私は隣の田中です

外伝 花嫁衣裳は誰が着る

古木村

「ああっ！　すごく良かったわね、マイさん！」

　国城エリカは、ただでさえ美しい瞳をキラキラと輝かせながら、私の手を取る。

「はい！　もう、南条、最高っ！　あの役者さん、すごくハマりまくってました！」

　スタッフロールが終わり、明るくなった映画館で、私とエリカは手を取りあって、感動に打ち震えていた。

　あのSFの名作『青の弾丸』が、ついに、実写映画となったのだ。ファンの間では、実写化不可能と言われ、『映画化反対』運動までおこった作品である。

　しかし。初日の今日、舞台挨拶のある小さな劇場にはたくさんのファンが詰めかけた。映画監督が、作者に土下座して映画化したというだけあって、気合が入りまくり、予算はそれほどないはずなのに、実にうまい構成で、低予算ならではのアイデアが光っていた。主人公である、二人の男性は、まだ、ほぼ無名の俳優さんであったが、とにかく超がつくほどカッコ良かったのであった。

「……でも、やっぱり、楠は、奈津美さんの楠のほうが、楠よねー」

　映画館を出ながら、エリカはしみじみと呟く。エリカは、ふんわりとした素材の白のコートをはおっている。まるで、天使だ。

「奈津美さん、残念でしたねー。一緒に来たかったのに」

　私は、本来、いっしょに見るハズだった、悟の妹、……最近『如月さん』と呼ぶと彼に怒られるので、私は『悟さん』と呼ぼうと努力中である……奈津美を思う。彼女は、主役の一人にそっくりに、式神を作ってしまったほど、『青の弾丸』に夢中なのだ。

「急なお仕事だもの、仕方ないわ」

　エリカは残念そうに目を伏せる。

「結婚式……間に合うといいけど」

　ぽつり、と、心配そうに呟く。

「大丈夫ですよ！　奈津美さん、根性で仕事をねじ伏せて来ますよ」

　二週間後は、ついに、国城エリカと悟の兄、如月徹が結婚するのである！

　エリカと私は、徹とエリカのお見合いの席であって以来、意気投合し、とても仲良くなった。ゆえに、私は『花嫁友人』として、結婚式に呼ばれている。

　その披露宴の席次で、悟が親類席に座らせたいと言って、エリカさんを困らせたとか、そんな話もあったのだが。私と悟は、現在、お隣さんで仕事の同僚、ついでに恋人！　だけれども、親類席に座る関係では、まだない。

　正直に言えば、悟の私への気持ちを疑ったりする気はないものの、未だに彼に運命の美女が現れて、私から去ってしまうのではないかと、怯えているところがある。

　私と悟のカップルは、たぶん他人から見たらちぐはぐだろう。それは今でも、ずっと思っている。

　それに比べて、エリカと徹は本当にお似合いだ。二人が並ぶと、どこのドラマ撮影か？　というほど、絵になる。

　美男美女で、周囲がキラキラしている感じで、しかも、ラブラブ。みているだけで、うっとりものだ。

　私とエリカは、映画館の近くのオシャレなカフェに入って、お茶をすることにした。

　いかにも女子っぽく、ケーキと紅茶を頼む。エリカは、本当にキラキラしているから、こんなオシャレなカフェがよく似合う。私一人なら、たぶん、食堂でしめ鯖つっついているほうが、にあっているけど。

