千代の夢

第十五話

　黒と白が渦を巻いて混ざり合う。

　私の疑念、困惑、嫌悪と怒り。

　そして、期待、憧憬、かすかなつながりを捕まえておこうとする執着。

　私の胸の中で黒と白が渦を巻く。

　腹の底で火が黒く燃え上がる。

　火にあおられ、焦がされて、黒は勢いを増して、白をあっという間に呑み込んでしまう。

　そうして、私の胸も真っ黒になってしまえばいいのに。

　いっそ真っ黒になってしまえば、何にも迷うことも苦しむこともないのに――。

　ぱちり、と薪のはぜる音に、私ははっと我に返った。

　手元の鍋がぐつぐつと音を立てて煮立っている。

　私は慌ててかまどの火から鍋を上げた。

　すっかり煮立ってしまった黒いチヨコレイトに、さじを差し入れて一口味見をしてみた。

　とろりと熱いチヨコレイトは、砂糖の甘さよりも生姜の刺すような辛みが舌に残る。

　失敗した。

　私は自分のうかつさに溜息をつく。

　生姜の味を和らげるには、砂糖を足すべきか牛乳を増やすべきか思案しながら、私は鍋をかき回した。

　火を使っているときに考え事をするなんて。

　材料だって安い物ばかりではないのに。

　いや、お金を出しているのは私ではないから、そんなこと気にしてやる必要はないだろうけど。

　そもそも、料理中にまでつい考え込んでしまうことがあるのがいけない。

　そう、私を悩ませることがあるのが悪い――。

「ユメ？」

　そんなことをまた考え込んでしまったところへ、不意に仕切り戸から男が顔をのぞかせたので、私は飛び上がるほどびっくりしてしまった。

「おはようございます、ユメ」

「おはようございます……」

　今朝もきちんと身支度を調えた姿で男は現れた。

　食堂で待っていればいいものを、男は気軽な様子で台所に入ってくるので私は慌てて言った。

「申しわけありません。

すぐに朝食の支度ができますので、もう少しお待ちください」

「ああ、急がなくていいんですよ。

ちょっと様子を見に来ただけですから」

　言って、男はチヨコレイトの鍋をのぞき込む。

　そして、私が止める間もなく、置きっ放しにしてあったさじを取って勝手に味見をしてしまった。

　一口なめて、男はふっと視線を宙に浮かせて黙り込んだ。

「申しわけありません！　

あの、それ、今朝は失敗してしまって」

「それは珍しい。ユメも料理を失敗することがあるんですね」

　笑いを含んで言われた台詞に、私は胃の腑がチリ、と焼けるのを感じた。

　あなたのせいでしょうが。

　思った言葉は呑み込んで、私は鍋を手元に引き寄せて言った。

「すみません。最初から全部作り直しますから」

「いえ、そのままでいいですよ」

「でも……」

「そうですね、ミルクを足して少し薄めましょうか。

大丈夫、体が温まっていいでしょう」

　そう言って、男は食堂へと戻っていった。

　私はその後ろ姿を立ちすくんで見送った。

　気を遣われた。

　そのことが、何かとても恥ずかしいことのような、情けないことのような気がしていたたまれなかった。

　私は熱い鍋の中に向かってそっと溜息をついた。