前のエピソード――【6滴】忍び寄る影

　その巨体の重量を表すように一歩一歩と踏み出す度に揺れる地面。同時に大きな一歩が踏み出される度、オークは着実に優也へと近づいていた。

　だが優也まであと数歩というところで怒り混じりの大声が割り込む。

「おい！　俺のに勝手に触んじゃねーぞ！」

　優也がオークと共にその怒声の方へ顔を向けると、凹み崩れた壁の前には無傷のノアが立っていた。

　するとノアの姿を見たオークは嘲笑を浮かべると優也の目の前まで一気に跳躍。そして透かさず右手に持った手斧を振り上げ、力任せに振り下ろした。それに対し優也は本能的に両手で身を守り、目を強く瞑りながら顔を逸らす。

　しかし振り下ろされたはずの斧はいつまでたっても襲ってこない。その時、頭では疑問と同時に犬族に襲われそうになった時のことを思い出していた。

　そして恐々と両手を下げ目を開けながら正面に見遣ると、いつの間にかオークは飛ばされておりそこにはノアの後姿があった。

　一方、飛ばされたオークは壁へ背中から激突し、そのままずり落ちると地面にお尻で着地。その際、彼が屈強な戦士なのかそれともオークという種族は痛みの感覚が鈍いのか、一切痛みに顔を歪めることはなった。

　だが平然とした様子のオークが右腕へ視線を運んでみると、そこにはあったはずの二の腕が途中から下が無くなっており、腕に回るはずだった鮮血が地面へ血だまりを作っていた。

　そんなオークを混乱しながら見ていた優也は眼前に垂れた血に気が付いた。その血を辿りゆっくりと視線を上げていくと、ノアの肩にはまだ手斧を握ったオークの腕が担がれていた。

　血にも生々しい肉にも耐性の低い優也は、その光景に思わず情けない声を上げ後ろに後ずさる。

　そんな優也に気が付きもしないノアは真っすぐオークを見ていた。

　そして二人の目が合った瞬間、担いでいた腕を投げつけた。腕は握られた手斧と共に不規則に回転しながら空を切りオークの顔の真横に突き刺さる。

　だがオークは微動だにせずノアを見続けていた。

「わざわざお守りまでしてるってごどはよほどゾイヅが大事らしいな。ぜっかくでぎた兵隊は失いだくないか？」

「コイツが兵隊？　兵隊作んならもっとつえーヤツを勧誘するぜ。せめて自分の身は自分で守れるヤツをな」

「ならゾイヅはなんだ？　いや、今どなっではなんでもいい。ごごで俺がおめぇをだおしておしめーだ」

　オークは真横の手斧から腕を剥がすと手斧だけを取り、立ち上がりながら言った。

　そして時が止まったかのような睨み合いが数秒間、先にオークが先に走り出す。大きな歩幅で一気に近づくと手斧をノアの頭上目掛けて振り下ろした。

　それをノアは斜めに跳躍し躱す。標的を真っ二つにできなかった手斧が地面に作った亀裂は少し後ろで腰を抜かす優也の股下まで伸びた。

　一方、手斧を躱したノアは近くの壁を経由しオークの顔前まで跳んだ。そして左足で脳まで届きそうな衝撃を頬に与え、続けて右足で顎を蹴り上げる。蹴り上げた後は勢いそのまま後ろに宙返りをして着地。

　オークは顔に二発の蹴りを喰らい少し怯みつつもすぐさま手斧で反撃を開始した。手斧は上半身と下半身を切り分けようと空気をも切り裂く勢いでノアへ襲い掛かるが、その場でしゃがみ躱されてしまう。その刃が餌食にできたのは逃げ遅れた毛先数本だけ。

　だが毛先に悲しむことはなく――というよりは気が付きもしてないノアは手斧を躱した後、姿勢そのまま足払いをしオークを転ばせた。体格差も重量差も歴然としているはずのノアにいとも簡単に転ばされたオークは、まるで初めて魔法を目にした人間のような表情を浮かべていた。

　だが現実にポーズ機能はなく起きた事実に思考が捕まっている間にも時間は進む。オークを転ばせたノアは大きく跳躍すると、手を貫手のように構え心臓へと狙いを定めながら落ちてきた。重力の助けも借りつける勢い。

　一方、何とかリアルタイムに思考が追い付いたのかオークは手斧を胸の前で構え間一髪防ぐ。なんとか胸に穴を空けずにすんだ。

　そしてそのまま鍔迫り合いのようになったノアを押し返し、後転しながら態勢を立て直す。片膝を地面につけたオークは自分が始めに飛ばされた壁を背負っていた。

　すると、オークはなぜか手斧を地面に突き刺す。

「思っだよりもやるな。だげど、しょぜんおめぇは過去の一族。吸血鬼が最強だっだのも昔の話だ。ぞれに加え、のごる吸血鬼はおめぇだげ。おめぇらの時代はもう終わっだんだよ！」

　状況だけ見れば押されているのはオーク。だが秘策でもあるのかは定かではないが、随分と強気だった。

　そんなオークは落ちていた自分の腕（最初に無くした右腕）を掴むとノアに向けノーモーションで投げ飛ばした。その直後に手斧を地面から抜き走り出す。

　だがノアは腕を組み避けようともせず動かない。

　そして真っすぐ飛んで来た大きな腕が当たる寸前になると片手で弾き返した。しかし弾き返された腕など関係なしにそれごと陰のノアを真っ二つにしようと手斧が振り下ろされる。

　分厚い腕を気持ちよく切った手斧は勢いそのまま振り下ろされていくが、直撃とはいかずノアの袖を掠め地面に食い込んだ。そのギリギリの攻撃に対しても全く動じていないノアは、オークの目を見据えながら腰辺りの高さにある峰にそっと右手を乗せた。オークはそれを目にし手斧を引き抜こうとするがどれだけ力を入れてもビクともしない。それはまるで手斧が地面と一体化しているのではないかと思わせるほどだった。