ウチの王子が可憐すぎる！／青柳 朔

美少女なお姫様をやることにしましたー３

　その後、姫君としての作法や仕草など──リノル直伝『淑（しゆく）女（じよ）として生きるための百の作法』を徹（てつ）底（てい）的に叩（たた）き込まれた。

　締（し）め付けられるコルセットは苦しいし、鬘は重たい。細い腰（こし）がうつくしいとされていた時代はさらにコルセットでぎゅうぎゅうに締めていたというのだから女性の美に対する執（しゆう）着（ちやく）心（しん）はおそろしいくらいだ。その時代に生まれなくてよかった……！

　たった五センチほどのヒールを履（は）いてみたら、すぐに足が痛くなってアドルは悲鳴を上げた。あんな靴を履いてダンスするなんて拷（ごう）問（もん）じゃないのだろうか。

　アドルが高いヒールを履くと本物のリノルアースと身長がズレてしまうので、結果的には凶（きよう）器（き）のようなヒールを履くことは避（さ）けられたのだが。

（女の人は綺（き）麗（れい）になろうとそれだけ努力しているってことだもんなぁ……）

　コルセットで締め付けられ、足があんなに痛くなる靴を履いて女性たちはその苦労を微（み）塵（じん）も感じさせることなく微笑（ほほえ）んでいるのだ。尊敬に値（あたい）する。

　血のにじむような特訓を終え、アドルがこうしてスフェラ国にやってくる頃（ころ）にはリノルよりもお姫（ひめ）様（さま）らしいお姫様を演じられるようになっていた。

　本物のリノルが完璧な淑女とは言い難（がた）いのに──とは口が裂（さ）けても言えない。

　なんといっても外交でやってきているのだから、本物のように傍（ぼう）若（じやく）無（ぶ）人（じん）に振（ふ）る舞（ま）うわけにはいかない。

　淑（しと）やかで可憐な、理想のリノルアース姫でなければならない。

　もちろんハウゼンランド国から連れてきた侍女や外交官たちも、アドルが女装していることは知っている。試練を提示してきた元老院にも、恥（はじ）を忍（しの）んで報告しておいた。のちのち面（めん）倒（どう）なことにならないためには根回しも重要だ。

（まさか本気で女装するのかよって顔を顰（しか）めていた奴（やつ）もいたけどな……）

　元老院の大半が何を考えているんだ、というような顔をしていた。しかしヴァイゼルがほほほ、と楽しげに笑って頷いたのだ。

『まぁ、よかろ。どのような手段を用いたとしても、成果が伴（ともな）うのであれば問題はあるまい』

　最長老である彼の発言力は高い。結果的に、誰（だれ）もダメだともやめろとも言わなかった。

　スフェラ王カルヴァへの挨（あい）拶（さつ）を終えてしばし休息したのち、すぐに夜はやってくる。

　アドルは晩（ばん）餐（さん）用のドレスに着（き）替（が）えて、再び完璧なリノルアース姫になった。……お姫様は一日に何度も着替えたりしなければならないからたいへんだ。

