楽園世界のヴァルキュリア―救世の少女―

第三十九話 疑惑

「本当に、誰もいませんよ」

「だが、浜辺で倒れていたものを、お前が運んだと聞いているぞ」

「そ、それは……」

　帝国兵達は、ルチア達の事を探っているのだろうか。

　エマは、誰も、いないと反論する。

　しかし、ルチア達を運んだ際に、目撃した者がいるようだ。

　それゆえに、帝国兵が、エマに問い詰めていたのだろう。

　不法侵入者がいるのではないかと。

　エマは、それ以上、反論できず、口ごもってしまった。

「エマッ！！」

「待て」

　ルチアは、エマを助けようとする。

　だが、クロウが、ルチアの腕をつかみ、止めたのだ。

　ルチアが、向かえば、帝国兵に気付かれてしまう。

　その事を懸念したのだろう。

　クロスも、様子をうかがっているらしい。

　ルチアも、致し方なしに、様子をうかがうしかなかった。

「だったら、何ですか？浜辺で倒れていた人を助けてはいけないんでしょうか？見殺しにしろと？貴方たちのように」

「貴様！！」

「待て」

　エマは、帝国兵達を煽る。

　助けて何が悪いと言いたいのだろう。

　帝国兵の一人が、エマに殴り掛かろうとするが、もう一人の帝国兵が、止めに入る。

　どういうつもりだろうか。

　帝国兵は、何も、言わず、エマに近寄る。

　エマは、警戒しながらも、逃げようとはしなかった。

「……もし、その者が、あのヴァルキュリアであったら、どうなるかわかっているな？」

「さあ、私は、知りませんから。あの子達が、何者なのか」

　帝国兵は、警告する。

　もし、助けた者が、ヴァルキュリアであったなら、エマは、罰を受けることになるのだろう。

　だが、エマは、ルチアが、ヴァルキュリアである事は知らない。

　だからこそ、知らないと告げたのだ。

　決して、はぐらかすことなく。

「あの子達が、元気になったら、ここから追いだしますよ。それで、いいでしょう？」

「……ヴァルキュリアで、なかったならな」

　エマは、ルチア達の事は、追いだすと告げる。

　これ以上、怪しまれないようにするためであろう。

　もちろん、本気で、追いだすつもりはない。

　かくまうつもりだ。

　たとえ、ルチア達が、何者であっても。

　帝国兵は、ヴァルキュリアでないならば、好きにしろと告げる。

　彼らは、一旦、退き上げた。

　おそらく、再び、エマの元を訪れるつもりだろう。

　ルチア達の正体を暴くために。

　エマは、深呼吸をし、心を落ち着かせる。

　ルチア達は、周囲にばれない様に、そっと、エマの元へと歩み寄った。

「エマ……」

「聞いてたのね」

「うん。その……」

　ルチアは、申し訳なさそうな表情を浮かべる。

　正体を明かせない上に、迷惑をかけてしまったのだ。

　エマに何と言えばいいのか、ルチアは、言葉が見つからなかった。

　しかし、エマは、ルチアの肩に優しく触れた。

「大丈夫よ。心配しないで」

「ありがとう……ごめんね」

「謝らなくていいの」

　エマは、ルチア達の事を咎めるつもりはないようだ。

　ルチアは、感謝の言葉を述べ、同時に、謝罪する。

　それでも、エマは、ルチアを責めなかった。

　後悔していないのだろう。

　ルチア達を助け、かくまった事を。

「にしても、帝国の奴ら、無茶苦茶だな」

「ああ。やりたい放題だ」

　クロスとクロウは、怒りを露わにしているようだ。

　帝国は、好き勝手にやっている。

　相手が、女であっても。

　ゆえに、許せなかった。

「本当にね。誰か、ウンディーネ様を復活させてくれればいいんだけど……」

「そ、そうだね……」

　エマも、この生活に耐えられないのだろう。

　だからこそ、ウンディーネを誰かが復活させてくれればと願っている。

　もちろん、ルチア達は、そのつもりで、ここを訪れている。

　と言いたいところではあるが、真実を告げられず、ただただ、動揺しながら、うなずくばかりであった。

　その時だ。

「ヴィクトル、こっちだよ！！」

「早く」

「わかってるって」

　後ろから、少年と青年の声が聞こえる。

　しかも、ヴィクトルの声もだ。

