けもの ひととせ

２ こうはく

『新年の祝いとして、ヒトはさまざまな歌を歌ったそうなのです。決まって、赤と白の服を着ていた…と』

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「…ヘイ、ちょっといいかしら？」

空の旅は快調に進み、風を裂き、雲を裂き、目指すは、こうざん。

へいげんは、もはや目の端に映るのみ。

空を飛べるフレンズは、それだけで羨ましい。

「…なんでしょう」

聞かれる内容は、既に見えている。

それさえなければ、この空路をもっと楽しむことが出来ただろうに。

「本当に誘うのよね？」

そら来た。

ハクトウワシは、前を向いたまま尋ねてきた。

「博士が言うんですから、しょうがないじゃないですか…」

こちらも、俯いたまま答える。

歌と赤白と言えば、誘わないわけにはいかないのです。

博士のその言葉を理解できこそすれ、オーダーがキツい事は変わらない。

出来ればみずべちほーの方へ行きたいです、そんな泣き言はヒグマの一喝で打ち消された。

甘えるな、何ならオレと変わるか、と。

「でもリカオン、アルパカが言うにはね、すごく上手くなっているって話よ」

「アルパカさんは、その、少し天然な所がありますから…」

お茶の効果でちょっとはマシになったそうだと、博士も言葉を付け足していた。

果たしてどうだか。

覚悟がつかないまま、ハクトウワシの飛行速度は、ほんにまこと素晴らしいもので、あっという間にこうざんまで、いよいよ着いてしまった。

思えば、ここには初めて来た。

山頂に描かれた、不思議な絵のようなものが印象的で、そう、あの時ゆうえんちで見た、『こっぷ』のような形。

あれがカフェのマークなのよ。ハクトウワシはそう教えてくれた。

ーーーさて、着いたはいいが。

「どうしましょう」

「リカオン、アナタもハンターなんだから、シャキっと行きましょうよ」

「無茶言わないでくださいよ…セルリアンの方がいくぶんマシですよ…」

「それなら、掛け声合わせていっしょに開けましょう。行くわよ、レーッツ…」

「あぁ、まだ心の準備が…」

「ちょっと、邪魔なんですけど」

二人してドアの前でまごついていると、突然後ろから声がしたので、驚いて振り返った。

そこには、紅い紅い、美しい羽根と。

「あれぇ、お客さんかなぁ？」

柔らかそうな、モコモコの毛が見えた。

不安げにハクトウワシを見る。

ハクトウワシは、半ば諦めた顔を投げ掛け、すぐに凛々しい笑顔を作ってこう言った。

「ちょうどよかったわ。ねぇアナタ、一緒に歌いましょう」

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「素晴らしいアイデアだわ！オーロックス！」

プリンセスたちに相談しに、はるばるみずべちほーまで来たオレ達二人。

城の事もあるし、なかなか来る事が出来ないちほーだっただけに、周りの景色や出会うフレンズ、全てが新鮮だった。

アラビアオリックスは、頻りに辺りを見渡しており、もはや漏れ出る嘆息を隠す気も無くなったようだ。

さて、一通りの説明が終わるや否や、プリンセスは勢いよく賛成してくれたわけだが、かのPPPが参加してくれるとあれば、きっとたくさんのフレンズが集まってくれることだろう。

期待も高まるな、そう二人で目を合わせた。

「いいですねぇ！ふひひ…トキさんとショウジョウトキさんとの初コラボステージ、楽しみですぅうぅ！」

「マーゲイ、よだれ。あと鼻血も。それじゃあ、何曲か用意した方がいいのかな。『うたがっせん』…だったか。楽しそうだ」

「ねえコウテイさん、『ペンペン・サンサン』のお披露目会も兼ねてみてはどうでしょう！」

「でもジェーン、歌うのは夜なんだろ？あの曲のテーマはお日様だからなぁ。やっぱ『アイシクルラヴァーズ』だろ！」

「あなた、あの踊りが好きなだけでしょ！」

「ねぇねぇ、その『おせち』ってどんな料理なの〜？」

「こーんな四角い箱にな、色とりどりの食べ物が詰まっててなー」

「あー…聞いてたらお腹減ってきたぁ…」

ステージの姿とは違ってバラバラなペンギンたちの姿に、アラビアオリックスと苦笑いをし合う。

なんにせよ、快諾をもらえてよかった。

思いの外上手く事が進みそうだ。

「それで、あなた達は何を歌うの？オーロックス」

プリンセスに話を振られ、思わず、声にならない声を出した。

「いやいやいやいや、オレたちは歌わねぇよ。っていうか、歌えねぇよ」

「でも、合戦…なんだろう？ヘラジカたちとも競うのではないのか？」

「ええ、えええええ、そんな、わたし達は戦う事しか出来ないし…」

「歌も戦いだ！ロックに行こうぜ！」

「そ、そもそも、オレ達が歌えるような、曲が無いだろう、曲が！」

「そ、そうだな、曲が無いな！それでは歌えないだろう！」

想定外の事に狼狽える。

ヘラジカの頭が取れた事の次くらいに、（まあ、あれは結局ニセモノだったけれど、）とにかく強い衝撃を受けた気がした。

なんとか場を収めるため、あれやこれやと言うものの。

「曲か？曲ならあるぞ？」

いつの間に回り込んだのか、ジャイアントペンギンが後ろからひょこりと顔を出し、にっこりととどめを刺す。

「素敵です！お二人の歌、力強そうです！」

「こ、これは、追っかけが大変ですぅうぅ！」

「それなら先生も呼ばないとな、踊りも大事だぞ」

「へっ！オレたちも負けてらんねぇな！」

まさか、単なる勧誘と思っていたのに、こんな事になろうとは。

オレ達二人を置いてきぼりにして、各々まくし立てている。もはや内容は頭に入ってこない。

最近のヘラジカ軍団よろしく、PPPたちも一筋縄ではいかない軍団のようだった。