　靡（なび）く髪が、その眼が、強靭（きょうじんな）な肉体が、目にも付かぬほどの洗練（せんれん）された体捌（たいさば）きが、全てが恐ろしかった、そして余（あま）りに残酷で美しかった。屍（しかばね）の絨毯（じゅうたん）を踏み締（し）めながら、夜の帳（とばり）を引き連れて、三百を超える喰闇鬼（くろやぎ）が紘之助を先頭に屋敷へ帰ってきている。

　彼等はストラーナ作の黒い布で、血塗（ちまみ）れの顔や髪を拭いている。もう纏（まと）っていた殺気はすっかり形（なり）を潜（ひそ）め、今はその身（み）を静寂（せいじゃく）に委（ゆだ）ねているように見える。戦闘中、見張りを頑張っていた夜之助が、少し寂しげに微笑みながら、言葉を紡いだ。

「…みんなには、たぶん恐ろしい光景だったと思います。けど、これがおれ達の生きかたです、嫌わないでくれると、嬉しいです…」

　怖（こわ）がられている、恐（おそ）ろしいと怯（おび）えられている、それは分かっていた。今回は見張り役に徹（てっ）していたが、彼も喰闇鬼一族の一員だ。何度か他の世界（ページ）へ同行（どうこう）したときにも、似（に）た出来事に遭遇（そうぐう）した事はあった。

　幼年期や少年期をすぎた他の大人達の気持ちは、夜之助の年齢ではまだ想像もできないものだったが、それでも、その度に寂（さみ）しい思いをしてきた。いつもより長く身（み）を置いていたぶん、想いは深くなっていた。泣きそうな顔で笑っている夜之助の頭を、戻ってきた紘之助が、少しだけ腰を屈（かが）めて、そっと優しく撫（な）でた。見た目は全く違うというのに、いま目の前にいる二人の兄弟の雰囲気は、里の人々が見慣れたものだった。

「…紘之助っ」

　勇気を振（ふ）り絞（しぼ）って最初に声を発したのは、燈吾だ。此処（ここ）にいる喰闇鬼一族全員が、そちらを見やった。彼等の血塗れだった顔や髪には、もう殺戮（さつりく）の痕跡（こんせき）はない。訪（おとず）れた夜の風に、夜よりも暗い暗い漆黒の、彼等の髪がそよそよと揺れている。紘之助は、弟の頭から手を離して、ゆっくりと燈吾の前で片膝（かたひざ）をつくと視線を合わせ、穏やかな低い声で言葉を紡（つむ）いだ。

「ただいま戻りました、燈吾様」

　柔らかいのに、何処（どこ）か、なにかを諦（あきら）めているような、そんな微笑（ほほえ）みを浮かべる紘之助。それを見た燈吾は、唐突（とうとつ）に悲しい想いに駆（か）られた。こんな笑みを見たかった訳ではない、確かに彼等の力を恐（おそ）れ怯（おび）えた、だが伝えたいのはそんな事ではないと、何とか伝わるように願いを込めて、燈吾は紘之助の手をとり、自身の胸元に持っていった。

「─ありがとう、私達を守ってくれて。私は、そなたが今まで支えてくれた事も、逃げることなど叶わなかっただろう状況から守ってくれた事も、心から感謝している」

　この言葉を聞いた紘之助は、安堵（あんど）の気持ちに包まれた。その手から伝わってくる温（ぬく）もりを、ほんの少しの間たしかめて、彼は嬉しそうに微笑んだ。そして、またゆっくりと立ち上がり、静かに空気を振動（しんどう）させながら言う。

「この里に住める状態でなくしてしまった事を、ここに謝る、申し訳ない」

　そうして里の人々に、頭を下げると、後ろに控（ひか）えていた一族も同じく頭を下げた。見渡す限り屍（しかばね）で埋（う）め尽くされた大地、噎（む）せ返るような血の匂（にお）い、今いる屋敷以外は跡形（あとかた）も無くなってしまった里。確かにこれでは、もう住めない、捨てるしかない。どうしようかと人々が考え始めると、これまで無言を決め込んでいたアルフォンソが、えらく軽い口調で言葉を口にした。

「皆さん大丈夫ですよ～、ちゃーんと、新しい里を二つ隣（となり）の国に用意してありますから」

　すでに、その国の人間達はこの世から旅立っている。敵軍三十万は、二つ隣の国が、自国と近辺（きんぺん）にある国からかき集めた兵士だったのだから。元々この里に住んでいた人々は、そこに移住（いじゅう）すれば良いだけの話だった。それを聞いた人々は、怯（おび）えや恐（おそ）れを通り越して、感激を覚えた。まさか、そこまで自分たちの存在を考慮（こうりょ）してくれているとは思っていなかったのだ。戦（いくさ）の様子は確かに酷（ひど）かった、しかし自分たちは人間で、彼等は鬼だ、流儀（りゅうぎ）の違いはあれど、守るという点に於（お）いては偽（いつわ）りの一つもなかった。