楽園世界のヴァルキュリア―救世の少女―

第十八話 空中帝国

「どういう事？」

「帝国の奴らが、妖魔を使役して、襲わせてるんだよ」

「どうして？」

「さあな」

　ルチアには、理解できなかった。

　帝国と言う事は、人間や精霊、そして、精霊人が、妖魔を使役しているという事なのだろうか。

　しかも、エデニア諸島の他に、島がある事は、知っていたが、帝国の話は、一切聞いていない。

　フォウの様子からして、話していないのだろう。

　ルチア達には。

　しかし、なぜ、妖魔を使役できるのか、何の目的なのかは、ヴィクトル達でさえも、不明のようだ。

「しかも、乗り込もうとしても、不可能なんですよ。まったく、困ったことをしてくれますね」

「なぜだ？」

　フォルス曰く、帝国に乗り込もうとしたことがあったらしい。

　帝国が、どういう国なのかは、不明だが、乗り込もうとするとは、やはり、海賊は、大胆かつ恐ろしいと思うほどだ。

　危険を顧みずに、敵地に乗り込もうとするのだから。

　しかし、乗り込むことは、不可能と言うのは、一体どういう意味なのだろうか。　

　クロウは、見当もつかないらしく、尋ねた。

「それも知らないのかよ。帝国は、宙に浮かんでるからだ。これ、基本だからなっ」

「は？」

　ルゥが、呆れた様子で、生意気そうに説明する。

　なんと、帝国が宙に浮いているからだというのだ。

　しかも、基本らしい。

　何を言っているのか、さっぱりだ。

　クロスは、口を大きく開け、あっけにとられていた。

「神の力で、地盤を宙に浮かせてるんだとさ。厄介、厄介」

「だから、その帝国は、空中帝国と呼ばれてるんだ」

　ジェイクが、続けて説明する。

　帝国は、地盤を神の力で、宙に浮かせているらしい。

　ゆえに、帝国自体が、空を飛んでいるという事であろう。

　移動できるかどうかは、定かではないが。

　確かに、宙に浮いているなら、飛べない限り、侵入は不可能であろう。

　ヴィクトル達は、その帝国の事を空中帝国と呼んでいるらしい。

――空中、帝国……。

　「空中帝国」と言う名を耳にしたルチアは、静かに、反応する。

　クロス達に、悟られないように。

　まるで、どこかで、聞いたかのようだ。

　自分と深い関わりがあるようにも思える。

　だが、それ以上の事は、思い出せなかった。

「しかも、神の力で、今は、空中帝国は見えなくなってるしな。乗り込むことすら不可能ってわけだ。それに、帝国の奴らは、ここに妖魔を送り込むだけでなく、帝国の橋を落下させやがった。幸い、海に落下したらしいから、被害はなかったんだがな」

