ウチの王子が可憐すぎる！／青柳 朔

美少女なお姫様をやることにしましたー４

　スフェラ王国滞（たい）在（ざい）二日目も、見事な晴天だった。

　中庭に咲（さ）き誇（ほこ）る南国の色とりどりの花々は、アドルが溶（と）けてしまいそうなほどの暑さにも負けずにうつくしさを競（きそ）い合っている。残念ながら女装中のアドルには花のうつくしさを楽しむような余（よ）裕（ゆう）はないが。

「お待ちしておりました、姫（ひめ）」

　レイのエスコートで向かった中庭には、既（すで）にスフェラ国王カルヴァの姿があった。到（とう）着（ちやく）が予定していた時間ぴったりになったのはわざとだ。

　リノルから叩（たた）き込まれた『淑女として生きるための百の作法』のなかに、女は少し焦（じ）らすくらいのほうがいい、とあったので。

「申し訳ありません、陛下。お待たせしてしまいまして」

　カルヴァの姿を見つけると、アドルは小走りで駆（か）け寄った。申し訳なさそうに眉（まゆ）を下げるアドルに、カルヴァは「いや」と微笑（ほほえ）み返した。

「うつくしい姫を待つ時間が苦になるはずもないな。お手をどうぞ、姫」

　しまった……！

　可愛（かわい）らしい姫君を演じるあまりにカルヴァにエスコートをさせる機会を与（あた）えてしまった。たとえ二人で会うことになっても、接触は極力避（さ）けるつもりだったのに。

（くっそ……女装に集中していると、他（ほか）への判断力が鈍（にぶ）る……！）

「……ありがとうございます」

　しかしここでエスコートを拒（こば）むのはおかしい。アドルは引きつりそうになる頰（ほお）を笑（え）みの形にしたまま崩（くず）さずにカルヴァの手を取った。

　興味の無い花を見ていたところで心が浮（う）き立つことはない。むしろじりじりと照りつけてくる日差しが痛いくらいだ。

「──花は嫌（きら）いかな？」

「え？　いえ……」

（やばい、顔に出てた!?）

　カルヴァの声でアドルは我（われ）に返った。心ここに在らずなアドルにカルヴァはすぐに気づいたようだった。苦笑するカルヴァにアドルは言葉を濁（にご）した。

「浮かない顔をしている。……騎（き）士（し）殿（どの）がそばにいなければ不安かな？」

　すぐそばに、とは言わないがこちらから見える範（はん）囲（い）でしっかりと付き添（そ）っているレイを見てカルヴァは告げた。アドルにとっては完全に図星だ。

「そ、それは……わたしの──わたしだけの、騎士ですから」

　答えになっているような、いないような──そんな返答になってしまう。

　失敗が許されない状（じよう）況（きよう）で、カルヴァと至近距（きよ）離（り）で話しているというのはアドルにかなりの緊（きん）張（ちよう）を強（し）いている。

　その緊張を和（やわ）らげてくれるのは、レイだけだ。

「……わたしだけの？」

「ええ。わたしに剣（けん）の誓（ちか）いをたててくれました。正（しよう）真（しん）正（しよう）銘（めい）の、わたしの騎士です」

　剣の誓いと呼ばれるそれは、騎士が生（しよう）涯（がい）独身を貫（つらぬ）き、たった一人の主（あるじ）に剣を捧（ささ）げるというものだ。今やだいぶ廃（すた）れてしまった風習で、剣の誓いをたてる騎士はそういない。

