ウチの王子が可憐すぎる！／青柳 朔

美少女なお姫様をやることにしましたー２

　王城のきらびやかな謁（えつ）見（けん）の間に現れた少女に、誰（だれ）もが息を吞（の）んだ。

　ゆるく波打つ金の髪（かみ）が、風に揺（ゆ）れるたびに赤みがかった光を放つ。処女雪のように白い肌（はだ）は透（す）き通り、頰（ほお）がほんのりと桃（もも）色（いろ）に色づいていた。伏せられた金の睫（まつ）毛（げ）の下ではサファイアのような青く大きな瞳（ひとみ）が、緊（きん）張（ちよう）に揺れている。

　空色のドレスは裾（すそ）へ向かうに従って色を濃（こ）くしていく。それはまるで季節によって移ろう空を写し取ったかのようなうつくしさだった。少女の髪を彩（いろど）るレースのリボンも、細い首にかけられたサファイアのネックレスも、すべてが彼女を飾ることを誇（ほこ）るようにそこにある。

　その姫（ひめ）の後ろに、一人の騎士が影（かげ）のように寄り添（そ）っていた。

　月光を集めたかのような銀の髪は、鋭（するど）い刃（やいば）の色にも似ている。背筋の伸（の）びた立ち姿は凜々しく、姫の後ろで跪（ひざまず）く姿は芸術品のような印象を与（あた）えていた。

　姫と騎士が並ぶことで完成する、最高の美がそこにあった。

「お初にお目にかかります。北方、ハウゼンランド王国より参りました、リノルアースと申します」

　薔（ば）薇（ら）色（いろ）の唇（くちびる）が紡（つむ）いだのは鈴（すず）の音のように軽（かろ）やかで愛らしい声だ。

　北方ハウゼンランド国のリノルアース姫。その名は可（か）憐（れん）な容姿とともに近年では評判となっている。その姿はなるほど、北国の雪を解かし春を呼ぶ妖（よう）精（せい）のように可憐でうつくしい。

　──それが、双（ふた）子（ご）の兄であるアドルバード王子が女装している姿だなんて誰も思わない。

「ようこそ、スフェラ国へ。リノルアース姫」

　アドルの挨（あい）拶（さつ）に応（こた）えたのは、玉座に座す一人の青年、二十八歳になるスフェラ王国の若き王カルヴァだ。

　黒い髪に褐（かつ）色（しよく）の肌、引き締（し）まった身体（からだ）は男性特有の色気を醸（かも）し出している。

「貴女（あなた）のようなうつくしい姫君と出会えたことを嬉（うれ）しく思う」

　賛美の言葉に、アドルは恥（は）じらうように目を伏（ふ）せた。

　もちろん本当に恥じらっているわけではない。アドルは姫君の仮面をかぶったままカルヴァという男を観察していた。

「きっと姫にもスフェラ国での滞（たい）在（ざい）を楽しんでいただけるだろう。ハウゼンランド国にはないものがたくさんあるのでね」

　そう、ここは南方スフェラ王国。アドルの祖国、北のハウゼンランド王国とは共通点を見つけるのが難しいくらい、縁（えん）遠（どお）い国だ。

　大陸の南西部、海に面したスフェラ王国はハウゼンランド国よりもはるかに国土も広く、気候も文化も違（ちが）う。

「ありがとうございます、スフェラ王。こちらで学んだことを祖国に活（い）かせたらと思います」

　にっこりアドルは微笑んだ。大輪の花を思わせるその微笑みはスフェラ国の文官たちが思わず見惚れてしまうほどだ。

　予定している滞在期間は十日間ほど。

　アドルにとっては、勝負の十日間だ。

　──アドルは、つい先日十五歳になった。

　ハウゼンランド国では王の血に連なる子ども達が十五歳になると、立太子の試練を受ける資格を与えている。元老院の出す五つの試練を無事に終えた優（ゆう）秀（しゆう）な者が次代の王となるのが長年の習わしだ。

