楽園世界のヴァルキュリア―救世の少女―

第六十五話 洗脳

　アウスが、ルチアに向けて、指を指し、ルチアは、反逆者だと告げた途端、一斉に、視線が、ルチアの方へと集中する。

　まるで、ルチアを反逆者とて見ているかのようだ。

「わ、私？」

「なんで、ルチアだけが……」

　ルチアは、戸惑う。

　自分が、反逆者だと言われたからではない。

　自分だけが、反逆者からだと言われたからだ。　

　クロス達も、岩を粉砕した。

　島の民を帝国から、守ったというのに。

「そこの娘は、先ほどの岩を蹴り飛ばした。その威力は、とてつもない。まさに、ヴァルキュリアのようだな」

「っ！！」

　アウスは、ルチアの様子をうかがっていたようだ。　

　ルチアが、助けるのかどうかを。

　島の民を助けたルチアを目にした途端、自然災害が収まったのは、ルチアを反逆者として、捕らえさせるためだ。

　しかも、あたかも、ヴァルキュリアではないかと、疑うかのように。

　アウスは、ルチアの正体を見抜いたうえで、仕掛けてきたのだろう。

　ルチアは、絶句し、声が出なかった。

「皆、覚えておるな？もし、ヴァルキュリアが、現れたらどうするべきであるかを？」

　アウスは、島の民に問いかける。

　島の民は、なにか、アウスに命じられていたいようだ。

　嫌な予感しかしない。

　ルチアは、胸騒ぎがしていた。

「知らぬものもいるようだ。教えておいてやろう。もし、ヴァルキュリアが、現れたら、捕らえよと、命じたはずだ。そうだったな？」

　嫌な予感は、的中した。

　アウスは、島の民にルチアを捕らえさせるためだ。

　この状況を楽しむためであろう。　

　自分の手を汚そうとしないようだ。

　島の民は、体を震わせながら、ルチアの方へと視線を向けている。

　クロス達が、ルチアを取り囲んだ。

　ルチアを守るために。

「では、改めて、命じよう。その小娘は、ヴァルキュリアの可能性がある。そこの小娘を捕らえよ！！」

　アウスは、島の民に命じる。

　ルチアを捕らえよと。

　命じられた島の民は、一斉にルチアに近づき始めた。

　島の民は、ルチアを取り囲もうとしている。

　ルチアを逃さないためであろう。

　クロス達は、剣を抜けるはずもなく構えるだけだ。

　島の民に罪はない。

　ゆえに、傷つけるわけにはいかないのだから。

「う、うそ……」

「本気なのか？」

　ルチアは、愕然とする。

　クロウも、信じられないようだ。　

　だが、島の民は、容赦なく、ルチアに迫ろうとしていた。

「まるで、洗脳だな……」

　クロウは、苛立ちを隠せない。

　帝国は、完全に、島の民を洗脳している。

　それも、強引に。

　それゆえに、帝国に怒りを向けていたのだ。

　アウスとエモッドは、ルチアの様子をうかがっている。

　まるで、勝ち誇ったかのように。

　遠くで、ルチア達の様子を目にしていたネロウは、体を震わせる。

　まるで、怯えているようであった。

「た、助けなきゃ……」

　ネロウは、地面を蹴り、走りだす。

　無意識のうちに。

　ルチアを助けようとしているのだろう。

　だが、その時であった。

「待て」

「っ！！」

　ネロウの前に帝国兵が立ちはだかる。　

　ネロウは、思わず、立ち止まってしまった。

「帝国兵？僕に、何のよう？」

「本当に、あの小娘を助けたいのか？」

「え？」

「あの小娘は、お前の事など、理解していない」

　ネロウは、帝国兵を警戒している。

　ジェイクも、許せないが、母親を殺した帝国兵は、もっと、許せるはずがない。

　だが、帝国兵は、平然とした様子で、ネロウに語りかける。

　ルチアを助けたいのかと。

　それも、ルチアは、ネロウの気持ちなど、わかっていないと、嘘を吹き込んで。

　ネロウまで、洗脳するつもりなのだろうか。

「そ、そうかな……」

　ネロウは、体を震わせながら、否定する。

