ウチの王子が可憐すぎる！／青柳 朔

プロローグ／美少女なお姫様をやることにしましたー１

　二年前のあの日を、アドルは忘れることがないだろう。

　少し前から雪が降り始め、窓に叩（たた）きつけるような吹雪（ふぶき）になっている。まだ昼過ぎだというのに外は白い闇（やみ）に包まれていて薄（うす）暗（ぐら）い。部屋に備えつけられた暖（だん）炉（ろ）では、火がぱちぱちと爆（は）ぜていた。

　不安に揺（ゆ）れていたレイの瞳（ひとみ）が、覚（かく）悟（ご）を決めた瞬（しゆん）間（かん）に獲（え）物（もの）を狩（か）る前の猛（もう）禽（きん）類（るい）がごとく鋭（するど）くなり、息つく間もなくうつくしい銀の髪（かみ）がばっさりと切り落とされる。

　はらりはらりとレイの白い手のひらから絨（じゆう）毯（たん）の上に落ちるそれは、まるで流星のように瞬（またた）いていた。

「──この剣（けん）に誓（ちか）って、生（しよう）涯（がい）あなたをお守りいたします。アドルバード様」

　物語のなかの騎（き）士（し）のように、彼女は跪（ひざまず）いた。

　幼い頃（ころ）から共に育ったレイがアドルを愛（あい）称（しよう）で呼ばないのは、怒（おこ）っているときか真（しん）剣（けん）なときだけだと決まっていた。だから、アドルはすぐに理解した。

　女性の命ともいえる髪を切り落とし、レイが剣を捧（ささ）げる。

　ただ一人のために剣を振（ふ）るうというその誓いは、永遠の愛を誓うものと同じように神聖なものだ。

　──ああそうか、彼女は本気なのか。

「……守られてばかりだと思うなよ」

　掲（かか）げられた剣を受け取る。

　ずっしりと重いそれは、レイの決意の重さを象（しよう）徴（ちよう）しているかのようだった。

「俺だって、おまえを守れるんだからな」

　今はまだ、アドルが望む通りにレイのすべてを守りきることはできないかもしれない。

　それでも。

◆◆◆

　南のスフェラ王国、その王城の一室で、アドルは鏡の前に立っていた。

　鏡に映るのは赤みがかった金の髪の、うつくしい少女である。ドレスはこの日のためにわざわざ用意したもので、可（か）憐（れん）な容姿にとてもよく似合っていた。

「あっついんだよこんちくしょおおおおお！」

　身体（からだ）の芯（しん）から焼かれるような不快な暑さにアドルの苛（いら）立（だ）ちは頂点に達していた。

　南国特有の容（よう）赦（しや）ない気温に、さきほどからじわりじわりと汗（あせ）が流れていて気持ち悪い。

　足元まであるドレスのスカートは、涼（すず）しげな見た目に反してかなり熱がこもる。歩くたびに足にまとわりつくので何度もスカートをたくし上げたくなった。

「……リノル様、はしたないですよ」

　窘（たしな）めるレイの声に、アドルの怒（いか）りは治まるはずもなく、むしろ火に油を注ぐだけだった。怒りに燃えた青い目がキッと己（おのれ）の騎士を睨（にら）みつける。

