楽園世界のヴァルキュリア―救世の少女―

第五十話 守るために、血を浴びる

「なんだと？」

「変身、できない？」

　ルチアが、ヴァルキュリアに変身できない事を知り、戸惑うクロウ。

　クロスも、状況が把握できないようだ。

　これは、最悪の事態だ。

　ルチアが、ヴァルキュリアに変身できないという事は、妖魔を倒すことすらできない。

　ルチア達は、窮地に追われた。

「野郎ども！！ここは、なんとしても、戦い抜くぞ！！」

「了解しました」

　帝国兵や妖魔達が、迫ってくる。

　もう、ここは、戦い、生き抜くしかない。

　ヴィクトルは、冷静さを取り戻し、フォルス達に告げる。

　フォルス達も、覚悟を決め、地面を蹴り、帝国兵と妖魔に向かっていった。

「ルチア……」

　クロスは、ルチアを心配する。

　ルチアは、ショックを受けているのではないかと、推測したからだ。

　ヴァルキュリアに変身できるルチアは、希望だ。

　島を救う力を持っていると言っても過言ではない。

　つまり、救う力を失ってしまったのだ。

　ルチアが、この事実を受け入れられるとは、クロスは、到底思えなかった。

　そんな二人へと視線を向けたクロウは、覚悟を決め、剣を握りしめた。

「クロス、ルチアを頼むぞ」

「え？」

　ルチアの事をクロスに託したクロウは、地面を蹴る。

　ルチアとクロスを守るために。

　ヴィクトル達は、帝国兵と妖魔と対峙するが、劣勢を強いられている状態だ。

　帝国兵に斬りかかろうとするヴィクトルであったが、妖魔が、帝国兵の前に出て、ヴィクトルに向けて魔技を放つ。

　ヴィクトルは、後退し、魔技を回避した。

「やっぱり、妖魔がいると厄介だな」

　さすがのヴィクトルも、下を巻く。

　妖魔がいると言うだけで、苦戦を強いられているからだ。

　それほど、妖魔は厄介な存在であった。

「どうしますか？妖魔を消しますか？」

「ここは、まずいってっ。ここで、消したら、復活しちまうからなっ！！」

「じゃあ、どうすれば……」

　フォルスは、ヴィクトルに問いかける。

　妖魔を消すしかないと思っているのだろう。

　だが、ルゥが、反対した。

　もし、ここで、妖魔を消せば、また、復活してしまう。

　危険であることに変わりない。

　だが、他に方法がなく、ジェイクは、困惑していた。

「どうした？迷っているのか？」

「誰がだよ！！」

　帝国兵が、ヴィクトルを挑発する。

　ヴィクトルは、その挑発に乗り、帝国兵に斬りかかった。

　冷静な判断ができないほど、切羽詰まっているのだろう。

　逆に、帝国兵は、冷静だ。

　ヴィクトルの剣を弾き飛ばし、ヴィクトルの体勢を崩す。

　その隙に、帝国兵は、ルチアとクロスの元へと向かった。

「しまっ！！」

　ヴィクトルは、我に返るが、時すでに遅し。

　帝国兵を止めようとするが、彼の前に、妖魔が立ち、行く手を阻んでしまう。

　クロスは、ルチアを守りながら、他の帝国兵と戦っていたが、帝国兵が、自分達に迫っている事に、気付いていなかった。

　気付いた時には、帝国兵は、ルチアを攫おうとしていた。

　ルチアは、怯えて、動けなくなる。

　帝国兵の魔の手が、ルチアに迫ろうとした。

　その時であった。

「がっ！！」

「っ！！」

　帝国兵の腹部を剣が貫く。

　クロウが、帝国兵を剣で刺したのだ。

　ルチアを守るために。

　ルチアは、助かったが、未だ、怯えている。

　それでも、クロウは、冷酷な表情で、剣を抜き、帝国兵は、血を流して、倒れた。

　クロウは、再び、帝国兵を殺してしまったが、後悔はしていなかった。

