楽園世界のヴァルキュリア―救世の少女―

第三話 摩訶不思議な女研究者

　クロスとクロウを見送ったルチアは、地下室へと向かう。

　地下室に、未だ、引きこもっているアレクシアを呼びに行くためだ。

　階段の一つ一つを降りていくたびに、暗くなっていく。

　ランタンは、設置されているが、それでも、暗い。

　アレクシアは、いつも、この暗い場所で、研究を続けているようだ。

　いや、アレクシアにとっては、部屋の明るさなど、どうでもいいのかもしれない。

　研究さえ、できれば。

　地下に降りたルチアは、アレクシアがいる地下室の扉の前に立ち、ノックした。

「アレクシアさん、いる？」

　呼びかけるルチア。

　しかし、アレクシアの声は聞こえない。

「アレクシアさん？」

　ルチアは、首をかしげる。

　おそらく、研究に没頭しており、ノックの音も、ルチアの声も聞こえていないのだろう。

　ルチアは、そんなアレクシアにあきれ、ため息をつく。

　いつもの事だとは、わかっていながら。

　ルチアは、そっと、ドアを開ける。

　だが、その時だ。

　大きな爆発音が聞こえ、火花が散ったのは。

「わっ！！」

　ルチアは、飛びあがり、思わず、後ずさりする。

　煙は、モクモクと上がり、何も見えない。

　一体、どのような、実験を行ったというのであろうか。

　不安に駆られるルチア。

　だが、その時であった。

　煙の中から、白衣を着た女性が、現れたのは。

「あ～、失敗したぁ……」

　女性は、頭をかきながら、ルチアの前に現れる。

　その女性は、金髪に、眼鏡をかけている。

　ダボッとした、黒いワンピースを身に着けており、その上から、白衣を羽織っていた。

　彼女こそが、アレクシアなのだ。

　名は、アレクシア・ラルナンタ。

　希少な虹の精霊人であり、一応、ルチア達の保護者。

　見た目は、３０歳に見えるが、年齢は、５００歳。

　爆発が起こったというのに、のんきな表情を浮かべている彼女は、ようやく、自分の目の前に、ルチアがいる事に気付いた。

「あれ？ルチア？」

「何してるの？」

「実験だよ。ほら、対妖魔用の武器を作ってたところなんだ。でも、失敗したみたい。ほら」

　どこまでも、マイペースな彼女に対して、ルチアは、あきれながら、問いかける。

　一体、どのような実験を行えば、このような爆発が起こるのか、全くもって、理解できなかったからだ。

　問いただされながらも、アレクシアは、のんびりと語る。

　対妖魔用の武器を開発していたというのだ。

　アレクシアは、指を指し、ルチアは、部屋の中を覗き込む。

　台の上には、真っ黒になった剣が置かれていた。

　一体、どのような事をすれば、爆発するのだろうか。

　その説明は、一切しないため、ルチアは、呆れ、ため息をついた。

「相変わらずだね。アレクシアさんは」

「そうだね」

　アレクシアは、相変わらずのマイペース。

　だが、それが、彼女なのだろう。

　誰に何と言われても、性格を変えるつもりなど、毛頭ない。

　アレクシアも、うなずく。

　もちろん、ルチアの言葉が、どのような意味を現しているのかは、想像していないのだろうが。

　ルチアは、アレクシアに朝食を食べるよう勧める。

　だが、アレクシアは、もう少し、研究を続けるといいだしたのだ。

　部屋に戻ろうとするアレクシアを、ルチアは、強引に食い止める。

　アレクシアの腕をつかみ、ダイニングまで、引っ張ってきたのだ。

　一人の女性を強引にダイニングに連れてくるルチアは、実は、腕力があるのであった。

　椅子に腰掛けてもらい、アレクシアに朝食を食べてもらったルチア。

　その後、ルチアは、椅子に腰かけ、アレクシアに、語った。

　今朝、見た夢の事を。

「そっかぁ。ヴァルキュリアの夢を」

「うん」

「ねぇ、アレクシアさんは、どう思う？」

「そうだね……」

　ルチアが、ヴァルキュリアに変身して、他のヴァルキュリアの少女に、剣で、刺された事は、違和感を持ったのだろうか。

　アレクシアは、思考を巡らせる。

　ルチアは、不安に駆られながらも、アレクシアに尋ねた。

　研究者であるアレクシアは、頭の回転が速い。

　ゆえに、対妖魔用の武器を作ってしまうほどだ。　

　と言っても、妖魔が、侵入した事はないため、実践で使用した事は、妖獣くらいだ。

　それでも、威力は抜群であり、島の人々や精霊達は、アレクシアの事を天才研究者と称していた。

　少々、変人ではあるが。

　アレクシアは、少し、黙って、思考を巡らせたものの、すぐに、答え始めた。

「ルチアが、ヴァルキュリアだったら、素敵だと思うよ。色々、調べられそうだし」

「もう、アレクシアさんは、いつも、研究の事ばっかりなんだから」

「仕方がないよ。研究者なんだから」

　アレクシアは、楽しそうに答える。

　もし、ルチアが、ヴァルキュリアであったとするならば、研究対象になると、考えているようだ。

　やはり、変人、と言ったところなのだろうか。

　ルチアは、呆れて、反論する。

　しかし、アレクシアは、反省するそぶりは、全く見せなかった。

「ヴァルキュリアが、剣を持って戦ったって言う話は、聞いたことがない。でも、もし、ルチアが、本当に、ヴァルキュリアに変身して、剣を持って戦えたのだとしたら、私は、興味深いと思うんだけどね」