「そういえば、南条の役者さん、沢渡浩司（さわたりこうじ）だっけ。なんとなく、悟くんに似ていたわね」

　くすくすと、エリカが私の顔を覗きこむ。

「そうでしょうか。そんなふうには感じませんでしたが」

　私は首を傾げる。沢渡という役者さんは、南条のイメージには似ていたけど、悟とは全然違うタイプにみえる。

「そう？　そもそも、悟くんって、南条っぽいと思うわけ」

「はあ」

　エリカはニコニコと笑う。

「一途だし、嫉妬深いし。心配性な感じで」

「心配性だとは思いますが、別に、悟さんは、嫉妬深くはないですよ」

　私が口をとがらすと、エリカは声を立てて笑った。

「あら？　でも、私、今、悟くんに嫉妬されている気がするのよね」

「へ？」

　あまりの言葉に、私は間抜けな声を出す。

　どうして、エリカが悟に嫉妬されなければならないのか、理解に苦しむ。

「だって、今日は、マイさん達、久しぶりの休みなのでしょう？」

「はい。でも、私達、職場でいつも会っていますし、家だって隣です」

　私がそういうと、エリカさんはパクリとケーキを口に運びながら、苦笑した。

「悟くん、映画なら自分が一緒に見たかったンじゃない？」

「えーっ？　だって、そ、それなら、徹さんだってそうですよ。しかも、エリカさんなんて、二週間後に結婚式じゃないですか！」

　私がそういうと、エリカは、「ちがうわよ」と、指を立てて振った。

「結婚の近い女が、友達と会うのは、自然なことよ？　きっと徹も友達と会っているわ」

　そういうものだろうか。

「でも、この映画は、エリカさんと見たかったンです！　悟さんとでは、この高揚感は、共有できないだろうし……」

「そうよね」

　だいたい、物語に入れ込んでキャーキャー叫ぶ姿は、恥ずかしくて悟にはみられたくない。

　いや。それを言い出したら、鈴木麻衣が『闇の慟哭』の如月悟にキャーキャーのめり込んでいた、異世界（むこう）での黒歴史をこれ以上、知られたくない。本人に会う前から好きだったとか、恥ずかしすぎる……それに。今、私が好きなのは、まぎれもなく、現実の如月悟なのだから。

「でも、マイさん、悟くんに、相手が私って、きちんと話した？」

「へ？」

　私は思わず首を傾げた。

「話しましたよ？」

　どうしてそんな話になるのだろう。

「ま。恋人が、おめかしして、しかもウキウキしてでかけたら、気になってもしかたないわね」

　くすくすとエリカは笑った。

　なんのことやらさっぱりわからない。

「マイさん、霊視（み）るほう、本当に弱いのね」

　エリカは、私の後ろに視線を投げて、白磁のティーカップに手を伸ばした。

「まあ、わからないくらいの方が、重くなくてよいのかもね」

　それ以上エリカは答える気がないらしく、私は彼女の見た空間に目をやったものの、何も見つけられなかった。

「行ってほしいのは、古木村（こぎむら）の、佐中（さなか）神社だ」

　真田が、私と如月悟、そして、柳田と杉野を呼んでそう言った。

　防魔調査室に就職して、ほぼ一年が立つ。本来、私は杉野と同じサポート扱いなのだが、大きな事件と思われる場合、悟と組まされることが多い。理由は、悟の霊力が安定するかららしいが、私の霊力では如月の背を守ることはできないので、結果、この４人で行動することが多い。

「まだ、大事には至ってはいないのだが、心霊現象の報告が続いている。佐中神社は、五日後に、三十年に一度の大祭がある。おそらく、それにからんでのことであろう」

　真田が資料の束を柳田に渡した。

「佐中は、蛇神信仰の神社だな」

　柳田がざっと目を通しながらそう言った。

「ああ。大祭では、『贄姫』が花嫁として差し出されることになっている」

　真田は苦い顔をした。

「古い神社の祭りってのは、やっかいだ。外に出るべきでないものが表に出てくる」

　日本の神社は、太古の昔から『力』を祀っている。それそのものは、悪でもなく、正義でもない。

　祭りという行事は、その力を良き方角へと向けるために編み出された儀式だ。

「えっと。蛇神ということは……稲のカミサマでしたっけ？」

　私の問いに、柳田が頷いた。

「そうだ。たぶん、大物主（おおものぬし）系だろう。この二十一世紀に本当に贄姫が必要になるかどうかはわからんが、蛇神ってのは、強くて厄介だ」

「贄姫って何するの？」

　杉野の質問に真田が頭を振った。

「晩酌の準備―─あとは、舞の披露」

「伽（とぎ）は？」

　あっけらかんと、杉野は突っ込む。大事な要素ではある。古い祭りにおいて、巫女は神の花嫁だ。

　実際に『何』の花嫁だったかは、わからないけれど。

「……公式な祭りの届け出の要項にはない。ただ、古文書レベルではあるかもしれない。神社秘伝、ってやつだ」

　防魔調査室には、各地の祭りのイワレや儀式のデータベースがあるが、すべてを網羅しているわけではない。

　すでに失われた祭りもあるし、秘事として伝わっている行事も多く、実際に行ってみないとわからないことも多い。

「古木村っていうと、相当な山奥だな」

　悟が柳田から資料の一部を受け取りながら、そう言った。

「秘境じゃないか。観光地でもない……泊まる場所はあるのか？」

　事件が長引けば、当然、滞在するベース地を確保しなければならない。防魔のための調査というのは、かなりの体力がいる。安心して眠れる場所を確保するというのは、私たちの『安全』の確保の為に必要なことだ。