「ルチアを渡すつもりはない。ルチアを攫うというなら、殺される覚悟で来い」

「面白れぇ、やってやれ！！」

　クロウは、帝国兵達に剣を向ける。

　ルチアを守るために、殺す事も、厭わないのだ。

　そんな彼に対して、帝国兵は、楽しんでいるかのような態度をとり、クロウに襲い掛かった。

　だが、クロウが、次々と帝国兵に斬りかかり、彼らを殺した。

　ヴィクトル達も、帝国兵に斬りかかる。

　クロスも、帝国兵と戦うが、クロウのように、斬る事ができなかった。

　帝国兵は、次々と命を落とし、ついに、妖魔だけとなった。

「全員、殺されたのか！？」」

「クロウ、お前……」

　妖魔は、驚愕する。

　いつの間にか、自分だけになっていた事を。

　容赦がなくなったクロウ達を目にして、邪魔する事もできなくなってしまったのだ。　

　自分も、斬られることを恐れて。

　クロウは、妖魔に迫っていく。

　まるで、彼を殺そうとしているかのようだ。

　クロスは、クロウを心配していた。

　また、無理をしてしまわないかと。

「ど、どうするつもりだ？俺を、殺そうって言うのか？いや、お前達は、俺を殺せない。俺を殺せるのは、ヴァルキュリアだけだ！！」

　妖魔は、怯えて、後ずさりを始める。

　クロウを表情を目にして、殺されると察したのだろう。

　だが、クロウでは、自分を殺すことはできないのも、わかっている。

　ヴァルキュリアでなければ、自分を殺せない。

　そのはずなのだが、どうしても、恐怖を拭い去る事はできなかった。

　クロウは、容赦なく、妖魔に迫り、妖魔の右腕を切り落とした。

「あぎゃああああああっ！！」

　右腕が切り落とされ、妖魔は、絶叫を上げる。

　血が流れ続け、もがき始め妖魔を見たルチアは、絶句してしまった。

　元帝国の者とわかっていながら、クロウは、冷酷さを失わないのだから。

「消すつもりはない。ここで、消したら、後で厄介だからな」

　クロウは、妖魔を消すつもりはないのだ。

　もし、消滅させてしまったら、復活してしまう。

　その方が、厄介である事は、クロウも、知っているからだ。

　ゆえに、妖魔の四肢を切り落とし、戦闘不能にしようとしていた。

「次は、左か？それとも、足がいいか？」

「ひ、ひいっ！！」

　クロウは、今度は、左腕か、足のどちらを狙っている。

　容赦しないようだ。

　これには、さすがのヴィクトル達でさえも、驚きを隠せない。　

　クロウが、冷酷さを保っているのは、ルチアの為であろう。

　ルチアを守るために。

　あえて、汚れ役になったのだ。

　妖魔は、怯えた様子を見せ、体が震えあがるのを感じた。

「こ、今回は、退いてやる。だが、後悔させてやるからな！！」

　恐怖を感じた妖魔は、逃げるように去っていく。

　消滅するよりも、殺されるよりも、地獄になると感じたのだろう。

　クロウは、顔色一つ変えずに、古の剣を鞘に納め、ルチアの方へと振り向き、ルチアの元へ歩み寄った。

「ルチア、大丈夫か？」

「う、うん。ごめんなさい……私……なんで……」

　クロウは、ルチアを気遣う。

　ルチアは、うなずくが、混乱していた。

　なぜ、ヴァルキュリアに変身できなくなってしまったのだろうか。　

　思考を巡らせるが、見当もつかない。

　その時であった。

「恐れを抱いているからだ」

「え？」

　ルチアの様子を目にしたヴィクトルが、答えを出す。　

　恐れを抱いているからと。

　ルチアは、驚愕し、戸惑っていた。

「妖魔を殺してしまう事を恐れているんだ。だから、変身できない」

「そんな……」

　ヴィクトルは、察していたのだ。