　ルチアを信じようとしているのだろう。

　帝国の言う事よりも、ルチアの言葉を信じている。

　ルチアは、自分を理解してくれていたのだと。

「あの娘は、お前を利用しようとている」

「そ、そんな事……」

　それでも、帝国兵は、ネロウに嘘を吹き込む。

　ルチアが、ネロウを利用しようとしていると。

　ネロウは、首を横に振る。

　そんなはずがないと。

「いいや、お前は、騙されてるんだ。お前の事を考えているふりして、協力させようとしている」

「そんな……」

　帝国兵は、ネロウの心を揺さぶるかのように、語りかける。

　ネロウは、愕然としていた。

　嘘だと思いたい。

　だが、もしかしたら、騙しているのではないかと。

　帝国兵は、不敵な笑みを浮かべる。

　「ガキは、ちょろいな」と思いながら。

「忘れたのか？お前の母親は、なぜ、死んだのかを」

「っ！！」

　帝国兵は、ネロウの傷口をえぐる。

　ネロウの母親の死の理由を思い出させるかのように。　

　ネロウは、驚き、目を見開いた。

　まるで、眠っていた憎悪を呼び起こされたかのような感覚だ。

「お前の母親は、あの騎士が、守れなかったから、死んだ。いや、ヴァルキュリアが、現れなかったから、死んだんだ」

「……」

　さらに、帝国兵は、嘘を吹き込む。

　ネロウの母親が死んだのは、ジェイクのせいであり、ルチアのせいでもあると。

　もし、ルチアが、助けたに来たのならば、母親は、死なずに済んだと言いたのだろう。

　これは、明らかに嘘だ。

　だが、少年のネロウにとっては、そんな事どうでもいい。

　彼らのせいで、母親が死んだのは、事実だと思い込んでいるからだ。

　ネロウは、押し込んでいた憎悪が、あふれ出てくるのを感じていた。

「それでも、お前は、まだ、あいつらを信じようとするのか？」

　帝国兵は、もう一度、ネロウに問う。

　その時のネロウの目は、憎悪を宿していた。

　それは、帝国に向けてではなく、ジェイクやルチアに向けての。

　何も知らないルチア達は、島の民に囲まれ、逃げ場を失っていた。

「これは、まずいな……」

　クロウは、舌を巻く。

　どう考えても、逃げ場はない。

　いや、全員で、逃げる事は、不可能であろう。

　バラバラになって、逃げた方がいいのではないかと推測したが、あまりにも、危険すぎる。

　なぜなら、島の民、全員が、ルチアを捕らえようとしているのだから。

　全員が、捕らえられる可能性もあり、判断できなかった。

「クロス、クロウ、お前達は、ルチアを連れて、ここから逃げろ」

「ヴィクトルさん達は、どうするつもりだ？」

「足止めするさ」

　ヴィクトルは、クロスとクロウに命じる。

　ルチアと共に逃げるようにと。

　クロスは、ヴィクトル達の身を案じて、問いかけるが、ヴィクトル達は、足止めするつもりのようだ。

　ルチア達を逃がすために、囮になるつもりなのだろう。

「だ、駄目だよ、そんなの……」

「いいから、逃げて。ルチア」

「帝国の狙いは、貴方です。だから、逃げてください」

　ルチアは、首を横に振る。

　危険だと、わかっているからだ。

　ゆえに、ルチアは、賛成できなかった。

　それでも、ジェイクは、ルチアに逃げるよう促す。

　ヤージュも、同様にだ。

　わかっているのだ。

　帝国の狙いは、ルチアなのだと。

　だからこそ、ルチアには、逃げ延びてもらわなければならない。

「ルチア、ここは、逃げるぞ。クロスも、いいな？」

「……わかった」

　クロウは、ルチアに逃げるよう促す。

　覚悟を決めたようだ。

　クロスも、うなずく。

　覚悟を決めるしかないと。

　そして、ルチアも、同様に、覚悟を決めた。

「気をつけてね」

「誰に言ってる」

　ルチアは、ヴィクトル達の身を案じる。

　だが、ヴィクトルは、笑みを浮かべて、反論した。