　晩餐の席にはもちろんスフェラ王がいるので、アドルは油断できるはずもない。

　南国の料理はスパイスが効いているものが多いが、アドルは緊（きん）張（ちよう）で料理の味はさっぱりわからなかった。

「リノルアース姫は噂（うわさ）に違（たが）わず愛らしい」

「まぁ、ありがとうございます」

　聞き慣れてきた賛美にも、にっこりと笑（え）顔（がお）の仮面を貼（は）り付けたまま、アドルは食事を続けた。

　晩餐の席にはカルヴァのほか、それぞれの国の外交官がいる。レイは護衛としてそばに控（ひか）えていた。

「姫と騎（き）士（し）殿（どの）が並んでいる姿には誰もが目を奪（うば）われていましたよ」

「ふふ、わたしの騎士は素（す）敵（てき）でしょう？」

　レイが褒（ほ）められるのは素直に嬉（うれ）しい。美少女の自然な笑顔に、スフェラ国の外交官たちも思わずフォークを持つ手が止まっていた。

　リノルアース姫の訪問は、招待を受けたうえでの外遊ということになっている。

（……だけど姫を招待するってことは下心はありそう）

　リノルもわかっていたのだろう。万が一スフェラ王から口説かれたら丁（てい）寧（ねい）かつ慎（しん）重（ちよう）にはっきりと断ってこい、と言われている。

「へ、陛下、あんまり飲みすぎないでくださいよ？」

　上（じよう）機（き）嫌（げん）のカルヴァにおどおどと声をかける外交官が一人。分厚い眼鏡（めがね）のおかげで瞳（ひとみ）の色もよく見えない。

「うるさいぞ、モルテ。せっかくの食事がまずくなるではないか」

　とはいえ随（ずい）分（ぶん）と酒が進んでいるのは事実のようで、臣下が心配になるのも無理はないだろう。

　カルヴァがどれだけ酒を飲もうがかまわないが、絡（から）まれるのは嫌（いや）だ。

（酔（よ）っ払（ぱら）いの相手はごめんだな）

　どうにか早く部屋に戻（もど）れないだろうか、とアドルは目を伏（ふ）せる。

　酒の力もあってだろうか、カルヴァが上機嫌にアドルを見て口を開いた。

「ところで姫、このあと庭でも散策しませんか？　ちょうど今日は月が綺麗に見えますよ」

「──え？」

　このあと、というと、あとはもう寝（ね）る準備をするくらいだ。

　常識的に考えて、そんな時間に婚（こん）約（やく）者でもない異性と会うことはありえない。少なくとも、ハウゼンランド国においては。

　何言っているんだこいつは？

　即（そく）座（ざ）に断るのは失礼になるだろうか、とアドルがわずか数秒で頭を回転させていると、スフェラ国の外交官──モルテと呼ばれていた青年が飛び上がった。

「へへへへ陛下!?　それはちょっとどうかと思いますよ!?」

「うるさいぞモルテ」

「も、申し訳ありません！　えっいやでもあのですね!?」

　スフェラ国においても非常識なお誘（さそ）いらしい、ということはモルテの反応のおかげで十分にわかる。

「大変申し訳ありませんが、我が姫は慣れない異国で疲（つか）れていらっしゃいますので……明日の昼にぜひまたお誘いいただけると」

　どうすべきか咄（とつ）嗟（さ）に判断できずにいるアドルに代わり、レイが角を立てずに断りを入れた。なるほど、そうすればむやみに機嫌を損（そこ）ねるようなこともなかったのか。

「それもそうだな、いやしかしこのようにうつくしい姫（ひめ）君（ぎみ）と離（はな）れがたいと思うのは一人の男として当然というもの。月明かりに照らされる姫はさぞうつくしいだろう」

「そんな……」

　流れるような褒め言葉に、アドルは照れたように目を伏せた。

（よくもまぁ、そんなにすらすらと口説き文句が浮（う）かぶよな）

「残念だが、それはまたの機会に」

　またの機会なんてねぇぞ、とアドルは心のなかで毒を吐（は）き出した。

　女好き、というのは間（ま）違（ちが）いないのだろうが、アドルはカルヴァの人となりを測りかねていた。

　その後は当たり障（さわ）りのない会話が続き、どうにか晩餐を終えて部屋に戻ったときには、精神的にぐったりと疲れていた。

「あれってどうなんだ？　やっぱり噂通りの王ってことか？」

　鬘（かつら）を取りながらアドルはレイに問いかけた。ネックレスを外すと肩（かた）や首を回して凝（こ）りをほぐす。鬘だけでなく、ネックレスや耳（みみ）飾（かざ）りなどもわりと重いもので、気がつくと首周りの筋肉が悲鳴を上げている。

「どうでしょうね。女好きというのは真実だとして、政治的な手（しゆ）腕（わん）も確かだと思いますし」

　カルヴァは王位につく際に悪政を敷（し）いていた叔父（おじ）である前王を殺し革命を起こした、スフェラ国においては英（えい）雄（ゆう）と言える人物でもある。即（そく）位（い）後もまだ不安定なスフェラ国を他国の脅（きよう）威（い）から守り抜（ぬ）いた。