　ルチア達は、振り返ると、なんと、ヴィクトル、フォルス、ルゥ、ジェイクが、黒髪の少年と青髪の青年を連れて、ルチア達の元へと駆け寄った。

「ヴィクトルさん！！」

「おお、やはり、ここに来ていたのか」

「あ、うん」

「無事でよかった」

　ルチアは、ヴィクトル達と合流する。

　ヴィクトル達は、安堵した様子を見せていた。

　心配していたのだろう。

　だが、ルチア達は、この村にいると予想していたらしい。

「よく見つけたな」

「フィスとカトラスのおかげだ。お前達を運んだ奴がいるってな」

　クロウは、気になっているようだ。

　どうやって、自分達を見つけたのか。

　ヴィクトル曰く、フィスとカトラスが教えてくれたという。

　ルチア達が、エマの家へ運ばれたのは、村中の誰もが知っている。

　フィスとカトラスもだ。

　だからこそ、ヴィクトルに教えたのだろう。

　彼らと共に駆け付けた少年と青年が、フィスとカトラスのようだ。

「やぁ、僕は、フィス。シャーマン候補だよ」

「私は、カトラス。フィスのパートナーだ」

「よろしくお願いします」

　茶髪の少年・フィスが、自己紹介をする。

　彼は、シャーマン候補だというのだ。

　隣の青い髪の青年・カトラスも、自己紹介をする。

　彼のパートナーらしい。

　ルチアは、頭を下げた。

「頼んだよ。僕の母さんの仇を討ってほしいんだ」

「私からも、頼む」

「はい。わかりました。お任せください」

　やはり、フィスの母親がシャーマンだったようだ。

　ゆえに、彼も、ウンディーネの事を知っており、彼女と契約ができるため、シャーマン候補となったのだろう。

　カトラスも、懇願する。

　フィスや島の民の為にも、救いたいと。

　当然、ルチアも、そのつもりだ。

　ルチアは、必ず、救うと誓った。

「しかし、よくご無事でしたね」

「エマが、助けてくれたんです」

「エマ？」

　フォルスは、気になった事があったようだ。

　波が静まったとはいえ、無事に、この島にたどり着けたことが、気になったのだろう。

　ルチアは、説明する。

　エマが助けた事を。

　ヴィクトル達は、首を傾げるが、エマが、一歩前に出た。

「は、初めまして。エマです」

「……」

　エマは、頭を下げる。

　少々、緊張しているようだ。

　ヴィクトル達の事を知っているのかもしれない。

　彼らは、英雄だから。

　ヴィクトル達は、少し、黙っていた。

　何があったのだろうか。

　ルチア達は、不思議に思ったが、ヴィクトルは、すぐさま、笑みをエマに見せた。

「助けてくれて、どうもありがとう。助かったよ」

「あ、い、いえ」

　ヴィクトルは、エマに感謝する。

　エマのおかげで、ルチア達は、助かったからだろう。

　エマは、まだ、少々、緊張しているようだが、笑みを見せていた。

　なごんでいるようだ。

「そう言えば、君に聞きたいことがあるんだが」

「なんでしょうか？」

「誘拐事件の事は、知ってるかな？」

「え？」

　突如、ヴィクトルは、妙な事を聞く。

　エマは、驚愕し、動揺していた。

「ヴィクトルさん達も、誘拐事件の事、知ってたんだね」

「そう、僕が、教えたんだ。最近、この村で、起きてるんだよ。何が起こってるかは、わからないけど」

　ルチアは、ヴィクトル達も、知っていた事を驚くと、フィスが、教えてくれた。

　フィスが、ヴィクトルに話したのだろう。

　真相は、不明で、ヴィクトル達に、事件を解決してほしいと、頼んでいたようだ。

「そう言えば、さっき……」

「ああ、村の奴らが、言っていたな」

　クロスとクロウは、島の民に聞いたことを思いだす。

　確かに、最近、人や精霊が、さらわれたらしい。

　二人は、帝国の仕業だと踏んでいるが。

「さ、さあ、私は、わかりませんので」

「そう。すまないね。変な事を聞いて」

「いえ」

　エマは、戸惑いながらも、知らないと答える。

　ヴィクトルは、謝罪するが、エマは、責めるつもりなどない。　

　だが、どこか、様子がおかしい。

　ルチアは、気付いていないようだが、ヴィクトルは、気付いていた。

「ルチア、フィスとカトラスの家に行く。そこで、今後の事を話そう」