「村に、ひとつだけ民宿はある。あとは、一応、キャンプ場はあるが」

　真田は苦笑した。

「ただ、珍しく映画の撮影が来てて、その民宿は満室だそうだ。何の映画知らんが、タイミングは最悪だな」

「映画？」

よりによって、そんな田舎で何の映画を撮るのだろう？

「ま、一応、佐中神社から来た話だから、神社側と交渉してみろ」

　真田はすまなそうにそう言った。

「宮司の家が大きいといいのだが」

　悟は首をすくめる。

「私、この時期に、キャンプ場は嫌よ。寒いから」

　杉野の言葉に、私も大きく頷く。真田が、ふうぅと息を吐いて、『そんな感じで、よろしく頼むわ』と他人事のように呟いた。

　古木村は、深い山の奥にある村だ。

　現在は、過疎化が進み、小学校が廃校になってからというもの、子供のいる家庭は集落から姿を消したと聞く。

　以前は、棚田の広がる美しい光景だったらしいが、現在は耕作放棄された水田が多く、藪に埋もれてしまったものが多い。昔はそれなりに栄えた村ではあったらしい。

　平地が狭いため、農地を大きくとることが出来ず、街からも遠いため、ひとびとは次第に村を離れ始めた。

　中途半端に栄えたことがある山の村というのは、自然はそれなりに破壊されてしまっていて、観光としてみると、あまり魅力がない光景しか残っていない。水は清く、緑は濃くても、目を見張るべきものがない『田舎』は、観光地としてやっていくのは難しく、外から来る人間は、ほぼいなくなってしまう。

　それにしても、こんな山深いところで、いったい何の映画をとっているのだろう？

　仕事と全く関係ないとはいえ、少し、興味がある。

「……この先だ」

　悟の運転で、私たちは、古木村へと入った。助手席に柳田。私と杉野は後部座席に座っている。

　佐中神社は、村の北東にある、佐中山のふもとにあるらしい。

　古き村は、佐中山と、ふたこぶ山の間を流れる栗川（くりかわ）の谷沿いにある。

　峠を降りていくと、棚田の底に、小さな集落が見えた。村に不似合なアスファルトの道がまっすぐにのび、それが、大きなスギ林のある山まで伸びている。

「あら、綺麗」

　杉野が、栗川に目をやった。キラキラと光る美しい清流だ。

「古木村は、実は日本酒の隠れた産地として、有名なの」

　杉野が私にこっそりと耳打ちする。

「杉野さん、日本酒、好きなのですか？」

　普段の杉野は、意外と、お酒は飲まない。

「おい、杉野、飲酒禁止だからな」

　苦々しく柳田が口を開く。

「もちろん、勤務中に飲むつもりはないわよ」

　ぷうっと杉野が口を膨らます。とても、可愛い。

　相変わらず、杉野は美人で、何をやっても絵になる。

「勤務外でも飲むな――トラブルの元だ」

「トラブル？」

　私が首を傾げる。

「あ、マイはしらないか。杉野は、キス魔だ。酔うと、誰かれ構わずキスをする」

　悟が明らかに苦笑しながらそう言った。

「へえ。でも、杉野さんからキスされたら、男の人、悪い気はしないのでは？　私がやったら、嫌がらせと思われそうだけど」

　私がそういうと、一瞬、ギュインとアクセルが踏まれて、びくりとした。

「マイちゃん。不用意なことを言わない――運転手の気をそらさないように」

　柳田が私の方を振り向いて、注意する。

「あー、本当、マイさん、未だに無自覚よねー」

　杉野は私の肩をポンと叩いた。

「……ついたぞ」

　なんとなく不機嫌に悟が呟く。村に不似合いなほど立派な赤い鳥居がみえた。

「あら？　噂の映画ってやつかしら？」

　杉野が首を傾げた。神社の駐車場に、大きなバスとバンが停まっている。

　車を降りて、玉砂利を歩いていくと、撮影スタッフと思われる人たちが、本殿の隣の小さな祠のそばで何かしていた。機材を持った人の他に、狩衣を着た人物が見える。時代劇か何かだろうか？

　ぐわん。

　大気が変化した。

「あれ？」

　私は、思わず立ち止まった。

　肌がザワザワする。

「まずいっ！」

　悟と、柳田が、走り出した。

「キャー！」

　悲鳴が上がる。さっきの撮影の人たちの方だ。

　ザアッ、と音がして、黒いものが祠から噴き出している。

「菅（すが）さんっ！」

　巫女装束の女性が黒い塊に縛られるように捕らわれた。

「いやあ！」

　狩衣を着た男が、女性を助けようと手を伸ばす。

「触れちゃダメ！」

　私は思わず叫んだ。

　黒の塊は、瘴気で穢れている。

　臨・兵・闘・者・皆・陣・列・在・前

　悟のテノールの声が響いて、世界が黄金色に輝き、女性をからめていた塊が蒸発するように消えていく。

「閉鎖っ！」

柳田の声が響き、祠に何かが戻っていった。

「蛇神ね」

　ぽつり、と杉野が呟いた。

　巫女姿の女性が、どさりと大地に倒れ落ち、茫然とした男たちが、私たちを、見つめてる。

　瘴気が消え、空気がゆっくりと澄んでいった。