私は隣の田中です

ヒロインはどこへ？

　私は、男を見据えたまま、じりじりと後退した。

　バッと反転し、マンションのほうへと、走り出す。

「おやおや、走ると危ないですよ」

　子供でもあやすかのような、男の声。

　ふわっ

　疾走しようとする私の前に、あの小鬼が舞い降りた。

　かっと、赤い口が開く。銀の眼が私の姿を捕えている。

　びくりとして、足の止まった私の背に、男の足音が迫る。

　頭が真っ白になる。恐怖で膝が鳴り始めた。

　――どうして？

　ここが、『闇の慟哭』の世界だからといって、私は脇役の田中なのだ。田中にとって、この世界は鈴木の世界と同じで、化け物などいない、平和な日本のはずだ。

「とても、貴女が美味しそうなので。ぜひ、食べさせていただきたいのです」

　男はそう言って、私を背後から羽交い絞めにしようとした。

「いやっ！」

　私は、咄嗟に鞄を男に向かって投げつけた。

　バシッと音を立て、鞄が男の顔にぶつかる。

　後ろには得体のしれない男。前方には、小さな小鬼。

　――魔物が見えるとしたら、ひょっとして。

　半ばやけくそで。私は、人差し指と中指を伸ばし、刀印を結んだ。

　正式な印の結び方はしらないが、小説で如月が多用した、早九字護身という格子を描く方法なら、なんとかわかる。

　臨・兵・闘・者・皆・陣・列・在・前

　最後の横線を引き終わったその時、宙に書いたはずの格子模様が淡い光を放ち、小鬼に向かってはしった。

　ぐわっ

　小鬼が苦痛の声をあげ、憎悪の視線を私に向けた。

「ほう、素晴らしい。霊力もお持ちなのですね」

　小鬼に気を取られた一瞬に、私は背中から抱き付かれた。首筋に、男の生暖かい息がかかる。

　逃げたいのに。

　あまりの恐怖に、私は動けない。

「臨・兵・闘・者」

　闇の中に、テノールの声が響く。まるでエコーがかかっているかのようだ。

「　皆・陣・列・在・前」

　白銀の光が宙を射るように線を描き、小鬼に突き刺さった。

　ぎゃおーぅ

　断末魔の叫びをあげ、小鬼が蒸発するかのように光とともに消えていった。

「なっ」

　男が、驚愕の声をあげる。

「その人を離しなさい」

　静かに男の声が告げる。闇の中からすらりとした男性の姿が浮かび上がった。

「如月さん？」

　暗闇に、彼が手にした独鈷杵が煌めいた。

　男は私を如月の進路をふさぐように突き飛ばす。

　ぎゃっ、と、全く可愛くない悲鳴を私は上げて、如月の胸に倒れこむ。

　ぐおん、と男のいた場所で、音がしたかと思うと、漆黒の闇が男にまとわりついて、男の姿が見えなくなった。

「……逃げられた」

　如月は、悔しそうに闇を見つめた。

「大丈夫？」

　優しい声で問いかけられ、私は我に返った。

　ふと見上げると、如月の長い睫に気付く。同じ人間とは思えない造形だな、と思う。

　そして、自分が完全に如月の胸に倒れこんでいるのに気が付いた。

「す、すみませんでした！」

　慌てて、身を起こそうとして、足に力が入らないことに気が付く。へなへなと倒れこみそうになるのを、如月に支えられた。

「どうした？」

「こ、腰が……抜けたみたいで……」

　私がそう言うと如月がニコリと笑いかけた。

「無理もないな。間に合ってよかったよ」

　すっと、如月の手が私のおでこにのび、前髪をかきあげた。

「あの……記憶、消すのですか？」

　額に載せられた手の感触に覚えがある。

「そうできればいいのだけど、無理だな」

　如月は苦笑した。

「君の魂は二つの魂が重なっている。記憶操作を試みたところで、どちらかの魂は必ず覚えている」

　言いながら、如月は私の身体を抱き上げた。お姫様だっこというやつだ。

　私は、自分のおかれた状況に気が付いて、顔が真っ赤になった。

「き、如月さん、お、降ろしてください」

　この状況はマズイ。

　如月親衛隊に殺される……って、それは鈴木の世界の話だけど。

　優秀なファンというのは、スターと距離を置いて、むやみに追いかけてはいけないのだ。

（た○らヅカファンを見よ！）

　程よい距離感を保ち、節度ある態度でスターの幸せを応援し、願う。それがファンのあるべき姿で。

「腰、抜けたのなら、歩けないだろ？」

「……申し訳ありません」

　先ほど、恐怖で凍りそうだった血液が、グラグラ沸騰しそうで、色っぽい状況じゃないことを理解しているのに胸がバクバクする。

　――うーっ。これは、お隣さん特権？　こんな場面、小説にはなかったはずなのに。

　そもそも、田中が魔物に襲われるのは、プロローグの一回だけのはずだ。

　それなのに、自分も魔物と戦ったり、如月に姫抱きにされたり、田中の出番増えすぎだ。オーバーワークである。

　――それに、ヒロインはどうしたの？　如月がこんなところで私にかまっていたら、さやかさんは、大丈夫なのかしら？　

　第一話は、ヒロイン雪野さやかに執着したストーカーが、異界渡りの力を使い、何度も彼女を襲うのだ。

　凛とした大人の美しい女性である、さやかは高校時代からの私のアコガレであった。

　闇の慟哭シリーズ歴代ヒロインの中でも、彼女のファンは多い。私のせいで、彼女の身に何かあってはたいへんである。

　結局。

　お姫様抱っこのまま、私は自分の部屋の前まで送られてしまった。

「詳細は、明日、ゆっくり聞かせてもらうよ。今日は、とりあえず休んで」

　如月はそういうと、パチンと指を鳴らした。

　ふわりと壁から清楚な和服美人が抜け出てくる。

「桔梗、扉を開けろ」

「承知しました」

　桔梗は、もう一度壁に消え、我が家のドアの内鍵をあけて、私たちを迎え入れる。

　うちの防犯とかプライバシーとか、いろいろ気にはなったが、腰が抜けて歩けないので、如月に抱きかかえられたままの状態で、ベッドまで運ばれる。

「ゆっくり休んで」

　私をベッドに寝かすと、にこりと如月が笑った。

「桔梗、一晩、彼女についててやってくれ」

「言われなくても、マイちゃんのことは私が守るから安心してください」

　桔梗はそう言って私の傍らに腰かけた。

　彼女の優しい手が、私の顔をなでてくれると、心が不思議と落ち着いてきた。

　式神でもなんでも。誰かが付いていてくれる、そう思うと嬉しかった。

「汗かいちゃったね、マイちゃん、寝る前にお着替えできる？」

「そうね……そうするわ」

　桔梗に優しく微笑まれ、私は支えられながら身を起こし、ブラウスのボタンに手をかけた。

「……悟さま、いつまでここにいるつもりで？」

　桔梗がものすごい目で、まだベッドの傍らに立ったままだった如月を睨み付けた。

「へ？」

　とうに帰ったと思った如月の姿に、私はびっくりする。そう言えば、帰った様子はなかったけれど、長居する理由は彼には全くないわけで。

　顔を朱に染めた如月の視線が、無意識に外した私の胸元に向けられていたのに気が付いて、私は慌てて前を閉じた。

「ご、ごめん」

　少年のように戸惑った顔でそういうと、如月は慌てて帰っていった。

「油断も隙もない」

　桔梗はそう呟き、「スケベ男はどーしようもないわね」と、ため息をついた。