　アレクシアは、これまで、ヴァルキュリアの事を調べた事がある。

　ヴァルキュリアが、剣を持って、戦ったという史実はない事も、知っている。

　なぜ、剣を持たなかったのかは、不明ではあるが。

　だが、もし、ルチアが、本当に、ヴァルキュリアに、変身し、剣を持って、戦うことができるのであれば、それは、実に、興味深いことなのだろう。

　今までの、研究結果が、覆ることになるかもしれないのだから。

　全く答えになってはいないアレクシアの回答に、ルチアは、ため息をついた。

「でも、ちょっと、不吉だね」

「だよね。夢とはいえ、刺されたんだから」

　と言っても、やはり、ルチアが、刺された事は、不吉に思っているようだ。

　これが、現実にならなければいいと思っている。

　ルチアも、アレクシアも。

　その時だ。

　ルチアが、ふと、ある事を思い浮かべたのは。

「ねぇ、もしかしたら、過去の記憶、だったりするのかな？」

「過去の？」

「うん、私、記憶喪失だから」

　ルチアは、夢で見たのは、自分の過去ではないかと、推測する。

　なぜなら、ルチアは、記憶喪失だからだ。

　二年前に、気絶した状態で、島に流れ着き、アレクシアに、保護された。

　わかっているのは、名前と、種族が華の精霊人と言う事、そして、ピンクの宝石のネックレスを手に握りしめていたという事だけだ。

　それ以外は、何も覚えていない。

　どこから来たのか、家族が、どこにいるのか。

　そして、自分の正体でさえも。

「でも、夢の中では、刺されたんでしょ？」

「うん」

「だったら、ただの夢、じゃないかな？君は、生きてるんだから」

「そう、だよね」

　アレクシアは、ルチアに、問いかける。

　まるで、確かめるように。

　もし、仮に、ルチアの見た夢が、ルチアの過去だったとしたら、あり得ないからだ。

　ルチアは、生きている。

　もし、本当に自分の過去を夢で見たとしたら、ルチアは、命を落としているだろう。

　つまり、ルチアが、見た夢は、ただの夢と、アレクシアは、言いたいのだ。

　ルチアは、アレクシアの話を聞き、もやもやしていた気持ちが、一気に吹き飛んだ気がした。

「ありがとう、アレクシアさん」

「私は、何もしてないよ」

　ルチアとアレクシアは、微笑む。

　まるで、家族のように。

　その直後、ルチアは、すぐに立ち上がった。

「私、ちょっと、出かけてくるね」

「どこに？」

「フォウ様のところに行ってくる。そろそろ、祭が近いし。儀式の準備をしないと」

「そうだったね」

　ルチアは、アレクシアの問いに答える。

　祭は、ヴァルキュリア役の少女と、騎士役の少年が、遺跡で、祈りを込める。

　平和を願って。

　ルチアは、ヴァルキュリア役に選ばれており、祭の準備をする為に、ルーニ村の人々や精霊の長でもあり、光と闇のシャーマンでもあるフォウの元へ行こうとしていた。

「で、アレクシアさんは、遺跡に行くんでしょ？」

「よくわかったね」

「わかるよ。昨日だって、まだ、調べ足りないって言ってたじゃない」

「そうだった」

　ルチアは、アレクシアがこの後、どうするか、言い当てる。

　ルチアの読み通り、アレクシアは、遺跡に行くようだ。

　遺跡は、神が、作ったとされる建物であり、まだ、解明されていない部分が、多数ある。

　アレクシアは、遺跡に興味を持ち、毎日のように、遺跡を調べているのだ。

　アレクシアのおかげで、わかってきた部分もある。

　だが、アレクシアは、まだ、調べ足りないと感じているようだ。

　ルチアに、言い当てられたアレクシアは、ふと、笑みをこぼした。

「じゃあ、行ってきます」

「行ってらっしゃい」

　ルチアは、アレクシアの元を離れる。

　ぱたぱたと走って。

　その直後だった。

　アレクシアが、神妙な面持ちで、外を見たのは。

「そろそろ、かもしれないね」

　アレクシアは、呟く。

　ルチアの話を聞いて、何か、思うところがあったようだ。

「時は、満ちた。って言ったほうがいいのかな」

　アレクシアは、ふと、笑みをこぼした。

　まるで、何かを待ちわびていたかのように。