楽園世界のヴァルキュリア―救世の少女―

第五章 救いと地の島

第六十話 拒絶する少年

　ウィニ島を出発してから、一日が経った。

　ルチア達は、もうすぐ、次の島、いや、最後の島に着きそうだ。

　ルチアは、甲板に出ているが、島が、見えてきている。

　最後の島は、もうすぐだろう。

「次が、最後の島だね」

「そうだな」

「地の島、だっけ？」

「そうそう。ロクト島だ。その島には、巨大な岩があってな。地の大精霊・ノームの象徴だって言われてるんだ」

「そうなんだ」

　ルチア達がいく島は、地の島・ロクト島と言う。

　ロクト島は、巨大な岩があるという事で有名だ。

　しかも、その岩は、ノームの象徴だと言われているようだ。

　ルチアは、いつも通りにヴィクトルと語りあうが、二人のやり取りを聞いていたジェイクは、少し、うつむいていた。

　まるで、何か、複雑な感情を抱いているかのようだ。

「……あの子、大丈夫かな」

「え？」

　ジェイクは、不安げな表情で呟く。

　一体、どうしたのだろうか。

　ルチアは、ジェイクの様子が、気になり始めた。

「どうしたんだ？ジェイク」

「あ、うん。シャーマン候補の子がちょっと心配、でね」

　クロウは、ジェイクに問いかける。

　やはり、彼も、気になっていたようだ。

　ジェイクは、地のシャーマン候補の子が、気になっているようだ。

　心配事があるらしい。

　だが、それ以上、ジェイクは、答えなかった。

「船長、着きましたよ」

「最後だから、気を引き締めようぜっ！」

「おうよ！！」

　フォルスは、ヴィクトルに、告げる。

　もうすぐで、地の島・ロクト島にたどり着くようだ。

　ルゥも、気合が入っているようだ。

　ヴィクトルも、改めて、気合を入れているが、やはり、ジェイクは、少々、暗い表情を浮かべていた。

「ルチア、いけるか？」

「うん、もちろん」

　クロスも、ルチアに問いかける。

　心配しているのだろう。　

　だが、もう、ルチアは、心に決めている。

　地の島も、救うつもりだ。

　妖魔を倒してでも。

　ロクト島にたどり着いたルチア達は、海賊船から降りる。

　妖魔に警戒しながら、ロクト村へと向かっていた。

「もうすぐで、ロクト村に着くぞ」

「うん」

　もうすぐで、ロクト村に着くようだ。

　ルチアは、気を引き締める。

　油断はならない。

　帝国は、地の島の民を奴隷として扱っている可能性も高いのだから。

　だが、その時であった。

「う、うわあああっ！！」

「え？」

　少年の叫び声が聞こえる。

　ルチア達は、驚き、声のする方へと視線を向けた。

　すると、少年が尻餅をついている。

　まるで、怯えているようだ。

　少年の目の前には、妖魔が、立ちはだかっていた。

「妖魔！」

「あの子は、ネロウ！！」

　ルチアは、妖魔を目にし、驚愕する。

　だが、一番、驚愕しているのは、ジェイクだ。

　少年の事を知っているらしい。

　少年の名は、ネロウと言うようだ。

　ジェイクは、地面を蹴り、少年の元へと向かう。

　ルチア達も、彼を追うように、走り始めた。

　妖魔は、ネロウに、襲い掛かるが、ジェイクが、ネロウの前に立ち、魔技・アース・ブレイドを発動する。

　オーラの刃が、妖魔の肩をかすめ、妖魔は、雄たけびを上げた。

「お前、ジェイク！！」

　ネロウは、ジェイクの事を知っているらしい。

　しかも、驚いているようだ。

　妖魔は、ジェイクをにらみつけ、襲い掛かる。

　ジェイクは、ネロウを守るかのように、構えた。

　その時であった。

「ジェイクさん、下がって！！」

　ルチアは、ジェイク達の元へと駆け付け、ヴァルキュリアに変身する。

　そして、ルチアは、跳躍した。

　ジェイク達を守るために。

「えいやあああっ！！」

　ルチアは、固有技・インカローズ・ブルームを発動する。

　宝石の刃が、妖魔を貫き、妖魔は、悲鳴を上げながら、消滅した。

　消滅した妖魔を目にしてルチアは、一呼吸する。

　まるで、心を落ち着かせるかのように。

「お前、ヴァルキュリアか？」

「う、うん。そうだよ。君は……」

「……」

　ネロウは、ルチアを一目見て、気付いたようだ。

　ルチアが、ヴァルキュリアであると。

　ネロウに問いかけるルチア。

　だが、ネロウは、答えようとしない。

　まるで、ルチアを拒絶しているかのようだ。

　クロス達も、ルチアの元へと駆け付けるが、ネロウは、何も、話そうとしなかった。

「ネロウ、地のシャーマン候補だよ」

「そうなの？」

「うんうん」

　ジェイクは、ネロウの事を説明する。

　微笑みながら。