　大人と認められる十八歳にはまだ届かない。けれど、社交界への参加も認められる十五歳は大人とも子どもとも区別されない年（ねん）齢（れい）だ。

　ゆえに、ハウゼンランド国では十五歳を一つの区切りと考えている。

　試練のために、アドルはすぐに元老院のもとを訪ねた。

　広い部屋の中では七人の男性が円（えん）卓（たく）を囲んでいる。年はアドルの父である現王より上の老（ろう）爺（や）が多い。

「アドルバード王子には、スフェラ国へ赴（おもむ）き天然真（しん）珠（じゆ）の交易権を持ち帰っていただきたい」

　試練の内容を告げたのは、元老院でも一番年若いマディスだ。年はもうすぐ四十代のはずだが、常に気難しそうな顔をしているからかさらに老け込んで見える。アドルとはあまり馴（な）染（じ）みがない男だ。

「スフェラ国……」

「左様、我が国と交流のある国ではないがの。だがしかし現王の唯（ゆい）一（いつ）の王子に課す試練、生半可なものでないことくらいは覚（かく）悟（ご）の上じゃろ？」

　にやにやと笑うのは最長老である白（しら）髭（ひげ）のヴァイゼルだった。この好（こう）々（こう）爺（や）は人をからかうのが三度の飯より好きな変人である。そろそろ天に召（め）されてもおかしくないほど高（こう）齢（れい）のはずだが、この場の誰よりも生き生きとしていた。

