　多くの世界（ページ）に於（お）いては、当たり前のように太陽が昇（のぼ）り、月は満ち欠けを繰（く）り返し、夜になれば星が見える。彼等の世界（ページ）の魔物の住処（すみか）から見える場所に、そんなものは存在しない、魔物たちが追いやった人間たちの住む天上に押し上げた大地、それが、太陽も月も星も隠してしまったのだが、影や闇を好む彼等には、ちょうど良かった。

　それでも時折（ときおり）、満天の星空を、夜を優しく照らす月を、眩（まぶ）しいほど輝く太陽を、見たくなることがある。本（せかい）の主（あるじ）からの命（めい）とはいえ、この世界（ページ）へやって来て、数百年ぶりに、紘之助は朝や昼や夜が目に見える美しさを思い出していた。

　彼の体躯（たいく）は本当に人間から見れば巨体だが、見た目から想像したよりもずっと逞（たくま）しく安定感のある腕に抱かれて、自分はその片腕に収まってしまうほどの大きさなのだと、燈吾は少し驚いていた。ゆったりと穏やかな低い低い声が、燈吾の耳元で囁かれた。

「燈吾様、私と一緒に、月を見に行きませんか。すぐ近くの山へ」

　甘い響きの言葉に、燈吾は一つ頷（うなず）いた。紘之助は障子（しょうじ）を静かに開け放つと、逞（たくま）しい両腕で、燈吾の身（み）を何（なに）かから守るように包み込み、軽く床（ゆか）を蹴（け）った。その瞬間、自分の身に凄まじい圧力が掛かっているのを感じた燈吾。紘之助がこうして両腕で自身（じしん）の身体（からだ）を包んでくれているのは、恐らく発生しているだろう激（はげ）しい風（かぜ）から守るためなのだと思った。数秒後には、どこかに着地したようで、紘之助の片腕が燈吾の身から離れた。そこは、里に比較的近い山の頂上（ちょうじょう）付近（ふきん）だった。

「今夜は満月でございます、この鬼の目にも、美（うつく）しゅう映っております」

「－…あぁ、美しいな」

　燈吾の視線は、まず紘之助の顔を斜（なな）め下から捉（とら）えて、それから月に移った。どちらも美しいと、彼の胸に頭を預（あず）け、この月夜に酔（よい）しれる。それは不思議な、幸福感だった。大木（たいぼく）の天辺（てっぺん）で、鬼と人とたった二人で無言（むごん）のまま月を見上げる時間に、彼等は暫（しば）し身（み）を委（ゆだ）ねた。

　そして、半刻（はんこく）が過ぎようとした頃、充分過ぎるほどの幸せを感じながら、紘之助が口を開いた。それは、これからの里のことを予言（よげん）するかのような、燈吾には信じ難（がた）い内容の話だった。

「それは、まことかっ…！？」

「はい、少し夜之助を偵察（ていさつ）に外へ回したところ、正確な情報を得（え）られました」

　どう対処すれば良いのかと、眉間に皺（しわ）を寄せて考え始めた燈吾に慈（いつく）しむような眼差（まなざ）しを向けると、紘之助は微笑みながら、指先で彼のその形のよい頬に爪を立ててしまわない様にそっと撫でながら言う。

「御安心ください…この案件（あんけん）に関してましては、我等（われら）が動きます」

「たった三人でか！？」

「いいえ、…それでも対処（たいしょ）できぬ訳（わけ）ではございませんが…、確実に仕留（しと）めて蠅（はえ）の本性（ほんしょう）を炙（あぶ）り出すために、充分な数を要請済（ようせいず）みでございます」

「………分かった、そなた等（ら）に従（したが）おう。あらかじめ、秘文（ひぶん）は回しておく」

「承知（しょうち）致しました」

　凪（な）いだ湖面（こめん）の上にいるかのような返事とは対照（たいしょう）的に、血を塗りたくったように真っ赤な唇は、弧（こ）を描（えが）いてゆく。漆黒の牙と真っ赤な歯が、威風（いふう）で広がり意思を持って揺れる長い黒髪が、遠くを見つめている黄金を灯（とも）す漆黒の眼が、僅（わず）かに燈吾の身体に食い込む鋭（するど）い漆黒の爪が、元来（がんらい）の鬼としての獰猛（どうもう）さを際立（きわだた）たせていた。

　思わず身震（みぶる）いした燈吾、紘之助は即座（そくざ）に反応した。体温を分けていたはずだが、時間はそろそろ子（ね）の刻（こく）も半（なか）ばに差し掛かっている。さすがに冷（ひ）えて来たのかと心配そうな表情を浮かべて彼の顔をのぞき込むと、いま居る場所へ来たときと同じように、また両腕で燈吾をスッポリと大事そうに抱（かか）え直して、軽く飛び上がった。その身に移動に伴（ともな）う重圧（じゅうあつ）を感じながら、燈吾の顔は耳まで薔薇色になっていた。