「誰（だれ）がリノルだ！　主（あるじ）の名前も忘れたかレイ！」

　それは少女の愛らしい声とはまったく違（ちが）う。声変わりも終えたであろう、少し高めの少年の声だ。

　振り返りながら叫（さけ）ぶその人に、レイは呆（あき）れたように目を伏（ふ）せた。

「忘れるはずがありませんよ、アドルバード様」

　レイは忘れていないことを証明するように、一音一音はっきりと主人の名前を告げる。

　うつくしいドレスを着た少年は紛（まぎ）れもなくレイが仕える主人、先日十五歳になったばかりの王子アドルだ。

「そもそも、あなたが納（なつ）得（とく）して始めたことでしょう？」

　文句を言わないでください、とこの暑さなど欠片（かけら）も感じていないような冷ややかな声に、アドルは言い返すことができずに言葉を詰（つ）まらせた。

　アドルより二つ年上の彼女は、まだ十七歳だとは思えないほど冷静で大人びている。

「し、仕方なくだからな!?　俺には女装趣（しゆ）味（み）なんてないからな！　目覚めてもないからな!?」

　何が悲しくてこんなふりふりのドレスを着て、コルセットで締（し）め付けられて、重たい鬘（かつら）を被（かぶ）らなければならない。

　髪というものは長いと重量があるのだとアドルは近頃初めて知った。

「わかっていますよ。よくお似合いです」

　似合っていても嬉（うれ）しくない。全然嬉しくない……！

　アドルはギリギリと奥歯を嚙（か）み締めながら唸（うな）るように問いかける。

「……レイ、俺は女に見えるか」

　鏡に映っているのは文句なしの美少女。ただ硬（かた）い表情をしているせいでその愛らしさは半減している。

「どこからどう見ても立派に姫君ですよ」

　隣（となり）に立つレイは、残（ざん）酷（こく）なほど淡（たん）々（たん）と事実を告げた。

　どこから。どう見ても。

「ええ！　完（かん）璧（ぺき）な姫君でいらっしゃいます！」

「これならきっと、本当は王子だなんて誰も思いませんよ！」

　着（き）替（が）えを手伝ってくれた侍（じ）女（じよ）たちは熱を込めてアドルを絶賛した。キラキラと輝（かがや）く彼女たちの眼（まな）差（ざ）しが痛い。

　賞賛の言葉が、鋭（えい）利（り）な武器となってアドルの心に刺（さ）さる。

「でも……私まで男装する必要はありますか？」

　レイは自分の服装を見下ろして首を傾（かし）げていた。

　いつもレイが着ているものよりも、体形をごまかせるようなつくりの騎士服に、甲（かつ）冑（ちゆう）をつけている。おかげで女性らしい線の細さや胸のかすかな膨（ふく）らみがわからなくなっていた。

　男性のように髪を短くしているレイは、それだけでうつくしい青年に見える。

　普（ふ）段（だん）から騎士の姿なのでそれほど大きな違（い）和（わ）感（かん）があるわけではないが、アドルの要望は男に見えるように、だった。

「必要。すっごく必要」

　アドルはこれでもかというくらいに何度も頷（うなず）いた。

　余計な虫をつけないためにも、アドルの心の平（へい）穏（おん）のためにも、レイの男装は重要である。

（レイが口説かれたりしても、今の姿じゃうまく牽（けん）制（せい）できないし……）

　アドルが女装に集中するためにはレイに男になってもらわなければ！

　アドルとレイのやりとりに、侍女たちはくすくすと笑っている。

「レイ様が本当に男性だったら、花（はな）嫁（よめ）の座を巡（めぐ）って争う女性が後を絶たなかったでしょうねぇ」

　男女問わず見（み）惚（と）れてしまうような美形のレイは、今や誰の目から見ても明らかに凜（り）々（り）しい男の騎士である。

　うるわしく誠実そうな姿は、あちこちの令（れい）嬢（じよう）を魅（み）了（りよう）していただろう……実際、女である今もたいそうな人気がある。

「ありがとうございます」

　アドルなら賛辞と受け取ってもよいのか悩（なや）みそうな言葉にも、レイは微笑（ほほえ）んで対応するので、侍女たちはくらりとよろめいていた。

　これだからアドルも心配になるのだ。

「いいかレイ、ここはハウゼンランドじゃないんだからな？　男相手に隙（すき）を見せるなよ？」

　じとりと睨みつけながら口うるさくアドルが忠告すると、レイは困（こん）惑（わく）するように眉（まゆ）を寄せた。

「私がいつ隙を見せたっていうんですか……そもそもこんな男みたいな女を相手にする男性はいないと思いますよ？」

　女性の騎（き）士（し）というのはかなり珍（めずら）しい。まして、男性優位の社会である南国で騎士といえば男だと誰もが無意識に思い込んでいるだろう。

　だがしかし、男であろうと女であろうと、誰もが目を奪（うば）われるほどの美形なのだと他（ほか）ならぬ本人がさっぱり自覚していないのだ。

（これだから無自覚は！　困るんだよ！）

「おまえはもう少し自分の顔が凶（きよう）器（き）なんだって理解したほうがいい……！」

　天を仰（あお）ぎながらアドルはお説教を始めたくなるのを必死でこらえた。視界の端（はし）で、侍女たちが同意するように頷いていたり涙（なみだ）を堪（こら）えていたりする。

「はぁ」

　興味なさそうなレイの返答にアドルは頭が痛くなった。レイはアドルのことになるとこれでもかと慎（しん）重（ちよう）になるけれど、自分のことだとかなり無（む）頓（とん）着（ちやく）になってしまう。

　アドルがうーうーと唸っている隣で、レイは淡々と時間を確（かく）認（にん）する。

「そろそろですね」

　ここで長々とレイに説教している場合ではない。

　アドルは目を閉じ細く息を吐（は）き出して気持ちを切り替（か）える。ここはスフェラ王国。失敗するわけにはいかないのだ。

「それじゃあ出（しゆつ）陣（じん）と行くか」

　レイや侍女からもお墨（すみ）付（つ）きをもらえたのだから、一目で男とバレるなんてこともないだろう。

「では参りましょうか、リノルアース様」

　差し出されたレイの手に、淑（しゆく）女（じよ）のようにそっと自分の手を重ねる。

　自分のものではない名前に内心で苦（く）笑（しよう）しつつ、アドルはにっこりと花のように微笑んだ。

「──ええ、行きましょうレイ」

　そう、これはアドルにとっては戦いだ。

　コンプレックスである愛らしい容姿も、とことん使わせてもらおうじゃないか。可愛（かわい）らしい姫君となって、一国の王を魅了しなければならないのだから。