　自分達が、捕まるはずがないと言いたいのだろう。

　ヴィクトルは、魔法・バーニング・スパイラルを発動する。　

　もちろん、島の民を傷つけるためではない。

　足止めするつもりだ。

　続けて、クロウが、魔法・スピリチュアル・ファントムを発動して、ルチア、クロス、クロウの姿を消す。

　その隙に、ヤージュが、周りに岩を生み出し、ルチア達は、それに飛び移り、さらに、屋根に飛び移って、逃げ始めた。

「逃げたぞ！！」

「逃がすな！！」

　島の民は、ルチアが、消えた途端、バラバラになって、走り始める。

　ルチアを捕らえることに躍起になっているようだ。

　だが、ヴィクトル達も、バラバラになって、島の民の前に、立ちはだかる。

　足止めをする為に。

「ここからは、通さないぜ！！」

　ヴィクトル達は、島の民を食い止める。

　囮として。

　邪魔をされた島の民達は、怒り狂う。　

　ヴィクトル達が、彼らの味方だと気付かないまま……。

　島の民達は、ヴィクトル達に襲い掛かった。

　ルチアは、クロス、クロウと共に逃げる。

　島の民は、ルチアを目にした途端、獲物を狩るかのように追いかける。

　まるで、果てしない逃亡劇のようだ。

「こっちだ！！」

　クロウは、ルチア、クロスを連れて、角を曲がる。

　島の民達は、ルチアの姿を見失ったようで、バラバラになって、探し始めた。

　どうやら、うまくまけたようだ。

　逃げ続けたルチアは、息を切らしている。　

　クロス、クロウも、同様であった。

「どうしよう、どうすれば……」

　ルチアは、困惑する。

　このまま、逃げ続けても、埒が明かない。

　ヴィクトル達の事も心配だ。　

　ゆえに、ルチアは、途方に暮れていた。

　どうするべきなのかと、苦悩して。

「こうなったら、奴らをたたくしかない」

「帝国兵のリーダー、だな？」

「ああ」

　クロウが、決断を下す。

　それは、帝国兵のリーダーの元に乗り込むことだ。

　クロスも、同じことを考えていたようで、クロウに、問いかける。

　クロウは、冷静に、静かにうなずいた。

「あの核を奪えば、この島の奴らも、命令に従わなくなるだろう」

「そうするしか、ないね……」

　島の民が、帝国兵に従っている理由は、大精霊の核を奪って、操っているからだ。

　命の危機を感じた島の民は、致し方なく、帝国にしたがっているのだろう。　

　核を奪えば、もう、島の民は、怯える必要はない。

　ルチアも、覚悟を決めたようで、村から出て、アウス、エモッドが、潜んでいる帝国兵のアジトに乗り込むことを決意した。

　ルチア達は、島の民に気付かれないように、進み始める。

　だが、その時であった。

「っ！！」

「え？」

　クロス、クロウの足元から、魔方陣が発動される。

　そして、瞬く間に、地の檻が、クロスとクロウを捕らえた。

　二人の異変に気付いたルチアは、立ち止まり、振り返る。

　完全に、二人は、檻に閉じ込められていた。

「こ、これは……」

「地属性の魔法か？」

　クロスは、戸惑いながら、クロウは、冷静さを保ちながら、察する。

　自分達は、地属性の魔法により、捕らえられてしまったのだと。

　おそらく、地の精霊のみが、発動できる魔法・スピリチュアル・ケイジを発動されたのだろう。

　唱えた者のみしか、解除ができない。

　ゆえに、二人は、檻から脱出することは、不可能に等しい。

　一体、誰が、このような魔法を発動したのだろうか。

　ルチアは、戸惑いを隠せなかった。

「これで、一人になったね」

「え？」

　背後から、ネロウの声が聞こえる。

　ルチアは、驚き、振り向くと、ネロウが、精霊を連れて、ルチア達の元に現れた。

　それも、不敵な笑みを浮かべながら。

「ネロウ……」

　ネロウの表情を目にしたルチアは、察してしまう。

　彼が、精霊に命じて、クロスとクロウを捕らえたのだと。