（おとぎ話に出てくる悪い魔（ま）法（ほう）使（つか）いみたいなんだよな、このジジィ……）

　子どもを連れ去り若返りの秘薬の材料にする──なんていう魔法使いがおとぎ話にいたのだ。にんまりと笑う顔なんてまさに想像していた魔法使いにそっくりだ。

　アドルはヴァイゼルがその悪い魔法使いだと信じ込んでいたので、小さな頃（ころ）にいたずらをすると、彼のところへ連れて行くぞと脅（おど）されたくらいだ。

「もちろん、試練が容易（たやす）いものでないのは覚悟の上です」

　どんな試練であれ、アドルには関係ない。ただ乗り越（こ）えていくだけだ。

　決意に満ちたアドルの目に、元老院の面々は静かに注目する。

「そうでなくては面（おも）白（しろ）くないからのぅ。オイレンベルク公（こう）爵（しやく）の子息、ハーラント様は既（すで）に試練を二つ終えておる」

　ヴァイゼルが髭を撫（な）でながらアドルを刺（し）激（げき）するように笑う。

　ハーラントはアドルの四つ年上の従兄（いとこ）だ。現国王の姉の子であり、次期国王としてもっとも期待を集めている。

（……面白くないって、このジジィ。こっちは人生かかってんだぞ……！）

　ヴァイゼルの挑（ちよう）発（はつ）にアドルは頰の筋肉をぴくぴくと震（ふる）わせながらもどうにか笑（え）顔（がお）を作った。

「今から試練を始めるアドル王子には、まず彼に追いついてもらわねば話にならない」

「そうじゃの、そうでなければつまらん」

　アドルはジジィどもを楽しませるために試練に挑（いど）むわけではないのだが、ここで短気を見せたらそれこそ王者たる資格なしと判断されてしまいそうだ。

　王に相応（ふさわ）しいかどうか。それはもう、この場から試（ため）され始めているのだろう。

　七人の視線を受け止めながら、アドルは決意に満ちた目で告げる。

「もちろん、すぐ彼に追いついてみせますよ」

「……よろしい。我（われ）々（われ）は試練の行く末を見守るのみ。己（おのれ）の力で王に相応しいのだと証明してみせなさい」

　マディスの言葉にしっかりと頷（うなず）くと、アドルは一礼して退室した。

「──と、いうことなんだけど」

　自分の部屋に戻（もど）るとアドルはすぐにレイに試練の内容を告げた。

　ハウゼンランド国とスフェラ国にはこれまで強い繫（つな）がりなどない。すぐに試練に取り掛（か）かるわけにもいかなかった。

　なんといっても相手は国だ。こちらの事情だけを押しつけて話が進むわけではない。

「……どうしようか？」

「試練というだけあって、そう簡単にはいかないみたいですね」

　レイもすぐに良い方法は浮（う）かばないようだった。苦い表情で考え込む。

　アドルも頭を捻（ひね）っているとバァン！　と大きな音をたてて扉（とびら）が開いた。

「試練の話、聞いたわよ！」

　ゆるく波打つ金の髪（かみ）を背に流したまま、ずかずかとアドルの部屋に入ってくるのは双（ふた）子（ご）の妹のリノルだ。ノックなんて親切なものはない。

「リノル、ノックだけはしろっていつも言っているだろ」

　着（き）替（が）えでもしていたらどうするつもりだ。

「恥じらう乙女（おとめ）でもないアドルが突（とつ）然（ぜん）扉を開けられて困ることなんてあるの？」

「あるに決まってるだろ！」

「可愛（かわい）い可愛い双子の妹であるわたしにも見せられないようなことが？」

「ある！　……だろ、普（ふ）通（つう）？」

「本当に？」

　重ねて問いかけられると、アドルもだんだんと不安になってくる。

「……あれ？　言われてみると別にないような？」

「アドル様、いつものように言いくるめられていますよ」

　呆（あき）れたようなレイの声にアドルはハッとして気持ちを切り替（か）える。リノルはいつも言（こと）葉（ば）巧（たく）みにアドルを誘（ゆう）導（どう）するのだ。

「そういえばおまえは？　試練受けないのか？」

　資格を得るのは男女関係なく、王の血に連なる者だ。もちろんリノルもそのうちの一人に含（ふく）まれている。

　アドルは王になるつもりだったし、一秒でも時間は惜（お）しかったのですぐに試練を受けると表明したわけだが、リノルはその場にいなかった。双子だから誕生日はもちろん一（いつ）緒（しよ）だ。リノルもアドルと同時に、試練を受ける資格を得たはずなのだが。

「お・バ・カ。わたしが試練を受けたらあんたなんて差し置いてさっさと全部終わらせちゃうわよ？　ハウゼンランドに女王が誕生するわよ？」

　つん、とリノルはその細い指先でアドルの鼻をつついた。

「……おまえのその溢（あふ）れる自信はすごいよな」

「アドル様も少し見習ったほうがいいかもしれませんね」

　小さく笑うレイに、アドルは肩（かた）を落とす。

　自分でもちょっと思ったけど、あえて言わないでいてくれてもいいじゃないか……！

「試練については保留にしているわ。まぁわたしは今のところ女王になるつもりはないし？　権利を放（ほう）棄（き）してもいいんだけど──それはもう少し様子を見てからね」

　リノルが王座に興味がないのは、アドルもうすうす感づいていた。なぜすぐに放棄しないんだろう、と首を傾（かし）げたが、リノルのことだから何か理由があるのだろう。

　アドルが悩（なや）んで唸（うな）っているようなとき、リノルはいつだってバカねぇと笑いながらあれこれと相談に乗ってくれる。今回もそのつもりで来たに違（ちが）いない。

「それで？　手に持っているソレはなんだ？」

　見ると、リノルの手には一通の封（ふう）筒（とう）がある。

　近頃はリノルのもとに求（きゆう）婚（こん）の手紙がよく届いているようだが、それをわざわざ双子の兄のもとへ持ってくるわけがない。

　彼女はたいてい、どの求婚にも首を縦に振（ふ）らず、一度も会ったことのないような相手ならば定型文で作った返事を送り返して、手紙は焼き捨てているからなおさらだ。

「一つ目の試練って、スフェラ国に行かなきゃいけないんでしょ？　あの女好きで有名な国王んとこ」

　どこで情報を手に入れてきたのか、リノルは当然のように試練の内容をすべて把（は）握（あく）している。

　つい先ほどアドルに告げられた内容を、なぜリノルが早くも知っているのかは謎（なぞ）だ。

　深くは考えまい、とこくりと頷いたアドルの向かいに座りながら、リノルは「それでね？」とマイペースに話を続ける。

「ろくな繫がりがないから突（とつ）然（ぜん）訪問するわけにもいかないし、かといって時間は惜しいし、どうしたらいいのかってあんたは頭を抱（かか）えていたんでしょ？」

