そのポーション、熱燗で 〜呑み女(のみじょ)の異世界日本酒紀行〜

2杯目 ポーションと製法

「あ、え、すごい、日本酒そのまま！」

　驚きながら、もう一口飲む憩。

　米のような香り、鼻にも喉にも広がるまろやかな味わい、途中で顔を出す微かな苦味、飲んだ後に口の中に風味が残らないキレ。

　どう表現しようにも、彼女が大好きな酒そのものだった。

「日本酒？　ニホンの酒か？」

　リンの質問に、呑み助の憩は嬉しそうに頷く。

「ええ、お米っていう炭水化物を発酵させて造る醸造酒なんです。それに味がそっくりで」

「炭水化物で造るのかい？」

　道具屋の店主が、瓶を棚に戻し、話に入る。その手には布の袋が握られていた。

「ポーションも同じだよ。シャーリっていう炭水化物から造るんだ。ほら、これだよ」

　そう言って、袋の中を見せた。そこに入った白いさらさらの粒は、色も形も、１粒齧った味わいも、ほぼ米だった。

「もっとも、食用とポーション用のシャーリは少し違うけどね」

「シャーリ……ふふっ」

　思わず吹きだした憩を、リンは不思議そうに見る。

「すみません、あまりにもシャーリと米が似てて。日本酒に使う米も、食用と酒用で違うんですよ」

　何よりシャーリという名前。ご飯の「シャリ」みたいで、その偶然が妙に面白かった。

「お前、この味が好きなのか。変わってやがんな」

「そうですか？」

　いつの間にかカウンターに登っていたリンが、体をぐでんと横にしていた。

　そのヒゲが下に垂れてるのを見て、リンは従妹の家で飼っていた猫を思い出す。確かこれは、リラックスの証。

「ヒーレ王国じゃ酒っつったらビールやワインやウィスキーだしな。それに、勇者は体調が悪いときにこれを飲むからな。味についてアレコレ言うヤツは少ねえよ」

　なるほど、とポーション棚を見ながら、憩はこのお酒の使い道を思い出す。

　そういえばこれ、回復道具なのよね。確かにたくさん飲んだら酔って痛みは麻痺するだろうし、アルコール消毒にも使えるのかもしれない。所変われば用途も変わるんだな。

「でも国中で必要だからね、各地に色んな種類のポーションがあるよ」

「ホントですかおじさん！」

　カウンター奥に戻った店主に、ずいっと寄る憩。勢いに気圧された彼は、薄く苦笑いを浮かべている。

「あ、ああ。うちの店だって何種類かあるし」

「リンさん！」

　憩はカウンターの上でお腹を描いていたリンの方に向き直る。

「これから私が戻れるまでの20日間、王国を巡ってポーションの飲み歩きをしましょう！」

「……は？　これ飲むために国中周るのか？　バカ言うなよ」

「でも、面倒見てくれるって言いましたよね？　もともとリンさんのミスでこんなことになったんですし」

「俺だけのミスじゃねえ！　けど、ぐぐ……異世界の人間放っておいたら国王様から叱咤が……あーくそっ！　ついてねえ！」

　少しイタズラっぽく笑う憩に、リンはため息交じりに「付き合えばいいんだろ、ちくしょう」と観念したのだった。

「で、おじさん。ここに別のポーションがあるんですよね？　買うので、飲ませてもらっていいですか？　お金はこのリンさんが払いますので」

「早速この野郎、人の金だと思って！」

　彼女の肩に、肉球でぱしぱしと恨みパンチを繰り出すリンを見て、店主は顔を綻ばせる。

　猫が喋っているのに特に驚いてないな、と今更ながら気付く憩。この国では、魔法で人間が猫になるのは珍しくないのかもしれない。

「じゃあね、お嬢ちゃん。味がかなり違う２つを飲み比べてごらんよ」

　店主はそう言って、冷蔵の棚から緑の瓶と赤い瓶を取り出した。

　憩はその２本を手に取り、食い入るように交互に見る。日本酒でいう一合、180mlくらいの小さな瓶。

「この２つは何が違うんですか？」

