第二十八話
「すぐにでもチヨと正式に結婚しようと逸る僕の心は、けれど即座に砕かれてしまいました。
急遽、イギリスへの帰国が決まってしまったのです。
その年、横浜の開国港に駐屯していたイギリス軍が、本国へ撤退することが決まりました。
それに便乗して、モートン教授にも帰国するようにとの指示があったのです。
そして、同時にチヨがこの家からいなくなってしまいました。
本当に何もかもが突然で、何の事情もわからないまま、僕は日本を去らねばならなくなりました」
それは「チヨ」にも知らされていなかったことだった。
その間に、駐屯軍に便乗しての帰国の算段を、モートンはつけてしまった。
モートンとバースが日本を去ったことを「チヨ」が知ったのは、すでに二人の乗った軍船が出航して何日も経ってからだった。
「出航前にチヨに会うことはかないませんでした。
せめても、必ず日本に帰ってくるとチヨに伝えていきたかった。
僕はチヨに宛てて手紙を書き、それをオサナミ氏に託しました。
待っていてほしいと書いた手紙に、しかし返事はなく、出航の日の見送りにも、チヨは現れませんでした。
イギリスに着いてからも、日本へ何通も手紙を書いたのですが、返事は結局一度もありませんでした」
その手紙は届かなかったのだ。
長南さまは託された手紙を渡さなかった。
「チヨ」がそれであきらめてくれればいいと、いやきっとあきらめるだろうと思ってのことだった。
しかし、千代は待ったのだ。
手紙は届かなかったのに、まるで男の言葉は届いているかのように。
千代は男が必ず日本に帰ってくると信じて、ひたすらに待っていた。
長南さまのしたことは、何もかも裏目に出た。
「僕は一日も早く日本へ帰りたかった。
美しい日本、チヨの待つ日本へ。
しかし、帰国したとたんにイギリスの内外は騒がしくなり、その情勢を無視して国を飛び出すことは難しくなってしまった。
イギリスと日本はあまりにも遠かったのです。
一年が過ぎ、五年が過ぎ……日本を想いながら年を重ねていくうちに、僕の心は不安で揺れました。
チヨはどうしているだろうか、僕を待ってくれているだろうか、僕を覚えてくれているだろうか、まだ僕を愛してくれているだろうか……千代が教えてくれた日本語を忘れないように、イギリスでも独学で勉強を続けながら、しかしいつ日本に帰ることができるのかはわからないままで」
私は言ってやりたかった。
千代は一日たりと、あなたのことを忘れはしなかったと。
ずっとあなたを待ち続けていたと。
あなたのことを信じていたと。
「想い続けながらも、僕の自信は少しずつ失われていきました。
そしていつしか、あきらめる気持ちが強くなってしまったのでした。
きっとチヨはもう、僕のことなど忘れてしまっているだろうと。
きっと僕は、今回あきらめるために日本にやって来たのでしょう。
チヨが日本で、いつか語ってくれたような家庭を持って、幸せに暮らしていることがわかれば、僕はきっとあきらめられるだろうと思ったから。
チヨが自分の夢を叶えてくれていれば、僕は自分の夢をあきらめても構わないと」
そう言って、男は柔らかな目つきをして窓の外を見やった。
どうして。
優しげな表情をした男の顔を見据えて、私は震える声をしぼり出して言った。
「どうして、そんなことを言うんです？
あなたがいなければ、意味がないのに。
私だけじゃあ、意味がないのに」
「ユメ……？」
男の視線が私に向く。
――あなたのお父さまはね、今海の向こうにいらっしゃるのよ。
母の声が私の耳によみがえった。
――
――お父さまが帰ってきたときちゃんとごあいさつできるように、お父さまの国の言葉も覚えておきましょうね。
おとうさまは、いつかえっていらっしゃるの？
幼い口調で尋ねる私に、母はよどみなく言ったのだ。
――いつかね。きっといつか帰ってらっしゃるわ。だって、ここには私たちの夢があるのですから。
こらえようと努力したのに、うまくいかず、言葉が涙と一緒にこぼれた。
「千代は、私の母です」
こぼれた涙が着物の胸元ではじけた。
「
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