　いつも通りのようにも、思えるが、どこか、複雑な感情を抱いているようだ。

　そんなジェイクに対して、ネロウは、いらだった様子を見せた。

「ネロウ、大丈夫？」

「近寄んな！！」

　ジェイクは、ネロウの方へと振り向き、手を差し伸べる。

　だが、ネロウは、ジェイクの手を振り払い、拒絶した。

　まるで、彼を恨んでいるかのようだ。　

　ルチアは、驚愕し、ジェイクは、複雑な感情を抱き、暗い表情を見せた。

「ネロウ、そんな言い方ないだろう？」

「うるさい！！」

　ヴィクトルは、ネロウを叱る。

　まるで、兄のように。

　だが、ネロウは、ヴィクトルをにらみつけた。

　怒りを彼らにぶつけているかのようだ。

「お前のせいで、母さんは、死んだんだ！！許されると思うなよ！」

「……」

　ネロウは、ジェイクを責める。

　どうやら、母親の死は、ジェイクが原因であると考えており、それで、ネロウは、ジェイクを恨んでいるようだ。

　ジェイクは、肯定も、否定もせず、ただ、黙っている。

　そんな彼の態度が苛立ったのか、ネロウは、舌打ちをしながら、ジェイクに背を向けた。

「どこに行くつもりだ？」

「村に帰るんだよ。偵察は、終わったし」

　ヴィクトルは、ネロウに問いかける。

　外は、危険であるがゆえに、心配しているのだろう。

　ネロウは、帰るだけだと冷たく言い放つ。

　ヴィクトル達の事も恨んでいるかのようだ。

　偵察と言っているが、何を調べようとしていたのだろうか。

　ルチアは、気になってはいるが、聞ける状態でもなかった。

「言っとくけど、お前達を案内するつもりなんてないからな。一人で、帰れるし、ついてくるなよ」

　ネロウは、そう、冷たく突き放し、歩き始める。

　まるで、ルチア達の助けは、要らないと拒絶しているかのようだ。

　ジェイクは、呆然と立ち尽くしている。

　ネロウに拒絶された上に、責められたため、ショックを受けているのだろうか。　

　ルチアは、ジェイクの隣に、歩み寄った。

「ジェイクさん、大丈夫？」

「あ、うん」

　ルチアは、ジェイクを心配する。

　ジェイクは、うなずくが、表情は暗い。

　やはり、ショックを受けているのだろう。

　ジェイク達の身に何があったというのだろうか。

「ごめんね、ネロウの事、悪く思わないであげてね。今、言った事は、本当のことだから」

　ジェイクは、ルチアに説明した。

　ネロウの事を気遣っての事だ。

　なんて、優しい人なのだろうか。

　だが、ジェイクの言葉が気になるルチア。

　一体、何があったというのだろうか。

「僕ね、あの子のお母さんの護衛をしてたんだ。あの子のお母さんは、シャーマンだったから。でも、帝国の暗殺者に殺されて……。守れなかったんだよ」

　なんと、ネロウの母親は、元シャーマンだったようだ。

　彼の母親が殺される日、ジェイクは、彼の母親を護衛していた。

　騎士として。

　だが、守る事もできず、母親は、帝国の暗殺者に殺されたのだ。

　彼は、他のシャーマン候補よりも、幼い。

　ゆえに、ネロウは、受け入れられず、ジェイクが守れなかったら、母親は、死んだのだと思っているのだろう。

「だから、恨まれるのはしかたない」

　ジェイクは、暗い表情を見せる。

　ネロウに責められてしまうのは、仕方のないことなのだとわかっているのだ。

　だからこそ、自分を責めているのだろう。

　ルチアは、ジェイクの表情を目にして、心が痛んだ。

「そんなことないと思う」

「え？」

「だって、ジェイクさんは、悪くない。悪いのは、帝国だから」

「ありがとう……」

　ルチアは、ジェイクが悪いなどと思っていない。

　悪いのは、彼の母親を殺した帝国だ。

　だからこそ、ルチアは、自分を責めてほしくなかったのだ。

　ルチアに、励まされたジェイクは、少しだけ、元気を取り戻したようだ。

　表情が、少し、穏やかになる。

　彼の様子をうかがっていたヴィクトル達も、安堵した様子を見せた。

「行こう」

　ジェイクは、ルチア達を連れて、ロクト村へと向かった。

　たとえ、ネロウに、拒絶され、恨まれても、自分がやるべきことを果たすと、改めて、決意しながら。

　ロクト村にたどり着いたルチア達。

　だが、それは、今まで見た状況の中でも、最も、ひどく、荒れ果てていた。

「これ……」

「さすがに、ひどいな」

「ああ」

　ロクト村を目にしたルチアは、愕然とし、言葉を失ってしまう。

　クロスも、心が痛んでいるようだ。

　クロウは、冷静ではあるが、複雑な感情を抱いているようにも思える。

　なぜなら、ロクト村は、ボロボロの服を着て、痩せこけた島の民達が、外で、うずくまっていたからだ。

　まさに、スラム状態と言ったところであった。