前のエピソード――第16話

　その後（ご）、数時間に渡ってワザの使い方を燈吾や、その家臣たちに手取り足取り教えていた紘之助とアルフォンソだったが、誰もが[型の会得（えとく）だけなら難しくない]という結論に至（いた）った。要するに、あんなに重厚（じゅうこう）な試合は出来ないし、[忍（しのび）が使うには不便（ふべん）なワザ]であるという答えに落ち着くのである。

　本当に聞かなければならないのか、しかし聞かなければ家臣たちがこれから先、彼等を受け入れることは難しいだろう、だが自分が質問することで彼等と、紘之助と離れなければならない事になってしまったら、この心は耐えられるのかと自問自答を繰り返していた燈吾。遂（つい）に意（い）を決（けっ）して、燈吾が一同を代表する形で、紘之助に問（と）うた。

「紘之助、そなた等（ら）は、忍の一族ではないな？諜報（ちょうほう）を生業（なりわい）としているというのも…嘘か…？」

　その言葉に、紘之助は庭で片膝（かたひざ）を付いて頭を下げた。どんな答えが返ってくるのか、燈吾も家臣たちも気が気ではなかった。おそらく正直に答えてくれるだろう事は、皆（みな）分かっていた、彼等を、信じたいのだ。双子の弟、藤丸（ふじまる）の仇（かたき）を討（う）つために、主人を労（いたわ）り寄り添ってきた彼等を。

「我等…私と夜之助は、殺しの一族に御座（ござ）います。依頼があれば諜報（ちょうほう）、暗殺（あんさつ）、特攻（とっこう）、特別部隊の抜刀組（ばっとうぐみ）が動き、どんな標的も決して逃（のが）しませぬ。鬼の一族とでも、御思（おおも）い下さい…心苦（こころぐる）しくありましたが、多くを隠していたこと、御容赦（ごようしゃ）くださればと…」

　嘘はなかった、ただ隠していたことがあっただけ、それは今いる里の人間達にとっては問題ではなかった、むしろ更に力強い。数時間前に見た、あの光景はまさに殺しを極めた者のソレだった様（よう）に感じられた、[鬼の一族]その通りだと、皆（みな）が思った。しかし、あれ程の強さを誇（ほこ）る一族なら、藤丸はもっと強くても良かったハズだとは考えた。

「鬼か…確かに、あの様子は鬼のようだった。しかし藤丸は…」

「藤丸は、双子の弟でございます。私が力（ちから）の多くを受け継いだのでしょう」

（紘之助さん、いつ話すのかなぁ…いまの気持ちは分かりますけど）

　呑気（のんき）に周りへ溶け込んでいるアルフォンソは横に置いておくとして、紘之助の堂々とした受け答えに、周囲は納得の意（い）を示（しめ）した。この時はまだ、彼等が本当の意味での[鬼]だと、誰もが思う事などなかったが…。兎（と）に角（かく）、当初（とうしょ）把握（はあく）していたよりも遥かに、彼等が優秀な者達であるという情報は、あっという間に里を駆け抜けた。

　夕餉（ゆうげ）のあと、夜之助を燈吾のもとに置いたまま、紘之助とアルフォンソは里近くの山で話をしていた。今回、彼をこの世界（ページ）へ招（まね）いた対価に関することだ。アルフォンソは片方の唇の端（はし）をゆるりと上げて、頷きながら彼の言葉を聞いている。

「なるほど…そんな事になってきている訳ですね」

「どうだ」

「最高です、それだけ手に入るなら、対価としては余りある程です、暫（しばら）く仕事は下の者たちに回してもらうとして、それまで私もコチラに残りますよ」

「それは助かる、では五分（ごぶ）の盃（さかずき）といこう」

　二人は笑いを浮かべながら、盃を掲げた。紘之助の傍（かたわ）らには、酒がたっぷりと入った大きな瓢箪（ひょうたん）がある。傍目（はため）には、まだ幼さが残る少年と、異国情緒漂（いこくじょうちょただよ）う青年が向かい合って何をしているのかという感じであるが、二人からすれば利害と需要と供給が合うという、いつもの事であった。