　──レイは。

　彼女は、二年前にアドルに剣の誓いをたてた。己（おのれ）の命とその剣の腕（うで）を、アドルのためだけに使うと。アドルを守る剣になると。

「だから、誰（だれ）よりも信（しん）頼（らい）しています。おかしいでしょうか」

　レイについてのことだったから、アドルは素（す）の自分として答えていた。

　今の自分はリノルなのだという意識すら消えて、ただ素直にアドルは言葉を紡（つむ）ぐ。

「……剣の誓い、ね……」

　ぽつりと呟かれたカルヴァの言葉に、アドルは顔を上げた。南国にはあまり馴（な）染（じ）みのないものだが、一国の王ともなれば知らないということはないだろう。

　含（ふく）みのある声に、アドルは何か変なことでも言っただろうかと不（ふ）安（あん）に駆られた。

「あ、の……？」

　どうかしましたか、と問いかけようとしたところで、ぐらりと視界が歪（ゆが）んだ。

　足に力が入らなくなって、アドルは浅く息を吐（は）き出した。わずかに零（こぼ）れる息に熱がこもる。目を開けようとしても瞼（まぶた）が重くてぴくりとも動かない。

「姫っ？」

　カルヴァがいち早くアドルの異変に気づいた。その声に、レイも慌（あわ）てて駆け寄ってくる。

「ア……リノル様！」

　二人の声がアドルの耳にぼんやりと届いて、返事をしなければ──と考えたけれど唇（くちびる）は短い息を吐き出すばかりだ。

　ぐらりと傾（かし）いだアドルの身体（からだ）を、カルヴァが抱（だ）きとめる。離（はな）れなければ、と頭ではわかっているのに身体は動かなかった。

　息苦しい。熱が身体の中を這（は）い回っているようで気持ち悪い。

「向こうに東（あずま）屋（や）がある。そこで休ませよう」

　瞼が重くて目を開けることができない。カルヴァがそう言う声が聞こえると、身体がふわりと抱き上げられた。

　それから少しすると、どこかに下ろされる。瞼（まぶた）越（ご）しに感じていた暑い日差しが遠ざかり、首筋を冷たい何かで拭（ぬぐ）われる。

「う……」

　どうにかして目を開けると、そこには心配そうにアドルを見つめるレイがいた。その手には濡（ぬ）れたハンカチがあって、先ほど感じていた冷たい感（かん）触（しよく）はそれだろうとわかる。

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）ですか？　吐き気や眩暈（めまい）は？」

「……だいじょうぶ、だと思う」

　長（なが）椅（い）子（す）から起き上がろうとして、レイに身体を支えられる。すぐに冷たい水の入ったグラスを口元に運ばれた。

「水分をとってください」

　もともと、庭の散策のあとでこの東屋で休息をとる予定だったらしい。アドルの意識が朦（もう）朧（ろう）としているうちに飲み物や身体を冷やすための水などが運び込まれていた。

　心配そうなレイに、アドルは南国の気候を甘く見ていたことを反省する。

「……さて、人（ひと）払（ばら）いもすんだことだし」

　数回にわけて水分をとり、意識もはっきりしてきたらしいアドルを見てカルヴァが口を開いた。

「どうして君がここにいるのかね、アドルバード王子？」

　紡がれるはずのない本来の自分の名前に、アドルはさっと青ざめた。

　倒（たお）れかけたときに抱きとめられた記（き）憶（おく）もある。そのあと抱きかかえられたということも覚えている。しかし、それだけならわからないかもしれない──と楽観視していたのだが、そうもいかないらしい。

「な、なんのことでしょう？　なぜ兄の名前が？」

　どうにかごまかそうと笑顔で首を傾げてみせるが、動（どう）揺（よう）のあまり演技も空々しくなる。

（バ、バレた……!?）

　恐（きよう）怖（ふ）に似た焦（あせ）りがアドルの頭の中を駆け巡（めぐ）っていた。

「もうリノルアース姫のフリをすることはないぞ。男か女かくらい、触（さわ）ればわかる」

「さ、さわっ……!?　どこ触りやがった変態！」

　とんでもない発言に焦りも動揺も吹（ふ）き飛んだ。

　思わず少女のように自分の身を抱きしめて叫（さけ）ぶ。

「失礼な。男女で骨格は違（ちが）うのだからわかって当然だろう？」

　何をバカなことを言っているんだ、と言いたげな様子にアドルは身の危険を感じてカルヴァから離れた。

　いやいやだって、骨格だけで断言できるほどはっきりわかるわけないと思う。

「あとは、そうだな。剣の誓い、かな」

「へ？」

　くすりと笑うカルヴァに、アドルは首を傾げた。

「ハウゼンランド国の王子に剣の誓いをたてた騎士がいる、と聞いたことがあるが姫だとは聞いていない。まして、ここ数十年どこかの王族へ誓いをたてた騎士は他にいないだろう」

