けもの ひととせ

１ けもの ひととせ

「ヒトは、とある期間を一年と定め、その中でも特に大事な一日を祝ったりしたそうなのです」

ほぉ、と頷くはヘラジカたち。

空は快晴、過ごしやすい昼である。

足元には、シロサイの槍で描かれたものだろうか、地面にいびつな丸が一つ、もしくは二つ、それが一線に続いていた。

向こう側では、何やら二人ほどが跳ねている。遠目だが、おそらくアラビアオリックスとオオアルマジロだろう。

たしか、ヒトの考えた「けんけんぱ」という遊びだ。

優勢なのは、どうやらアラビアオリックスのようだ。

「ヒトはそうして、度々コミュニティを再度築き、群として生活していたようなのです」

博士の向く方に首を戻す。

一同、『コミュニティ』の意味が理解出来ていない様に見えたので、補足を入れる

「我々は、それぞれ特性がまったく違うのです。そのため、誰がどこにいるか、今何をしているのか、なかなか共有しづらいのです」

「そう、以前のセルリアンの襲撃から、考えていたのです。いざという時に、我々に何が出来るのか」

博士の言葉に、みな少し顔が強張る。

「ラッキービーストに頼るのは、その…、もう得策では無いのです。だから、ヒトが考え出した『行事』を通じて、定期的に集まる場を設けようと思い付いたのです」

初めはへいげんちほーから。そう提案したのも、博士だった。

軍団と称し、多種多様な動物同士でコミュニティが築けている彼女らたちこそ、我々が目指すべきものなのです、と。

考えるよりも先に、すごいです博士、と声が出た。皆も同じ様子だ。

そうすると、照れを隠すように言うのだった。

「この島の、長なので」

・ー・ー・ー・ー・ー・

しばらくして、雌雄は決着したらしく、跳ねていたアラビアオリックスとオオアルマジロも戻って来た。

並んで歩くオーロックス曰く、ライオンは城で寝ているらしかったので、ライオンとツキノワグマを除いた、軍団の全員が揃った事になる。

「ただ、問題があるとしたら…正直なところ、今が一年の中のいつなのか、わかったものじゃないのです」

博士が話を進める。

「ヒトは、暑いだとか寒いだとかで、おおよその時期を判断したそうですが、サンドスターの影響でそれも当てにならないのです」

すると、ハシビロコウが何かを言いたそうに見つめて来たので、同じく目で促した。

「ヒトは、お日様の高さとかで、だいたいの季節がわかったらしいけど…」

「そうなのです。その博識、同じ鳥類として誇らしく思うですよ」

表情は変わらない二人だが、お互い嬉しそうに見える。

「それで、太陽の位置から考えると、おおよそなのですが…、今は『冬』と呼ばれる時期、数字で言うなら、１２月から１月に近いはずなのです」

「もちろん、サンドスターの影響で、どこまで正しい情報なのかはわかりませんが、博士の言う『冬』の時期には、太陽はいつもより低くなるのですよ」

軍団がざわつく。考えてもみなかったという様子だ。

そこで、と一団を静まらせる博士。

「仮に、３日後を１月１日としてお祝いするのです」

「ふーん…それで、その１月１日には何を祝うんだ？」

後ろから、ヒグマの声がした。

キンシコウ、リカオン、それにハクトウワシ。ようやく着いたようだ。

「ハーイ、博士。みんなを探すのに手間取っちゃったわ」

「よいのです。むしろちょうどよかったのです」

さて、と一息つく博士。

「１月１日は、新年を祝うのです」

ヒグマは何やら納得した様子で頷いている。

「信念ね…、なぜ呼ばれたのかわからんかったが、それならわたしたちハンターが必要な理由もわかる」

「…違うのです、ヒグマ。新年とは、新しい年の始まりの事なのです。お前を呼んだのは料理のためですよ」

またかよ、と叫ぶヒグマを、キンシコウとリカオンが笑って見ている。

「それじゃあわたしが呼ばれたワケは？」

ハクトウワシが尋ねて来たので、いくつか理由があって、と二人で交互に答える。

「人探しに役立つその目が欲しかったのと、同じ猛禽類として頼みやすかったほかに…、なぜだか新年の絵には、お前がよく出てくるのです」

「きっと、『えんぎもの』なのです」

見たことあるでござる、と興奮するのはパンサーカメレオン。

「面白いな、他には何の絵があるんだ？」

「あとは、山と…ナス」

「ナス？なぜ？」

「…わかるわけがないのです」

「ヒトはおかしなことを考える生き物なのです」

「つまりは、みんなで集まる為に、いろいろ準備するってわけだねー」

欠伸混じりに、ライオンがやってきた。

ツキノワグマも一緒だ。

「城は貸すよー、とは言っても、元々わたしたちのじゃないんだけどねー。あそこならみんな入るだろー？」

「その通りなのです。だからこそのへいげんちほーなのですよ」

さあ、やる事は山積み。

でも、ここから始まるのだ。

我々の、新しい年が。

「ヒトは、その年に名前を付けたようなのです。だから、私も考えたのです」

あの、ヒトのフレンズから生まれた年だから。

「名を、かばん年。１年目、全員気張るですよ」

おう、という掛け声が平原に響いた。