「まさしくそうなんだけど、そこまでわかっているリノルが怖（こわ）い」

　アドルが顔を引き攣（つ）らせていると、うふふ、とリノルは楽しげに笑った。

　ひらひらと、持ってきた招待状らしきものをアドルに思わせぶりに見せつける。

「これ、なーんだ？」

「いやだから、こっちがそれを聞いているんだけど」

　面白みのないアドルの反応に、ぷくっとリノルは頰（ほお）を膨（ふく）らませる。

「んもう、察しなさいよバカね！　これ、スフェラ王国から届いた招待状なのよ」

「はぁ!?」

　思わずアドルは素（す）っ頓（とん）狂（きよう）な声をあげた。

　何がどうしてどうなって、リノルのもとにスフェラ国からの招待状がきているというのか。

「だからね？　これを使ってあんたがスフェラに行けばいいんじゃない？」

　名案だと言いたげなリノルに、アドルは首を傾げた。

「は？　だってそれ、おまえ宛（あ）てなんだろ？　俺が行くのはおかしいじゃん？」

　そんな双子の兄にむかって、リノルは大げさにため息を吐（は）き出した。

「ほんっとうにおバカね。あんたが、わたしとして行けばいいのよ。なんのための双子なの？」

「いや双子なのは生まれつきだろ、こんなことのために双子に生まれたんでもなければ、おまえの兄になったわけでもないぞ？」

　嘆（なげ）かわしいと言いたげなリノルに、アドルは静かにつっこんだ。

（……ん？）

　まてよ、今こいつは変なことを言わなかったか？

「……俺が？　おまえとして？」

　確かめるように繰（く）り返すと、リノルは満足げに笑った。

「そう、アドルが、リノルアース姫（ひめ）として」

　強調するかのようにゆっくりとリノルが告げる。だがアドルの理解はまだ追いつかなかった。

　リノルが突（とつ）拍（ぴよう）子（し）もないことを言い出すのはいつものことだが、今回のこれは過去最高かもしれない。

　だって、アドルが、リノルとして？

「いや!?　どう考えてもおかしいだろソレ!?」

　つまり、アドルが女装しリノルのふりをしてスフェラ国に行けと──そういうことだ。双子なんだから見た目は似ている。小さい頃（ころ）はリノルにせがまれて入れ替わっていたずらしたこともあった。だがそれは、あくまで小さな頃の話。

「いくらなんでも無理！　俺はもう立派な男だぞ!?」

「それを言うなら生まれたときから男でしょ。そんなに無理かしら？　いけると思うんだけど」

　ねぇ？　とあまり口を挟（はさ）まずに控（ひか）えてきたレイにリノルが問いかける。

　じっ、とレイが見つめてきて、その見（み）透（す）かすような目にアドルは落ち着かなくなる。

「……客観的に申し上げれば、問題ないと思いますよ」

　そして非情な現実を告げられて、アドルは叫（さけ）んだ。

「そんなバカな!?」

「双子ですからそっくりですし、アドル様は華（きや）奢（しや）ですから」

　さらに残（ざん）酷（こく）に追（つい）撃（げき）するレイに、アドルはさらに叫んだ。

「華奢って言うなー！」

　知っていても指（し）摘（てき）されたくないことはある。確かにアドルは同年代の少年に比べればちょっとばかり、ほんの少しだけ、背は低いかもしれないが、少女と見（み）紛（まが）うほどではない、はず、だ！