　しまった、と叫びだしそうな顔でアドルは表情を強（こわ）張（ば）らせる。

　ハウゼンランド国で起きたことなどスフェラ国まで詳（くわ）しくは届いていないだろうと、完全に油断していた。

「アドル様……」

　呆（あき）れたようなレイの声に全力で言い訳したいところだが、どう考えてもアドルのミスだ。

（や、やらかしたー！）

　もちろん、バレる可能性がゼロだと思っていたわけではない。だがこれだけ気合を入れてやってきたのだ、こんなに早くバレてしまうなんて思ってもみなかった。

（俺の努力は!?　こんだけ女装に力を入れてきたのに全部ムダ!?）

　血の滲（にじ）むようなリノル監（かん）修（しゆう）の特訓はなんだったのか！

「いやしかし見た目は完（かん）璧（ぺき）だな。すっかり騙（だま）されるところだった」

「それ、あんまり嬉（うれ）しくないんですけどね……」

　たいそう感心した様子のカルヴァにアドルは肩（かた）を落としながらため息を吐き出した。

　カルヴァはどこか楽しげで、腹を立てているわけではなさそうだ。

　腹芸のできないアドルは、これ以上騙すことなどできない。ならば、誠意を以（もつ）て謝るべきだろう。

「──まずは、謝罪を。申し訳ありませんでした、国王陛下」

　立ち上がってきちんと頭を下げようとするアドルを、カルヴァが片手で制する。

「かまわん。男だろうが目の保養になったことに変わりないしな！　うつくしいものは好きだぞ」

「はぁ……」

（男でも綺（き）麗（れい）ならいいって……どんだけ趣（しゆ）味（み）の幅（はば）広（ひろ）いんだよこいつ）

　いっそ潔（いさぎよ）いくらいに変人っぷりをひけらかすカルヴァに、アドルもすっかり毒気を抜（ぬ）かれてしまった。

　居住まいを正しながらアドルはカルヴァを見る。

「改めまして、ハウゼンランドより参りました。リノルアースの兄、アドルバードと申します」

　すっと背筋を伸（の）ばすアドルの姿に、カルヴァも王の顔となる。

「それで、なぜ王子である君がやって来たのかな。招待したのは姫（ひめ）だったはずだが」

　正体が知られたら、必ず聞かれるであろう問い。

　もともと、噓（うそ）をつくのは得意ではない。バレてしまったのなら、正直に話すだけだ。

「……それは、私にどうしてもスフェラ国に来なければならない事情があったんです」

「ほお？　……事情か。それを私に話していいのかね？」

「陛下を騙していた以上、真（しん）摯（し）に話すべきだと判断しました」

　きっぱりと答えるアドルに、カルヴァは興味深げに目を細める。

「ハウゼンランド国では立太子において試練が課せられます。私に課せられた一つ目の試練が、スフェラ王国の真（しん）珠（じゆ）の交易権を得るというものでした」

　立太子の試練については周辺諸国でも知られていることだ。

　アドルが話さなければならないのは、試練の内容である。

「なるほど？　だがそれならそうと、正式に訪問を申し入れてくれれば良かったのでは？」

　それも言われるだろうと思っていた。

　アドルは苦（く）笑（しよう）しながら、正直にありのままを話す。

　ここでカルヴァを味方にできなければ、今回の試練はおしまいだ。

「おっしゃる通りです。ですが立太子の試練は、従兄（いとこ）と競（きそ）い合っているので……時間が惜（お）しかったんです」

　答えながら、アドルは従兄のハーラントを思い出した。四歳上の彼は、まさしく理想の貴公子だ。武芸に秀（ひい）で、頭脳明（めい）晰（せき）、人当たりもよく背も高い。

　アドルはそんな、アドルのほしいと望むものを当たり前のように持っている従兄が少し苦手で──うらやましくて、仕方なかった。けれど、今は違う。うらやむだけはやめた。

　他（ほか）の誰（だれ）かになんてならなくていい。そのままでいいんだと言ってくれる人がいる。

　だからアドルは、アドルとして王になりたいと思えた。

　ハーラントは越（こ）えなくてはいけない壁（かべ）だ。倒さなければならないライバルだ。

「そうまでして王になりたいと？　別にならなくてもいいだろう？」

　カルヴァはアドルを観察するように見つめながら、腕（うで）を組む。問いかける声には興味と好（こう）奇（き）心（しん）が滲んでいた。

　アドルは膝（ひざ）の上でぎゅっと拳（こぶし）を握（にぎ）る。そして一（いつ）瞬（しゆん）、レイを見た。彼女は護衛らしく隅（すみ）に控（ひか）えたまま、口を挟（はさ）む気配もない。

