　その意向（いこう）は、喰闇鬼（くろやぎ）一族を統（す）べる至高（しこう）の大鬼（おおおに）である喰闇鬼之始祖氏（くろやぎのしそうじ）・拷問器具（ごうもんきぐ）から只々（ただただ）不思議な品（しな）まで幅広（はばひろ）い発明に熱心すぎる変人（ストラーナ）・食人型（しょくじんがた）に分類されている魔人（まじん）の中でも飛び抜けた戦闘力（せんとうりょく）を誇（ほこ）り、自ら色んな世界（ページ）に赴（おもむ）いて餌（えさ）となる人間を調達（ちょうたつ）しては店のメニューとして出すアルフォンソ、この三人に通達された。

[遠慮なく手伝ってやれ、必要なモノがあれば応（こた）えてやれ、お前達が力添（ちからぞ）えをしてシミが消えていく様（さま）は、さぞ面白いだろうな]

　相変わらず趣味が悪いと三人して笑ったが、お前達に言われたくはないと、主（あるじ）も笑っていたが、その様子を見た酒場の店員は[全員同類でしかない恐ろしい]と思っていた。紘之助の死の告白を受けてから千年、それはストラーナが、必要になりそうな機器を急ピッチで作りまくっていた時間だ。

　ふと、紘之助が何かに気づいたようだ、人差し指を立てて唇に添えた。彼の耳は、里付近の山で、何者かが紙に筆（ふで）を滑（すべ）らせる音を捉（とら）えていた。このタイミングで、何（なん）のために何（なに）を記（しる）しているのか、その音を頭（あたま）の中で明確に形状化（けいじょうか）している。

　これは、喰闇鬼一族の中でも特殊（とくしゅ）というか、優れた五感を持つ中で更（さら）に飛び抜けた感覚と異能（いのう）を持って産まれた紘之助だからできる事だが、普段はその鋭敏（えいびん）な感覚をある程度抑えてくれる機能を備（そな）えた指輪を嵌（は）めている。因（ちな）みに、彼の弟である夜之助も[同一種族に限り一方的なテレパシーを送る事ができる]という異能を持っている。

　静まり返ったこの時間だったからこそ、指輪をしていても形になって聞こえたようで、その唇の端（はし）がニヤリと吊（つ）り上がった。紘之助が近くに置いてあった風呂敷包みから巻物（まきもの）と筆（ふで）を取り出すと、サラサラと文章を書き始めた。内容は、里の造りと、いくつかある屋敷の位置や規模（きぼ）について。

「来たな、奴等（やつら）とは入れ違いか、忍び物見（ものみ）」

「そのまま返します？」

「当然だ、きっちり報告してもらおう。我等（われら）は直前まで知らぬ振りを決め込むだけで良い」

「承知しました～」

　アルフォンソの軽い返事を聞き流しつつ、紘之助は、文章を書き終わった紙に落書（らくが）きをし始めた。よくよく見てみると、それは落書きではなく、この里と周辺の地図だった。矢印（やじるし）や丸（まる）、数字やアルファベットを朱色で書き足（た）しながら、彼は楽しそうに笑っている。好き勝手に動けることは、喰闇鬼（くろやぎ）一族が請（う）ける仕事の場面では少ない。だからだろう、鼻歌（はなうた）まじりの彼が上機嫌（じょうきげん）で当日にむけての展開図（てんかいず）を書きこんでいるのは。

　詳細は分からないが取（と）り敢（あ）えず書き終えたのか、紙が乾（かわ）くのを少し待って巻き直すと、それを懐（ふところ）に入れて横になった。彼はアルフォンソに視線を合わせて、一つ質問した。

「お前にとっては来たばかりの所だが、この世界（ページ）をどう思う」

　彼等が住み着いている世界（ページ）に平和はない、そこそこの野望や謀略（ぼうりゃく）があったとしても、平和を謳歌（おうか）しているのは天上界にいる人間達だけだ。地上や地底には、血の気（け）の多過ぎる魔物達がわんさか蠢（うごめ）いている。一応の均衡（きんこう）を保つために、神々が個体の属性（ぞくせい）や有用性（ゆうようせい）を鑑（かんが）みて、いくつか存在している方向性の違う区画（くかく）に分けて共存させている。

　アルフォンソは、地上の中でも様々な専門店がひしめき合う中央部の交易（こうえき）都市･王都イルベスタに、食人型の魔物たちをターゲットにした[アル･ベル]という食人肉専門店を営（いとな）んでいる。そこを拠点（きょてん）にしているアルフォンソにとって、この世界（ページ）は少々味気（しょうしょうあじけ）ない、皆（みな）やや慎（つつ）み深（ぶか）く、同じような日々を繰り返しているのだろうと、すぐに気づいた、だが彼は楽しいことや賑（にぎ）やかな事が大好きだ。

　そう正直に伝えると、紘之助は何かを考えるように天井を見つめながら瞼（まぶた）を閉じてボソリと言葉を零（こぼ）した。

「…そうだな、私も此処（ここ）で数十年暮らせと言われたら、無理だと答える」

　一瞬どうしたのかと思ったアルフォンソだったが、燈吾のことで思うところがあるのだろうと見当（けんとう）がついた。かの少年は人間だ、紘之助は鬼であり、一族の戦闘部隊に属する仕事の総指揮をとっているに等しい。一族総取締役･喰闇鬼之始祖氏（くろやぎのしそうじ）の右腕だ、いつまでも留守にはできない。愛しい人と、いつまで一緒に居られるのだろうか、その想（おも）いが、紘之助の胸を締（し）めつけていた。