「手段を選んでいる暇（ひま）なんてないでしょう？　早くしないと、ハーラントがさっさと試練を全部終わらせちゃうわよ？」

「痛いとこついてくるな!?」

　ハーラントは既（すで）に立太子の試練を始めていて、二つを終えている。それでも彼が試練を始めたのは十七歳からなのでアドルが出（で）遅（おく）れたのは二年で済んだのだ。

　優（ゆう）秀（しゆう）なハーラントは次期国王の最有力候補として貴族たちから期待を集めている。……その期待は現王の子であるアドルよりも高いだろう。

「それに、あんたって放（ほう）っておいたら変な方向にがんばりそうだったんだもの。前にもあったじゃない」

　呆れた様子の中に心配そうな色も混じっていて、アドルは言葉を飲み込んだ。

　五年ほど前だろうか、ハーラントを真似（まね）てアドルは少々無茶をしていた。

　小さな頃から、アドルはハーラントが苦手だった。

　ハーラントと散々比べられ、彼のすばらしさばかりを聞かされてきたから。

　皆（みんな）が望むのはハーラントのような王子様なのだ。だからまだ十歳だったアドルは、十四歳の彼が出来ることを自分も出来るようになろうと奮（ふん）闘（とう）していたのである。

　もちろん、四歳も年下のアドルがハーラントのように何もかも出来るわけがない。

　同じ剣（けん）を持つことすら出来なかったし、同じ量の勉強をこなすことだって出来なかった。

『どうせ皆、ハーラントが王子だったらって思ってるんだろ!?　ハーラントみたいになれば喜ぶんだろ!?』

　そう言って泣き叫んだこともあった。

　アドルが不出来なのではない。ハーラントが優秀すぎただけだ。

　けれど絵に描（か）いたような王子様が身近にいて、知らず知らずのうちにアドルにはかなりの重圧がかかっていた。

　それでもアドルが自分を見失わずにいられたのは、レイがいたからだ。

『……他（ほか）の誰（だれ）かになんて、ならないでください』

　ハーラントになりたいと零（こぼ）すアドルに、レイは悲しげに告げた。

『私は、そのままのアドル様が好きですよ』

　だから、無理に他人のようになんて、がんばらないでください。

　大きくなればハーラントのようになれる。がんばればハーラントに負けないくらい強くなれる。そう言って慰（なぐさ）める人はたくさんいたが、アドルはアドルのままでよいのだと言ってくれたのは、レイだけだった。

