千代の夢

第二話

　横浜駅から向かった先は、関内からは離れ、民家もまばらな静かな場所だった。

　目指す屋敷は小高い土地にあり、向かう道すがら、その高台からは遠くに港が見渡せた。

　今まさに出港しようという汽船の、ぽぉーっという汽笛の音が聞こえてきて、ふっと気がゆるんだ。

　聞いてきた住所を頼りに、通りがかった人に道を尋ねながら歩いて、私はようやくその屋敷にたどり着いた。

　門前に立って、ゆるんでいた気持ちが再び冷たく引きしまるのを感じた。

　屋敷は、外国の建物に明るくない日本の大工が、精一杯西洋風に造った、といった様子だった。

　広く取られた前庭に薔薇が植えられてポーチを彩っているが、見上げてみると屋根はいかつい瓦だ。

　国が定めた外国人留居地から外れた場所、日本家屋の並んだ中にこんな屋敷が建っていると嫌でも目立つ。

　もうずっと、この屋敷に住むべき人間は長く留守にしていたはずだったけれど、庭も建物もきちんと手入れが行き届いていた。

　前庭に面した窓は大きいが、カーテンが閉まっていて屋敷の中は見えない。

「ここが」

　思わずつぶやいていた。

　それが緊張をごまかす無意識だったことに、こわばった自分の声で気づいた。

　街中で外国人とすれ違ったときのように身がすくむ。

　私は体を縛りつけようとする緊張を振り払って、大股に屋敷の前庭へと踏み込んだ。

　ほとんど駆け込む勢いでポーチの階段を上り、前に立った玄関の扉はやはり大きく見えた。

　ひとつ息を吸い、大きく吐いて、私は扉のノッカーに手を伸ばす。

　そして、その金属の冷たさを確かめるより早く思いっきり握ったノッカーを打ちつけた。

　鈍く響いたノックの音に、しかし中からの応えはない。

　屋敷に人がいることは知っていた。

　私はもう一度、強く扉をノックする。

　息をつめて待ち、やはり返事がないので、いらだちをこめて三度目のノックをしようとしたとき、屋敷の奥から足音が近づいてくるのが聞こえてきた。

　足音が扉の向こうで止まる。

　がちゃり、と重々しい音を立てて取っ手が回り、扉が開く様子を、私はほとんど呼吸を止めて見据えていた。

　開け放たれた扉、私が目を見開いて凝視する先に、その男は現れた。

　金色の髪、白い肌をした外国人。

　見上げるほどの長身に黒い洋服をきっちりと着て、その男は私の目の前に立っていた。

　ようやく、だろうか。

　ついに、だろうか。

　覚悟を決めて、決意をしてここまでやって来たはずだったのに、いざその男を目の前にして、私の頭の中は真っ白になってしまっていた。

　この人が。

　意識の空白の中で、それだけが浮かび上がってくる。

　この人なんだ、と。

　無言のまま立ちつくしている私を見つめる男の目。

　その色の薄い青の瞳も、今、驚きに見開かれている。

　お互い瞬きもせずに見合ったわずかな時間。

　制止した時間を動かしたのは男の方だった。

「チヨ」

　心臓が凍ったかと思った。

　それほどに衝撃だった。

　男の薄い唇から飛び出した、その名前。

　男の中音の声ははっきりと、私に向かって「チヨ」と言った。

　私のことを「チヨ」と呼んだ。

　その名前を知っているのが、何よりの証明だと思った。

　間違いない、やっぱりこの人が――そう思った瞬間、私の心臓は冷たい炎が燃え立ったように、どくん、と大きく脈打つ。