前のエピソード――第17話

　燈吾の声が、紘之助の耳元で囁かれる。その声も身体も震えていて、自分が気づかぬうちに何か恐ろしい目に合ったのかと青ざめたが、彼の言葉を理解した途端（とたん）に、筆舌（ひつぜつ）に尽（つ）くし難（がた）いほどの幸福感と罪悪感に苛（さいな）まれた。

「お前まで失うことになったらどうしようかとっ…思（おも）うたぞっ！皆（みな）が納得したから良かったモノのっ」

　燈吾は、家臣たちに示（しめ）すため、里の者たちが彼等にどう対処（たいしょ）するか、自分達で決められるように、あの場で発言した。家臣たちの総意（そうい）を以（もっ）て、その上で自分が決めなければならない大事なことだと、己（おのれ）の気持ちを後回しにした。紘之助は、襦袢（じゅばん）に染み入る燈吾の涙を感じながら、優しく抱き締めかえす。

「申し訳ございません…」

「－もう、もう隠し事はないな？もしもあるなら、まだあるのならば、いま教えてくれっ…頼むっ…」

　切（せつ）なる心からの願いの声に、何処（どこ）まで叶（かな）えるべきか、紘之助が悩み押し黙っていると、自分を抱き締める燈吾の腕に力が込もった。そして、紘之助は決めた。

「－…御伽噺（おとぎばなし）を、聞いて下さいますか？私の、御伽噺です」

「聞く」

　決して大きくはない紘之助の手が、自分の背の上で震えているのを、燈吾は感じていた。

（何処（どこ）から話そうか…－）

｛－…ある夜、駆け出しの下忍であった少年が、任務を終えて自室へ向かっていると、幼（おさな）い頃から共に修練（しゅうれん）に励（はげ）み、共に任務をこなしてきた仲間たちに、縄で縛（しば）り上げられ山に連れて行かれました。｝

　そこまで声に出すと、ビクリと燈吾の身体が固まった。おそらく何を話そうとしているのか、思い当たったのだろう。

｛少年は、同胞（どうほう）の瞳に狂気を感じて逃げようとしますが、木にぶつかって止まってしまいました。彼等は、悪い巫女（みこ）に操（あやつ）られていて、少年を信じようとしません。｝

　今度は、キツく紘之助を抱き締めていた腕が解（ほど）けて、細い肩を掴（つか）み、身体を離して目を見開いている。

｛少年は爪を剥（は）がれ、指を切り落とされ、脚（あし）を失くし、腕を切り落とされました。少年は、最期の言葉を途中まで紡（つむ）いで死にました。｝

　燈吾は気づいた、この話が、藤丸視点での話である事に。彼は…紘之助は…、最期（さいご）の言葉を〝途中まで紡いで死んだ〟と言った、首を斬（き）り落とされたことを知らないのは、藤丸だけだ。一方（いっぽう）、紘之助はその事実を、この世界（ページ）へやってきた日には知っていた、気を遣（つか）ってくれているのだろう里の人々にも、燈吾にも、わざわざそこまで言う必要はあるまいと考えたのだった。

｛少年が、朦朧（もうろう）としながら言ったのは〝人はいさ心も知らずふるさとは－〟それが少年の最期の言葉だったことを知っているのは、今となっては、鬼の子として生まれ変わった少年と、彼の目の前にいる少年だけとなってしまいました。｝

　藤丸を殺した下忍たちには、聞き取れないほど小さく途切（とぎ）れ途切（とぎ）れだった記憶が、紘之助にはある。今にも涙が零（こぼ）れ落ちそうな燈吾を見て、すでにハラハラと涙を流している紘之助は、この先どう彼に接（せっ）すれば良（よ）いのか、それだけが分からなかった。

　彼は、知って初めて納得した。双子なのだから、一緒に育っておらずとも、色々なところが似（に）るのは当然な事なのだと、何度も何度も自分に言い聞かせてきた。時々とはいえ、紘之助に藤丸を重ねてしまうのは、自分が未熟だからだと責めてきた、同時に、何度願ってきたことか。紘之助が藤丸だったならと…－

　燈吾は、紘之助の目元を親指でなぞった。

「…鬼には見えぬ」

「…正直に、申し上げます」

　膝（ひざ）の上で、拳を握り締める紘之助の頬に触れると、燈吾が涙を流しながら微笑（ほほえ）んだ。本当は何者なのか、その答えを、ようやく知れる機会が訪れたのだから。彼の柔らかな微笑（びしょう）を目にして、紘之助はやっと、この里へ来てから一番知らせたかった人間に、本当のことを言えるのだと、言葉を絞（しぼ）り出した。