「製法が違うんだよ。こっちの緑のは、シャーリとコージュと水で造ってる。コージュってのは、蒸したシャーリに食用カビを繁殖させたものだ」

　シャーリは日本の米（シャリ）、コージュは日本の麹と一緒。

　原料も名前も似ている異世界での偶然に、憩はまた吹きだしてしまった。

「そっか、じゃあこれが純米酒と同じってことですね」

「何だそりゃ？」

　リンが瓶を撫でながら訊くと、彼女は「日本酒の分け方の１つです」と答えた。

「米と麹だけ、ここでいうシャーリとコージュだけで造ったお酒のことです。ってことは……おじさん、ひょっとしてこの赤い瓶の方、醸造アルコールが入ってるんですか？」

「おお、その通りだよ。ホントにお嬢ちゃんが飲んでる酒と一緒なんだね」

「ちょっと待てイコイ、酒を造るのに酒を混ぜんのか？」

「ええ、食用のアルコールを混ぜます。本醸造酒とか呼ばれるお酒ですね」

　脳内の知識を紐解く憩。

　醸造アルコールは、大手の酒造メーカーが造って、蔵元が買っている。その度数を薄めた酒が甲類焼酎と呼ばれるものだ。

「じゃあリンさん、醸造アルコールについては今度説明しますから、まずは一緒に飲みましょう！」

　店主が用意してくれたグラスを前に、憩は期待に胸を躍らせる。

「じゃあ、まずこっちから飲んでごらんよ」

　緑の瓶、異世界の純米酒がグラスに注がれた。

　憩は口元にグラスの縁を当てたところで止め、まずは香りを楽しんだ。

　和梨のようなフルーティーな匂いが鼻腔をくすぐる。

　しっかりと堪能したところで、グラスをスッと傾ける。

　口の中を緩やかに満たすポーションの風味。舌で転がすと、チョコやクリームとは全く違う、シャーリ独特の甘みが広がる。

　鼻から抜けるのは、さっきのフレッシュな梨の香り。

　飲み込んだ後も、喉の奥には幸せが残っていた。

　静寂。窓の外の子どもたちの声、道具屋の柱時計、そして、グラスを置く音。

　じっくりとポーションを味わうだけの、幸せで寂然たる空間。

「……うん、美味しい！　リンさんも飲んでみてください」

「ん、ああ。ポーション、あんまり飲んだことねえんだけどな……」

　そう言ってリンは胡坐をかくように座り、店主が用意したグラスを両手で持って飲んだ。

　猫がお酒を飲むその姿がなんとも可愛く見え、憩は自然と笑顔になる。

「……へえ、なんか濃厚だ」

「そうなんです。醸造アルコールを使わない分、素材の味が出やすいんです」

　続いて店主が用意したのは、赤の瓶、この世界の本醸造酒。

　少し楽しみになったのか、リンは注がれる前からグラスを握っている。

「こっちはと…………おお、スッキリしてるな」

　憩も、愛でるようにグラスを撫でてからゆっくりと飲んだ。

　口当たりは水のような角のないスッキリ感。そこから旨味が沁みだしてくる。

　透き通った味わいに、時折辛味が見え隠れしていたずらするように口をかき回す。

　飲み込んだ後はサッパリしていて、余韻はあまり残らないタイプ。

「うん、醸造アルコールの力ですね。一概には言えませんけど、純米酒の方が濃醇に、本醸造酒の方が淡麗になりやすいんです」

「なんか……奥深いんだな、ポーションって」

「そうなんです！　日本酒ってとっても面白いんですよ！」

　酒に強いとはいえ軽く酔ったからか、憩のテンションは少し高くなっていた。

「楽しんでもらえて良かったよ」

　空になった瓶を片付けながら、店主が「そう言えば」と続ける。

「隣のザークって町に、うちより多くのポーションを扱ってる店があった気がするな」

「あ、こら！　余計なこと言うんじゃね――」

　リンの嫌な予感は、憩の目の輝きと共に現実になる。

「おじさん！　場所、教えて下さい！」

「ホントに行くんだな……」

　移動の疲労を存分に想像し、リンは耳をへたっと倒した。