　だからアドルは、アドルのまま王になろうと思えた。

　幼い頃から寄せていた信（しん）頼（らい）が、恋（こい）になるには十分すぎるほど、レイの言葉はアドルをすくいあげてくれた。

「あとね、アドル」

　リノルが突（とつ）然（ぜん）詰（つ）め寄ってきて隣（となり）に座り、内（ない）緒（しよ）話（ばなし）をするようにアドルの耳元で囁（ささや）く。

「あんた、のんびりしていたら一生このままよ？　レイに俺もやればできるんだってところ見せたいでしょ？」

　自分の耳にしか届かないほどの小さな声で告げられた内容に、アドルは頰を赤らめた。アドルの恋心は、双（ふた）子（ご）の妹には恥（は）ずかしいくらいにバレバレだ。

「そ、そりゃかっこいいところは見せたいけど……！」

　聡（さと）いレイは聞かれたくない内緒話なのだろうと、そっと距（きよ）離（り）をとって紅茶を淹（い）れ始めている。

　もし聞かれたら、恥ずかしくて死ねる。

「このままじゃいつまでたっても意識してもらえないかもよ？　試練はいい機会じゃない」

　それはつまり、今はさっぱり男として意識してもらえていないってことだよな？

　ぐさぐさと刺（さ）さる言葉に胸を押さえながら、アドルは小さく頷（うなず）いた。

　試練は確かにチャンスかもしれない。ここでいっちょ男らしい一面を見せれば、レイもドキッとしてくれるんじゃないだろうか！

「……それにしても、ハーラントがいい王様になるなんて、皆は本当に思っているのかしらね？」

　意味ありげなリノルの呟（つぶや）きにアドルは不思議そうな顔をする。

「うん？」

「本当にいい王様って、どういう人のことなのかしらね。完（かん）璧（ぺき）な人間なんて、いるのかしら？」

「……うん？」

　なんだか少し怖（こわ）いことを言っている気がする。

　その証（しよう）拠（こ）に、背筋が凍（こご）えるように寒い。おかしい、今は夏だぞ？

「ま、いいわ。アドルはまったくさっぱり人を疑えないところが美点と言えなくもないし」

「……なんかバカにされている気がする」

　レイがティーカップを揃（そろ）えて並べたところで、リノルは向かいのソファに移動した。双子だけの内緒話は終わりらしい。

「スフェラ王は女好きって有名な話だもの。女として行ったほうが効果ありそうじゃない？」

　そんなに簡単にいくだろうか、と訝（いぶか）しみながらアドルは紅茶を飲む。

「……そもそもなぜリノル様に招待状が？」

　レイが不思議そうに問いかけると、リノルは「さぁねぇ」と知っているような、いないような思わせぶりな顔をしている。

「わたしの美少女っぷりがついにスフェラ国にまで伝わったってことじゃない？」

　たいした自信だと苦（く）笑（しよう）しながらアドルはテーブルに置かれた招待状に目を落とした。

　アドルも目的があって王になろうとしている。

　一刻も早く試練を終えて、自分が王に相応（ふさわ）しいのだと示さねばならない。

「……本気でいけると思うか？」

「乗ってきたわね？　疑うならとりあえずやってみればいいのよ！」

　ぱちんっとリノルが指を鳴らすと、いつから待機していたのだろうか、侍（じ）女（じよ）たちが数名部屋にやってくる。その手にはドレスや化（け）粧（しよう）道具までしっかり準備されていた。

「おっまえ……！　ここまで用意していたな!?　っていうか俺で遊びたいだけだろ!?」

「当たり前でしょ！」

　侍女たちに取り囲まれてあっという間にアドルは愛らしい姫（ひめ）君（ぎみ）へと変身していく。長い金（きん）髪（ぱつ）の鬘（かつら）に、萌（もえ）黄（ぎ）色（いろ）のドレス、靴（くつ）までアドルのサイズが用意されているあたりリノルはいつから準備していたのだろうと不思議で仕方ない。

　肌（はだ）はもとより少女のように白く滑（なめ）らかで、少し頰（ほお）紅（べに）をのせるだけで可（か）憐（れん）さが増した。唇（くちびる）には薔（ば）薇（ら）色（いろ）の紅を、眦（まなじり）にはほんの少し淡（あわ）いピンクの色をのせる。

　着せ替（か）え人形のように大人しくしていると、侍女が「完璧です！」と満足そうに告げた。

　ようやく終わったか、と目を開けると目の前に鏡が用意されている。

「──は？　リノル？」

　鏡に映っているのは紛（まぎ）れもなく妹だった。しかしなんと間（ま）抜（ぬ）けな顔をしているのだろう。ぽかんと口を開けて目を丸くしている。

「バカ言わないでよ、わたしがそんなアホ面（づら）をするわけないじゃない」

　冷ややかなリノルの声に顔をあげれば、もちろんそこには本人がいる。そもそも、鏡に映るのは鏡の前にいる人間なわけで……。

「え？　これ俺？」

「紛れもなくアドル様です」

　断言するレイの声に、アドルはもう一度鏡を見た。ぱちぱちとアドルが瞬（まばた）きすると、鏡の中のリノルも同じように瞬きをする。侍女たちはきらきらと達成感に満ちた顔をしていた。

「大っ変！　お可愛（かわい）らしいです！」

「どこからどう見ても姫君です！」

　ぐさぐさと刺さる言葉の数々によろめきながらも、アドルは認めざるを得なかった。

　まったく不可能な話でもない、ということを。

（でもこれ、男としては喜んじゃダメだよな!?）

　あまりにも完璧すぎる自分の女装姿に、正直、ちょっぴり泣きたくなった。