　燈吾は、ゆっくり記憶を掘（ほ）り起こしていく、藤丸がどんな人物だったか、どれほど誠実で人々から信頼を寄せられていたか。自身が愛した唯一人（ただひとり）の人物だったと、懐（ふところ）が深く、優しく、里の者達にも必要とされていたと。

「なぜ藤丸はっ…あんな死に方をしなければならなかったのかっ－」

　四肢（しし）を切り落とされ、首はその近くに転がっており、生きながらそれが行われた事は、遺体を見れば明らかだったと報告があった。まるで自身を責めるように涙する燈吾の手を、紘之助はそっと包んで下を向き呟（つぶや）く。

「犯人の調査は、この紘之助にお任せ下さい、私も忍（しのび）の端（はし）くれでございます」

　藤丸から紘之助への沙汰（さた）がなくなったのは、おそらく彼がこの里に住み着いてからだろうと予想していた燈吾は、一緒に暮らしていたワケでもないのに、彼の兄もまた忍（しのび）であるという告白に多少なりとも驚いた。だが、最初に感じた洗練（せんれん）された動作を思い出せば納得（なっとく）もいく。涙を拭（ぬぐ）いながら、しっかりと頷いた。

　藤丸の兄である彼がどれほどの忍（しのび）なのか、それが気になってきた頃、紘之助が着物の懐（ふところ）から風呂敷を取り出した。わりと大胆に血のシミが付いているその風呂敷の包みを見て、まさか自分が気づいていなかっただけで、この里に辿（たど）り着くまでに怪我（けが）を負って来たのではないかと心配した燈吾だったが、その様子を察した紘之助は苦笑（くしょう）を浮かべると、低くもなく、高くもない心地よい声音で言葉を紡（つむ）いだ。

「私の血ではありませんよ、ある変人の血ですがピンピンしているので、そちらも心配ございません」

　言い終わると、包みから農奴（のうど）のものらしき着物を取り出して、畳（たたみ）の上にソッと置いた。彼の動きは、藤丸より遥かに丁寧（ていねい）だと、丁寧すぎる程だと燈吾は感じた。着替えはここですれば良いと伝えると、紘之助はその言葉に従って着替え始めたのだが、彼の背を見ていた燈吾は、ある種（しゅ）の違和感に襲われる。

　忍や農奴（のうど）の身体にしては綺麗すぎるのだ、必要であろう筋肉は充分に付いているが、やはり綺麗すぎる、擦（す）り傷も切（き）り傷の跡（あと）も一切ない。本当に忍なのかと聞きたくなったが、その言葉を口にすることによって、藤丸に瓜二つの彼を、燈吾は失いたくなかった。もっと彼を知ってから、もっと彼と親密（しんみつ）になることが叶って、藤丸の仇（かたき）を討ったらその時に聞こうと決めた。

　一方、紘之助は何（なに）ともなく燈吾の気配（けはい）を読みながら、着替えを済ませて風呂敷包みを懐（ふところ）に仕舞（しま）うと、くるりと身体を燈吾のほうに向け、今のところ一番の目的である学舎（まなびや）への潜入確約を取り付けておくことにした。暫（しばら）くは燈吾の近辺（きんぺん）を見守ることにするとしても、里に馴染まなければ動きにくいだろうと考えたのだ。そして、その提案を彼が快諾（かいだく）した頃、遠くから凄（すさ）まじい轟音（ごうおん）が聞こえてきて、音の発生源（はっせいげん）だろう場所に、よく知る気配を察知（さっち）した紘之助は頭を抱えた。