けもの ひととせ

３ じょや／ねんがじょう

もはやお手上げだ。

歩けども歩けども、お目当てのものどころか、似たようなものさえも見つからない。

しんりんちほーを経て、今は海岸付近。地べたに座りながら、二人して水平線を眺め途方に暮れていた。

博士からの命は、『鐘』を探す事。

何でも、ヒトは新年が始まる前に、１０８回も、鐘を打ち鳴らす習慣があったとか。

そんなに叩いて疲れないのだろうか。何の意味があるのだろう。不思議な事をするんだなぁ、なんて一人思いに耽っていたら、シロサイの方から溜め息の音。

「ごめんなさいですわ、オオアルマジロさん…わたくし、あまり遠出はした事がなくて。こんななりですし、わたくしのせいで捗らないですわね…」

そんな事無いですよ。そう言うものの、シロサイの憂いは拭えないようだった。

ろっじのみんなや、行く道行く道出会ったフレンズたちに聞いて回っていたが、鐘については誰も知らないようで。

アリツカゲラからの助言を聞き、海に行けば、もしかしたら何か流れ着いているかもしれない、という事で今に至るわけだった。

「鐘…鐘…」

しばらく休んでから、また海岸線をなぞる。

たしかに流れ着いているものはあるものの、朽ちた大木だったり、何に使うのかわからない容器だったり。

一度しんりんちほーへ戻ってみる方が良いかと思い始めた頃、ちょうどその方角から声がした。

「おおおおお、おおお！アリツカゲラさんからこちらに向かったと聞きつけましたが、本当にいらっしゃるとは…！」

何やら、わたしを凝視しながら震えているフレンズがいた。

「そのお姿、色、大きさ！わたしが推察するに！お、お、お、オオアルマジロさんですよね！」

「うわっ！そ、そうですけど…？」

「こ、この方が、かの名探偵ギロギロの名助手でありパートナー！アルソンさんなんですね！！」

ものすごく興奮しているところで申し訳無いが、さっぱり意味がわからなかった。

助けを求めるようにシロサイを見るが、そちらも何と反応して良いか困惑しているようだ。

「こらこら、相手が困ってるじゃないか、アミメキリン」

「そうですよっ、ちょっと落ち着いてください！」

身を引く前に手を力強く握られ、どうにも逃げられなくなった中、新たに聞こえた二つの声。

同時に、ばっと手を離し遠ざかるフレンズ。よくよく見ればこの方、たしかにアミメキリンだ。

「あわわわ、し、失礼しました。私としたことが…」

「こんにちは、タイリクオオカミさん、それと…」

「お久しぶり、シロサイ、それとオオアルマジロ。こちらはニホンカワウソ、ちょうどろっじに遊びにきていてね」

「初めまして、ニホンカワウソですっ。ろっじにはたまーに来るんですが、今はお話のネタ探ししてるお二人と、一緒にお散歩してまして」

「初めまして、シロサイですわ」

「オオアルマジロです」

「それより、アミメキリン。そもそも君、オオアルマジロには以前会っているだろうに」

「い、いやー、でも先生、あの時は自己紹介の間もなかったですし、ドタバタしてたではないですか」

まあ、それよりも。

タイリクオオカミはアミメキリンの肩を軽く叩いて言う。

「困ってるんだって？力になるよ。アリツカゲラにも、他のみんなに呼び掛けてもらってる」

「話は聞いていますよっ。『鐘』…でしたっけ？もう少し先の海岸に、それっぽいものを見たことがあるんです」

「このアミメキリン、ご迷惑をかけた分は、この推理力、洞察力でもってお返ししますよ！」

わぁ、とシロサイと声を上げる。

「心強いですわ！」

「三人とも、ありがとう！」

これまでの疲労は何処へやら。

さぁ、いざ再び鐘探しへ。

・ー・ー・ー・ー・ー・

「ヘラジカさまぁ〜！待ってくださいぃ〜！」

遠くから、おおい、どうかしたか、ヤマアラシ、そんな声が聞こえる。

どうしたこうしたもない。どうもしないヘラジカ様がどうかしているのだ。

この雪原の上を、何故そうものっしのっしと普通に歩けるのか。

「ははは、簡単だ。ただ真っ直ぐ突っ切れば良い」

何を困る事があるだろう。笑いながら答えるヘラジカ様を見ながら、そう出来たらどんなに良いか、と思う。

結局ハシビロコウに甘えて、ヘラジカ様の後を少し上空から追う事にする。

おしりの針がハシビロコウに刺さりそうだったので、遠慮していたのだけれど。

「懐かしいな。こんな雪の土地を、全力で駆けるのが好きだったんだ」

お前達は初めてか？という問いに、首の縦横、それぞれで答えた。

「聞いてはいたんですけど…こうも大変だなんて知らなかったですぅ…」

「私は、空を飛んで来れるから」

そうかそうか。

視線はこちらに移しながらも、速度を緩める事なく、ズンズン進んでいく。

わたし達の目的は、『手紙』の入手。

ヒトは年の変わり目に、小さな紙に絵とか文字とかをかいて、交換していたのだという。

「博士の話だと、この先のおんせんにあるって話なんだけど…」

「聞いた事があるぞ。闘いを申し込む時にもな、手紙で日時と場所を相手に伝えるんだそうだ。そこで私は待つ、とな！」

「なんでわざわざ紙でわたしたんですかね？話した方がいいんじゃあ…」

「む？それもそうだな…。ハシビロコウ、わかるか？」

「ええと…多分ヒトは、大事なことを文字に残すんだと思う。言葉はすぐ消えちゃうけど、文字は残るから」

ほぉと感心するヘラジカ様。私も、ハシビロコウの知識や考えには驚くことばかりだ。

それにしても、文字って不思議だ。博士達は少し読めるみたいだけど、一体誰が、どんな事を残しているんだろう。

そんな時。

突然思考を割いたのは、遠くから響いてきた、悲鳴だった。

ヘラジカ様は、悲鳴が聞こえるや否や、やや身を屈めたかと思うと、瞬時に辺りを見渡したのち、悲鳴の先と思しき方角へ、雪を大きく巻き上げ駆けていった。

その所作、判断共に速い。だが、感心している場合ではない。

「ハシビロコウ！」

「しっかり捕まって」

身体が重力に逆らい、空へと昇る。

幾分見晴らしが良くなったところで、明らかな異常を見つけた。

「黒…！」

「急ぐね」

サンドスターが宙に舞う。

ハシビロコウは、ほぼ滑空するような形で現場まで向かった。

微かに声が聞こえ始め、状況が目でも耳でもわかるようになってきた。

ああ、一体なぜ。

ヘラジカ様は、武器を構え、既に野性解放している。

その近くには二人、誰かが倒れている。

一人は、うつ伏せのまま動かない。

一人は、泣きながら叫んでいた。

「ヤブノウサギ！ホッキョクウサギさん！」

「…いけない…！」

ハシビロコウの声で気付く。

ーーーあの、かつて見たような、忌まわしい黒いセルリアンの体内には、フレンズの姿があった。