らないくせに！！」

「ネロウ！！」

　それでも、ネロウは、ルチアの言葉を受け入れられず、コロナの手を振り払い、家を飛び出してしまった。

　コロナが、手を伸ばすが、それすらも、受け入れられないほどに。

「ごめんなさい」

「ううん、ありがとう。ルチア」

　ルチアは、謝罪する。

　自分のせいで、ますます、ネロウが、拒絶してしまったと、察したからだ。

　感情的になり過ぎた事を反省しているのだろう。

　だが、ジェイクは、ルチアを咎めようとはしない。

　むしろ、感謝していたくらいだ。

　自分の事を大切に思ってくれていたと、改めて、感じ取ったのだから。

「彼が、戻ってきたら、もう一度、説得するわ。だから、自分を責めないでね」

「……はい」

　コロナは、ルチアに語りかける。

　もう一度、ネロウを説得するつもりのようだ。

　ネロウが、協力してくれるかどうかは、わからない。

　だが、コロナも、ルチアと同じように、自分の想いをネロウにぶつけようと覚悟を決めた。

　ぶつからなければ、わからない事もあるのだから。

　ルチアは、うなずくが、まだ、落ち込んでいた。

　ネロウは、コロナの家から遠ざかり、あの巨大な岩の前に立つ。

　母親との思い出が詰まった場所だ。

　ここに来ると落ち着くのだろう。

――なんだよ、みんなして、僕の気持ちをわかろうとしないで……。

　ネロウは、苛立ち始めた。

　ジェイクの味方をするルチア達が、許せないのだろう。

　自分の気持ちを理解していないと、勘違いしているようだ。

――絶対に許さない！あいつも、ヴァルキュリアも！！

　ネロウは、拳を握り、怒りを露わにした。

　ルチアの事も、恨んで。

　だが、ネロウは、まだ、気付いていない。

　ネロウの様子を遠くから、帝国兵が、うかがっていたなどとは。