「じゃ、じゃあ、どうするの？」

　ヴィクトルが、説明する。

　その空中帝国は、神の力で、見えなくなっているため、帝国がどこに浮かんでいるのかまでは、推測できないのだ。

　しかも、空中帝国は、妖魔をエデニア諸島に、送り込むだけでなく、空中帝国に設置されている帝国の柱を海中に落としたというのだ。

　幸い、島に落下したわけではないため、被害はなかったらしいが。

　それにしても、帝国のやり方は、実に卑劣と言ったところであろう。

　このままでは、エデニア諸島が、滅んでしまう。

　だが、乗り込むことが、不可能ならば、どうすることもできない。

　ルチアは、どうすればいいのかも、不明で、不安に駆られた様子で、ヴィクトルに尋ねた。

「まぁ、その事なんだが……」

　ヴィクトルは、どうやって、帝国を食い止めるかは、対策をとっているらしい。

　説明しようとするが、フォウが、ヴィクトルへと視線を向け、首を横に振る。

　今は、その話をするべきではないと言いたいのであろう。

　ヴィクトルも、悟ったらしく、静かにうなずいた。

「まっ。それは、祭が、終わってからにしようぜ」

「う、うん」

　ヴィクトルは、説明を中断し、祭が、終わってから、説明すると話した。

　それ以上は、話してはならぬとフォウは、言いたいのであろう。

　ルチアは、宿命を背負っているのだから。

　彼女は、聞きたいとは、思っていたが、フォウの気持ちを汲み取り、それ以上、尋ねる事は、なかった。

「てなわけで、祭を楽しもうぜ！」

「うん。そうだね」

　ヴィクトルは、祭を楽しみにしているらしい。

　警備をしなければならない事は、知ってはいるが、どちらかと、言うと、祭に参加したいようだ。

　もちろん、フォルス達は、呆れてはいるが、ヴィクトルの気持ちも理解している。

　ルチアも、うなずき、今は、祭を楽しもうと考えていた。

　それも、ヴァルキュリアとしての務めなのだろうと悟って。

　だが、その時であった。

「なぁ、ルチア」

「ん？どうしたの？ルゥ」

「アレクシアは、いないのかよっ」

　ルゥは、ルチアに、尋ねる。

　アレクシアがいない事が、気になっていたようだ。

　アレクシアは、ルゥも、認める天才研究者。　

　ゆえに、島では、重要な存在といっても過言ではない。

　そんな彼女が、ここにいないのは、なぜなのか。

　ルゥは、見当もつかないようだ。

「アレクシアさんは、遺跡に行ってるよ。遺跡のこと調べてる」

「マジかよっ。オレも、後でいこっ」

「待て、ルゥ。お前は、やることがあるだろ」

「ちぇ」

　ルチアは、説明する。　

　アレクシアは、遺跡にいるようだ。

　実は、アレクシアも来るようにと告げていたのだが、アレクシアは、どうしても、調べたいことがあるので、自分抜きで、話を進めてほしいと頼んだらしい。

　こんな時にまで、遺跡の調査をしているとは、さすが、マイペースであり、変人と言ったところであろうか。

　だが、ルゥは、羨ましく思っているようで、自分も、後で、遺跡に向かおうと決意した。

　ヴィクトルに止められてしまったが。

　ヴィクトル達は、巡回をする予定だ。

　ルゥも、海賊として、巡回しなければならない。

　祭が終わるまでは、お預けと言ったところなのだろう。

　ルゥは、理解はしているものの、少し、ふてくされた。

「祭が、終わったら、好きにしていいぜ」

「船長、何をのんきな事をおっしゃってるんですか」

「そうそう、僕達は、戻らないといけないんじゃなかったか？だよな？だよな？」

「少しくらいいいさ。せっかく、来たんだし。な」

　ヴィクトルは、ルゥを見かねたのか、祭が終わったら、遺跡を調べてもいいと、許可する。

　フォルスとジェイクは、呆れた様子で、ヴィクトルに問いかけた。

　海賊が、いつまでも、不在のままにしておくわけにはいかないらしい。

　それほど、ヴィクトル達は、信頼されているという事なのだろう。

　だが、ヴィクトルは、少しくらい、ルーニ島に残ってもいいのではないかと思っているらしい。

　ルゥは、喜んでいるが、フォルスとジェイクは、ため息をついた。

　彼らの様子を見ていたルチアは、微笑む。

　ヴィクトル達がいてくれる。

