　部屋へ戻ると、紘之助はまだ頬が色づいている燈吾の前で人型へと戻り、再び輪っか状のピアスを嵌（は）めて、声帯変換装置を喉に突き刺した。燈吾がこの一連の流れを見るのは二度目になるが、仕組みが全く分からないのは紘之助も同じようなので、とてつもなく変わったカラクリがあるのだろう。と、結論付（けつろんづ）けた。

　そこへ、ちょうど夜之助がやって来た。燈吾は、そういえばと彼に対して疑問を口にした。

「そなたも鬼か？」

「はい、兄上とは違って、まだ百年も生きてないので元の姿になっても小さいです、これくらい？です」

　そう答えながら、夜之助は自分の目の辺（あた）りで手を水平にしてクルクルと回した。今の姿より小さいのかと、紘之助の鬼の姿を思い出しながら、その違いに驚く。もはや、彼等が何年生きているのかは、考えることを止（や）めにしたようだ。紘之助が、夜之助から受け取った羽織りを、燈吾の肩にそっと掛けてその手を取り、フワリと微笑む。

「お風邪を召（め）されませんよう、温かくしてお休み下さい。夜之助がお供致します」

「－っ、分かった」

　紘之助の部屋を出て、自室へ続く廊下を夜之助に送られながらも、燈吾の頭の中は紘之助のことで一杯（いっぱい）だった。布団に入り寝ようとしても、色々な彼を思い出して中々寝つけなかった。色恋（いろこい）で身悶（みもだ）えている場合ではない事など分かっているのだが、余（あま）りにも大きな衝撃（しょうげき）が一度にその身を襲ったのだから、仕方の無いことと言えばその通りである。

　その頃、紘之助は今夜（こんや）の幸福感を噛（か）み締（し）めながらも、間（ま）もなくやって来るだろう事態（じたい）に備（そな）えて、ストラーナと連絡を取っていた。

「ああ、そういう事だ」

『分かりました〜、じゃあ、その日時（にちじ）に間に合うように準備しときますねっ』

「頼んだぞ」

『はい〜』

　必要事項（ひつようじこう）を確認して通話を終えると、障子（しょうじ）の木枠部分をノックする音がした、アルフォンソだ。紘之助が部屋に入れると、彼は珍しく柔らかな笑みを浮かべながら畳（たたみ）に腰を下ろした。眉間に皺を寄せて睨んでくる紘之助を見て、アルフォンソは声を押し殺して喉の奥で笑う。

「見ていたな？」

「目と耳は良いですからね、喜ばしいと思っただけですよ。夜之助くんも喜んでいましたし」

「…まったく…、それはそうと、追加の報告か？」

「えぇ、実にいいタイミングで彼等に任務が振られたので、二日か三日以内に戻って来そうです」

　その言葉を聞いて、紘之助は[そうか]と薄ら笑いを浮かべる。彼の笑みを見て、[やはり鬼よ]と思いつつ自身の肌が総毛立（そうけだ）つのを感じながら、アルフォンソも不気味な笑みを浮かべているこの状況、他の者が見れば卒倒（そっとう）するに違いない異様（いよう）な空気が、部屋に満ち満ちていた。

　二人は、人間の耳では聞き取れないほど小さな声で、囁（ささや）き合うように話を詰（つ）めていく。彼等の作戦が決行（けっこう）される予定の日まで、あと数日、少しずつ舞台へ上がる役者が揃（そろ）い始めていた。この本（せかい）に、この世界（ページ）に、本来ならば紛（まぎ）れ込（こ）んではならないものがシミの様に跡（あと）を色濃く残そうとしている。

　それは、普段ならば嘲（あざけ）りはしても放っておくような、そんな主（あるじ）の目にも余（あま）ったらしい。無尽蔵（むじんぞう）に造られ増えていく世界（ページ）の中でも、紘之助やアルフォンソが住（す）み着（つ）いている世界（ページ）は、本（せかい）の主（あるじ）にとっても特別な場所らしく、よく酒の席を共にする。

　そこで話した紘之助の前世の死（し）に様（ざま）が、自分が放っておいたシミによって巻き起こされた事だと知って、少々（しょうしょう）癇（かん）に障（さわ）ったようだ。前世の記憶持ちは珍しい、酒呑（さけの）み仲間でもある者の前世での死を決めたのが、自身（あるじ）の定（さだ）めた法則（ほうそく）の中で綴（つづ）られていく世界（ページ）に落ちたシミそのもので、それが勝手に侵食（しんしょく）をし始め、文字（いのち）の外観（がいかん）を歪（ゆが）めたせいとなると、これは気に入らない。