千代の夢

第十三話

　不意に、男が私に視線を向けて言った。

「部屋の使い心地はいかがですか？」

「はい、とてもいいです。

きちんとしたお部屋をあてがっていただいて、ありがとうございます」

　私のために、男は一部屋をあてがってくれていた。

　文机と寝具があるだけだが、短いこの家での生活、寝起きをするには何の不自由もない部屋だ。

「何か必要なものがあったら、どうぞ遠慮なく言ってください」

「いえ、今のままで充分です。

お気遣い、ありがとうございます」

「あの部屋は昔、チヨが使っていた部屋なのです」

　唐突な男の言葉に、私の心臓は大きく跳ねた。

「チヨは、私がモートン教授と共に日本にやって来たとき、ここで住み込みの世話役として働いてくれていた女性です。

この家で三年、一緒に暮らしていました」

　話しながら、男の青い目が私の目を見つめてくる。

　私は、男が何を話そうとしているのか、じっと息をつめて聞いていた。

「彼女はとても大人しい女性でした。

献身的で、どんなささやかな仕事も丁寧につとめてくれました」

「…………」

「それに、彼女はとても料理が上手で、彼女のおかげで僕は日本の食事が好きになったのです。

あなたが朝作ってくれるホットチョコレート、あれも頼むとチヨは作ってくれました」

「…………」

「ユメ、あなたの年はいくつですか？　

十三歳？　十四歳？」

「……今年、数えで十五になります」

「そうですか。

チヨはここに来たとき十六歳でした」

　そう言って、男は着ていた上着の内側に手を入れた。

　そして、隠しから取り出したものを私に差し出して見せる。

　それは男の手の中に収まる大きさの写真立てだった。

　二つに折りたためるようになっていて、男が開いて見せた中に収まっている写真を見て、私の呼吸は一瞬止まった。

　色のない写真に写っているのは二人の人物だった。

　男がひとりと女がひとり。

　男は今目の前にいるウィリアム・バースに間違いなかった。

　今よりも若い、凛々しい青年のバースだ。

　そのバースが、椅子に座った女性のかたわらに背筋を伸ばして立っている。

　そして、その女性。

　椅子に座っている、若い日本人の女性は。

「ここに写っているのがチヨです」

　写真を見つめながらそう言う男の声は、その当時を懐かしんでいるかのように柔らかかった。

「この写真は横浜にある写真館で撮りました。

チヨに僕のわがままを聞いてもらって一枚だけ。

どうしても彼女の写真がほしかったのです」

　写真の中のその女性は、緊張しているらしく硬い表情をしていた。

　平凡な小袖姿で、緊張しながらも精一杯しゃんとした姿勢で映っているその女性を、私は縫いつけられたかのように見つめた。

　おもむろに、男が言う。

「ユメ、この写真の女性とあなたはとてもよく似ていますね」

　つめていた息が溜息となってこぼれた。

　そうなのだ。

　写真の女性のふっくらとした頬、黒目がちな瞳、引きしめた唇。

　それは私のものとよく似ている。

　もしも、私がこの写真のように、きちんと髪をまとめて櫛をさし、身ぎれいな装いをして座ってみたら、他人にはまったく同じ人物に見えるだろう。

　男がはじめて会ったとき、私に向かって思わず「チヨ」と呼びかけてしまったように。