「私には王になりたいと思う理由がありますから」

　きっぱりと言い切り、アドルの青い瞳（ひとみ）が射（い）貫（ぬ）くような強さをもってカルヴァを見る。

　その様子に、カルヴァがにやりと笑った。

「ではアドルバード王子、私と取引をしようじゃないか」

　それは決して厳しい口調ではないのだが、自然とアドルの背筋が伸びた。

「……取引、ですか」

　何を提案されるかわからない以上、即（そく）座（ざ）に頷（うなず）くような真似（まね）はできない。慎（しん）重（ちよう）なアドルの返答に、カルヴァは満足げに笑った。

　その顔は、本当に王になる覚（かく）悟（ご）はあるか、と──そう言っているようだ。

「我が王国の真珠は、確かに近年では知名度も上がり人気がある。だがそうそう量産できなくてね、簡単に流通できるものではない」

　もとより真珠が量産できるものではないのは知っている。だがそれではいそうですかと諦（あきら）めるわけにはいかないのだ。

　カルヴァは指先でこつり、とテーブルを叩（たた）く。

「しかも真珠の産地はバーグラスという貴族の領地でね。奴（やつ）と私はあまり仲が良くない。私の一存でハウゼンランド国へ真珠を輸出することは決められないのだよ」

「なるほど。では私はそのバーグラス卿（きよう）の何を探（さぐ）ればいいんですか？」

　問いかけると、カルヴァは目を丸くした。予想外の反応だったのだろうか。

　ここまでまわりくどい話をしているのは、アドルに何かしらの役回りを求めているからだと思ったのだが、どうやら正解だったらしい。だてに日（ひ）頃（ごろ）からリノルに鍛（きた）えられていない。

「話が早くて助かる」

　楽しげに笑うカルヴァに、アドルは内心で胸（むね）を撫（な）で下ろした。

「こちらとしてもそれで事が進むならありがたいくらいなんですよ」

　無（む）駄（だ）な時間は一分一秒とてない。アドルは、早くこの試練を終えなければならないのだ。まだ試練が四つも残っているのだから。

「ちょうど、真珠の産地への視察が予定に入っていただろう？　そこで、バーグラスの弱みを握るなりして断れなくしてくれれば、ハウゼンランド国へ真珠を輸出しよう」

「……弱み、ですか？」

　なかなか物（ぶつ）騒（そう）な話に、アドルは顔色を曇（くも）らせた。

　人を騙すこともだが、脅（おど）すことも得意ではない。

「あれは面（めん）倒（どう）な男でね、先王の頃からちまちまと裏で悪さをしている」

「先王の頃から……」

「私の即（そく）位（い）のときに、腐（ふ）敗（はい）していた貴族たちはほとんど処（しよ）罰（ばつ）している。だが奴はなかなか尻尾（しつぽ）を出さず──今に至る、というわけだ」

「本当に尻尾を摑（つか）まなければならないほどの相手なんですか？」

　悪（わる）巧（だく）みをしているような相手なら手加減はいらないかもしれない。だがそれがカルヴァの思い込みである可能性は拭（ぬぐ）い切れなかった。

「汚（きたな）い金を貯（た）めこんでいるのははっきりしている。あまりよろしくない連中と付き合いがあるのも確（かく）認（にん）済みだ」

「だが確たる証（しよう）拠（こ）がないということでしょう？」

「そういうことだ。今あるのは状（じよう）況（きよう）証拠のみ。もちろん、領民からの評価はよくない。随（ずい）分（ぶん）と金を巻き上げているようだからね。腹の底まで真っ黒な狸（たぬき）だ」

　悪事に手を染めている、と断言できるほどのものではない。

　限りなく黒に近いグレーといったところだろうか。

「状況証拠のみ、というのはいささか説得力に欠けると思いますが」

「そこは突（つ）かれると痛いな。君が見てから判断してくれてもかまわないが……」

　カルヴァは「だがね」と意味ありげに笑う。

「同類にはわかるものだよ、アドルバード王子」

　──それはつまり、カルヴァも腹黒の狸だと思っていいということだろうか？