「まぁ、ただの女好きにはできないよなぁ」

「古来より英雄色を好むと言いますしね」

「俺、あんまりそういうの好きじゃない」

　装（そう）飾（しよく）品を乱暴に扱（あつか）うとレイだけでなく侍（じ）女（じよ）たちにも文句を言われるので、アドルは壊（こわ）さないよう丁寧に並べる。

「そうなんですか？」

　きょとん、とした顔のレイに、アドルは恥（は）ずかしくなって目を逸（そ）らした。

「そうなんですかって……好きな人が一人、そばにいてくれれば十分だろ」

　どんなにたくさんの美女に取り囲まれていたとしても、本当に愛している一人からの愛を得られなければ意味がない。そんなの、むなしいだけだ。

　ただ一人、愛している人がそばにいてくれればそれだけで心は満たされる。

　ぼそりと小さく呟（つぶや）いたそれは、レイの耳には届かなかったらしい。

「何かおっしゃいました？」

　聞こえていてもよかったような、いや聞かれていなくてよかったような──複雑な気持ちになりながらアドルは苦（く）笑（しよう）する。

「……なんでもない」

　なんでもないということに、しておく。

　本当は、まるでアドルを恋（れん）愛（あい）対象としてみていないかのようなレイの言動には、少しだけ傷ついているのだけど。

「レイのおかげでどうにか今夜は回（かい）避（ひ）したけど、明日は無理だよな」

「そうですね、そもそもスフェラ王と接（せつ）触（しよく）しない限り試練も進みませんよ」

「ぐ。そうなんだよな……」

　このまま暢（のん）気（き）に過ごして帰ればいいというわけではないのだ。

　だがやはり、リノルアース姫として男と話すのは疲れる。向こうはうつくしいだの可（か）憐（れん）だのと絶賛してくるが、男であるアドルの胸にはさっぱり響（ひび）かない。

「やはりスフェラ国の海産物はハウゼンランドでは珍（めずら）しいものばかりですしね。これからたくさん外交の場に出ることになるんですから、いい勉強にもなると思います」

　ハウゼンランド国は内陸にある国だ。この肌（はだ）を焼くような暑い気候だけでなく、スフェラ国と違う点は多い。

　それはそれだけ、学べることが多いということだ。

　学んだものは、アドルの糧（かて）になる。

「で、どうやってスフェラ王を攻（こう）略（りやく）するか」

　夜は少し涼（すず）しくなったものの、昼間の暑さのおかげでアドルはすっかりバテていた。ぐったりとソファにもたれながら今後のことを考える。

「……色（いろ）仕（じ）掛（か）けでもしますか？」

「それやるの俺だよな？　俺がやるんだよな？」

　真顔で提案してくるレイに、思わずアドルは顔を引き攣（つ）らせた。冗（じよう）談（だん）かそうでないのかわかりにくい。まさか本気で言っているのだろうか。

「やりすぎて男だとバレないようにしてくださいね？」

「やらねぇよ!!」

　何が悲しくて男相手に色仕掛けなんてしなきゃいけないのか！

　半泣きで否定するアドルにレイは苦笑した。

「……まぁ冗談ですけど」

　冗談でもやめてほしい、とアドルはため息を吐き出す。いやしかし、必要とあれば媚（こび）を売るくらいはするつもりだが、できれば必要最低限にしたい。

「真（しん）珠（じゆ）については五日目に産地の視察が入っていますから、その流れで交易の話をするのが自然でしょうね」

　予定表を確（かく）認（にん）しながらレイが告げる。

「それなら明日は、そこらへんに触（ふ）れないほうがいいか」

「興味がある、くらいにしておいていいと思いますよ。あまり積極的なのはリノル様の淑（しゆく）女（じよ）の心得にも反するそうですから」

　重要事（じ）項（こう）を確認した上で、アドルの気分は重くなる。

　手段を選んでいる暇（ひま）はなかったとはいえ──やはり女装というのは気が重い。人を騙（だま）すのも、アドルは得意ではないのだ。