「え？でも……」

　ヴィクトルは、ルチア達をフィスとカトラスの家に案内してくれるようだ。

　おそらく、そこを拠点とし、作戦を練るつもりなのだろう。

　だが、ルチアは、エマの事が気がかりだ。

　これ以上、エマの所にいれば、エマにも、迷惑がかかってしまう事は、わかっている。

　それでも、ルチアは、エマを一人にしておけず、心配そうにエマの方を見た。

「私の事は、気にしないで。また、遊びに来てね」

「うん。ありがとう、エマ」

　エマは、ルチアを気遣い、大丈夫だと答える。

　彼女も、少し、寂しさを感じているのだろう。

　まだ、会ったばかりの彼女の事を。

　ルチアは、また、エマと会うことを誓った。

　この戦いが、終わった後に……。

　ルチア達は、フィスとカトラスの家に入り、作戦会議を行った。

　誘拐事件の事が気がかりであったルチア達は、情報を集めるが、いつも、夜に連れ去られてしまうらしい。　

　家の中にいても、連れ去られてしまうという。

　誰なのかは不明。

　犯人は、帝国兵であることは間違いない。

　だが、救出することもできず、島の民は、不安に駆られているらしい。

　今度は、自分が、連れ去られてしまうのではないかと。

　ルチア達は、明日、帝国兵達がいる洞窟へと突入することを決意した。

　そこには、ウンディーネの核もある。

　ウンディーネの象徴とも言える水の洞窟は、帝国兵にとっても、好都合の場所だ。

　水の洞窟の中は、湖があり、岩場がいくつもある。

　海ともつながっているため、自然災害を起こす事も、侵入者を殺す事も可能だ。

　他にも、何か理由がありそうだが、ルチア達は、まだ、見当もついていない。

　明日、突入するしかなかった。

　時間が経ち、夜になる。

　ルチア、クロス、クロウは、部屋を借りて、眠りについている。

　だが、ヴィクトルとフォルスは、部屋で、対策を練っていた。

「はぁ……」

「どうされました？船長」

　ヴィクトルが、ため息をつく。

　何か、悩んでいる事があるようだ。

　フォルスは、すぐさま、ヴィクトルの心情に気付いた。

「いや、少し、考え事をな」

「エマと言う子の事ですか？」

「そうだ。わかるんだな」

「もちろん、当たり前じゃないですか」

　ヴィクトルが、何を考えているのか、フォルスには、わかるようだ。

　さすが、ヴィクトルの右腕と言ったところであろう。

　しかし、なぜ、エマの事を考えていたのだろうか。

「何か、違和感を覚える」

「私も、そう思っております」

　ヴィクトル達は、エマを疑っているようだ。

　何かを隠していると。

　おそらく、誘拐事件と関わりがあるのだろう。

　エマは、誘拐事件の事を尋ねると、動揺していた。

　わずかではあったが。

　ヴィクトルは、それを一目で見抜いたようだ。

　ヴィクトルは、突如、立ち上がった。

「どちらへ？」

「調査してくる。この事は、ルチア達には、言うなよ」

「もちろん、ですよ。それより、お気をつけて」

「わかってるさ。じゃあな」

　ヴィクトルは、調査の為、家から出るらしい。

　エマの事を調べるためであろう。

　今は、非常に危険だ。

　さらわれる可能性もある。

　だが、フォルスは、止めようとしない。

　ヴィクトルが、さらわれるなど、あるわけがないと推測しているのだろう。

　ヴィクトルは、エマを疑っている事は、ルチア達には、言うなと、フォルスに忠告する。

　もちろん、フォルスも、言うつもりはない。

　まだ、確証がないからだ。

　ヴィクトルは、別れを告げ、そのまま、背を向けて、家から出た。

　ヴィクトルは、足音を立てずに、エマの家に向かう。

　エマの家は、灯がついている。

　家にいるようだ

　ヴィクトルは、あたりを見回すが、気配を感じない。

　エマは、事件にかかわっていないのだろうか。

　ヴィクトルは、思考を巡らせるが、まだ、確証は得ていない。

　ゆえに、周辺を探る事にして、エマの家から遠ざかろうとした。

　しかし……。

「っ！！」

　ヴィクトルは、背後から、手刀で首を殴られ、気絶してしまった。

　なんと、彼を気絶させたのは、帝国兵らしき人物であった。