「ただいま戻りました、燈吾様」

「………様（さま）！！？ぶっふぇっ…」

　紘之助が礼をする動作に合わせて、アルフォンソも燈吾に向かい礼をしたが、普段いる世界（ページ）に存在する十三武神（じゅうさんぶしん）と喰闇鬼始祖氏（くろやぎのしそうじ）、本（せかい）の主（あるじ）以外に対して紘之助が[様（さま）]を付けて呼ぶのを生まれて初めて聞いて、彼が思わず驚きを口にした結果、頭を鷲掴（わしづか）みにされて更に深く頭を下げらされた。彫（ほ）りが深く美しい見慣れない服装の者が、どこか親しげな様子で紘之助と共にやって来たと思った瞬間、礼をしつつ戯（たわむ）れ始めたのを、燈吾は目を丸くして見ていた。

「いだだだっ…こ、紘之助さん、首、首折れますからっ」

「反省したか」

「もちろんでずっ」

「いいだろう、次は擦（す）り潰すからな」

　ボソボソと物騒（ぶっそう）な言葉のやり取りがその耳に入ってくる、今まで全く聞いたことがないような口をきく紘之助の姿を見ると、他所（よそ）からわざわざ来てくれた青年に対して羨（うらや）ましさが込み上げる。燈吾はモヤモヤとした気持ちに駆られたが、二人が顔を上げると同時に無理矢理見なかったことにした。

　いや、実際にはできなかったのだが。兎（と）にも角（かく）にも、彼は客人を持て成（な）さねばとアルフォンソを客間に案内して茶菓子（ちゃがし）を出させると、障子（しょうじ）の側（そば）に控えている紘之助と夜之助に聞いた。

「そなた達は、古くからの付き合いなのか？」

　この問いには正直に答えられなかった、いつからの付き合いかと素直に言うならば約五千年前からである。夜之助に至（いた）っては産まれるより遥か昔からだ、かといって、紘之助としては完全な嘘を言うのも憚（はばか）られて、苦心（くしん）の末（すえ）にこう答えた。

「…十年以上前からでございます」

　その言葉を聞いた途端（とたん）に、アルフォンソは茶を気管（きかん）に詰まらせて思いっきり噎（む）せた。まだ十六の燈吾からすれば、とても長い年月を共にしながら生きてきた様（よう）にしか思えなかったが、噎せ返っている彼からすれば、五千年以上の付き合いを十年以上と表現されて、確かに嘘ではないのだが、どれだけ紘之助は燈吾の存在に重きを置いているのかと、笑いがせり上がってくるのを感じられずにはいられなかった。

「なるほど…ところで体術はいつ見れる？」

「そうですね…暫（しばら）く実戦をしておりませんから、半刻（はんこく）ほどお待ちいただけますか？」

「息を合わせる練習が必要ということか？」

「その通りにございます」

　紘之助の言葉を聞いて一度頷くと、彼は振り向きざま無意識のうちにアルフォンソへ羨望（せんぼう）の眼差（まなざ）しを向けていた。古くからの仲で強い絆があるのだろうと考えると、まだ短い付き合いである自分とは違う何かがありそうで、思わず二人の関係性と自分達の関係性を比べてしまったのだ。アルフォンソは擦り潰されるのが嫌で必死に笑いを堪（こら）えていたが、燈吾からの視線に気づくと、途端（とたん）に和（なご）やかな笑みを浮かべてゆったりと丁寧（ていねい）な口調で言った。

「燈吾殿、我等（われら）は酒呑（さけの）み仲間であり、仕事の都合で一族間での協定（きょうてい）を結んでいる。それだけの間柄（あいだがら）でございます」

　それだけと言いきってしまえる程の関係ではないが、彼は前世での紘之助の話を一度か二度聞いたことがあった、面白がってはいるが、紘之助が燈吾を大切に思う気持ちは理解できる。殺し屋の一族に生まれて偉大なる殺戮者（さつりくしゃ）となった紘之助にとっては、この世界（ページ）は特別な場所であるだろうし、きっと、失いたくない人間が目の前の少年なのだと。