　これで、安心して、祭を開催できるであろうと。

　その頃、アレクシアは、遺跡の地下にいた。

　地下には、魔方陣が施されている。

　それも、強い輝きを放って。

　これは、なんの魔法陣なのだろうか。

　アレクシアは、知っているようで、魔方陣をじっと見つめていた。

「状態は、良いみたいだね」

　魔方陣を見つめていたアレクシアは、微笑んでいた。

　まるで、何かを待ちわびているかのようだ。

　時間が経ち、夜になる。

　ルチア、クロス、クロウは、浜辺で海を眺めていた。

　明日の祭の事を考えながら。

「いよいよ、明日か」

「クロス、緊張してる？」

「ちょっと、な。クロウは？」

　ルチアは、からかいながらも、クロスに聞いてみる。

　緊張しているのではないかと。

　ルチアの読み通り、クロスは、緊張しているようだ。

　明日は、いよいよ、祭が開催される。

　ルチア達は、大役を務めることになったのだ。

　緊張しないわけがないだろう。

　だが、クロウは、どうだろうか。　

　彼は、常に冷静だ。

　ゆえに、クロスは、クロウに問いかけた。

「緊張していない……」

「やっぱり、お前は、すごいな。うらやましいよ」

「そうでもないと思うが……」

　クロウは、緊張していないようだ。

　さすがと言ったところであろう。

　クロスは、そんなクロウが、羨ましかった。

　同じ顔だというのに、性格は正反対。

　クロウの冷静さに、クロスは、よく、救われていた。

　だが、クロウは、否定する。

　まるで、本音を隠しているかのように。

　クロスは、その事には、気付かなかった。

「ルチアは、どうなんだ？」

「うん。ちょっと、緊張してる。でも、皆が、いてくれるから。大丈夫かな。もちろん、二人も、いてくれるし」

「そっか」

　クロスは、ルチアに聞いてみる。　

　ルチアも、緊張しているようだ。

　だが、島の皆やクロスとクロウが、いてくれる。

　だからこそ、心配ないと思っているのだろう。

　それを聞いたクロスは、嬉しそうに微笑んでいた。

「祭、成功すると、いいな」

「うん」

　クロウは、微笑みながらも、呟く。

　彼も、願っているのだ。

　祭が、成功するのを。

　ルチアも、微笑み、うなずいた。

　しかし……。

――ルチア……。

――え？

　どこからか、声が聞こえる。

　だが、聞いたことがない声だ。

　その声は、女性の声のようだ。

　聞いたことがある気がする。

　だが、ルチアは、思い出せなかった。

　思いだそうとすると頭痛が、起こった。

　そして……。

「っ！！」

「ルチア！！」

　ルチアは、急に、眩暈が起こり、ふらつく。

　クロスとクロウは、とっさに、ルチアを支えた。

　その時だ。

　ルチアは、ある光景を思い浮かべたのは。

　それは、ヴァルキュリアの姿をした五人の少女達が、ルチアを取り囲んで話している場面だ。

　ルチアは、荒い息を繰り返し、呆然としていた。

――あれ？今の……何？あの子達も、ヴァルキュリア？

　ルチアは、思考を巡らせる。

　彼女達は、いったい誰なのだろうか。

　だが、全く、思いだせなかった。

「大丈夫か？」

「う、うん。ごめんね」

　クロスは、ルチアに声をかける。

　ルチアは、うなずき、起き上がった。

　声が聞こえた事、眩暈がした事、ある光景が思い浮かべた事は、伏せて。

「絶対、成功させようね」

　ルチアは、二人を心配させまいと、笑顔を浮かべる。

　心配していた二人は、戸惑いながらも、うなずいた。

　何も、起こらなければと、願いながら。

　次の日の朝、祭は、行われた。

　ルチアは、祭の時に使用されるヴァルキュリアの衣装、クロスとクロウは、祭の時に使用される剣を手にして、ルクメア村、フーレ村、ラクラ村へと向かう。

　各村の民達は、踊りや歌を披露する。

　ヴァルキュリアと騎士を歓迎するかのように。

　全ての村の舞と歌を見終えたルチア達は、フォウ、アストラル、ニーチェ、サナカ、リリィ、ノーラ、ランディと共に、遺跡に向かった。

「では、これより、儀式を行う。ヴァルキュリア、騎士よ。前へ」

「はい」

　フォウは、遺跡にて、儀式を行うと宣言し、ルチアとクロスとクロウは、前に出た。