　妖魔は、元帝国の者、自分達と同じだったのだ。

　ゆえに、ルチアは、自分が、妖魔を殺す事で、人殺しになってしまうのではないかと、恐れている。

　だからこそ、ヴァルキュリアに変身できなくなってしまったのだ。

　ルチアは、愕然とする。

　ショックを受けているのだろう。

　クロスとクロウも、ルチアになんと声をかけていいかわからず、戸惑っていた。

　沈黙が流れ始める。

　フォルス達も、ルチアになんと声をかけていいのかわからないのだろう。

「い、一度、家に入りましょう」

「そ、そうね。ここは、危険だわ。ね？ルチア」

「……」

　ターニャが、おどおどしながらも、家に入ろうと促す。

　外にいれば、再び、帝国兵が、侵入する可能性が高いからであろう。

　村に、自分達がいる事は、あの妖魔が、報告するだろうが、今は、体を休める場所を確保しなけばならない。　

　同時に、身を隠す場所も、必要であり、マシェルも、同意した。

　ルチアに語りかけるマシェルであったが、ルチアは、呆然としている。

　よほど、ショックだったのだろう。

　ターニャとマシェルは、心が痛んだ。

「今は、体を休めるぞ」

　ヴィクトルも、体を休めると告げる。

　作戦会議を開くつもりはないのだろう。

　ルチアの事を気遣っての事だ。

　今は、休息が必要なのだと。

　ターニャの家に入ったルチアは、ターニャとマシェルに部屋まで案内してもらい、部屋に閉じこもる。

　クロスとクロウが、ルチアの元に寄り添うが、ルチアは、話そうとしない。

　いや、話す気力さえ、失っているように、二人は、思えてならなかった。

　ヴィクトル達も、ルチアの事について、思考を巡らせる。

　何か、いい方法はないかと。

　だが、ルチアの事を思えば、思うほど、ルチアを戦わせることは、ルチアを傷つけるだけだと、悟り、誰も、何も言えなかった。

　時間が経ち、夜になる。

　クロスとクロウは、ルチアが、寝静まったのを悟り、眠りにつこうとしていた。

――何も、できなかった……。俺は、クロウみたいに強くなれない……。

　ルチアの様子をうかがっていたクロスは、悔やんでいる。

　ルチアを守る事すらできなかったことを。

　クロウがいなかったら、ルチアは、帝国兵にさらわれてしまっていたかもしれない。

　クロウのように、冷静さを保つことさえできず、クロスは、あきらめかけていた。

　クロウのように強くなれないと。

――ルチアに、辛い思いをさせてしまったな。俺が、あいつらを殺す度に、ルチアは、傷つく。だが、俺は……。

　クロウも、ルチアの事を考えていた。

　自分のしたことは、ルチアを傷つけるだけなのだと。

　クロウが、帝国兵を殺す度に、ルチアは、怯え、自分も、人殺しなのだと、思い知らされてしまうのではないかと。

　だが、それでも、クロウは、ルチアを守るためなら、殺しでさえも、厭わない。

　自分の手が汚れてでも、守ろうとしているのだろう。

　ルチアは、眠りにつくと、夢を見る。

　また、あの悪夢を……。

　ルチアは、妖魔になったエマを殺してしまった夢を見ていた。

「ルチア、ありがとう、私は、解放されたわ。貴方が、殺してくれたおかげで」

　エマは、光の粒となって消滅しながら、不敵な笑みを浮かべた。

　丸で、ルチアを責めているようだ。

「っ！！」

　ルチアは、起き上がる。

　何度も、肩で、息をし、大量の汗をかいている。

　これで、何度目だろうか。

　こんな悪夢を見たくない。

　だが、罪からは、逃れられない。

　ルチアは、クロスとクロウが、目覚めないように、密かに涙を流していた。