前のエピソード――第1話

とある戦国の世界（ページ）、晴れた日の昼間に突如（とつじょ）、漆黒の稲妻（いなづま）が走った。里（さと）の者たちが何事かと集まって来たその遥か上空（じょうくう）に、紘之助（こうのすけ）の姿はあった。彼は腕を組んで、眉間（みけん）に皺（しわ）を寄せ独（ひと）りごちる。

｢上空から落とすとは面倒な…帰ったらもう一度あの首落としてやる｣

地面に転移（てんい）するものと思っていたら、地上は遥か下、こんな高所（こうしょ）から降ってきておいて地面にクレーターを作り、そこから平然と立ち上がってくるような生物が、人間判定される訳がないことくらいは彼にも分かっていた。このまま落下すると、いま人々が集まっている場所に墜落（ついらく）してしまう。

少し態勢（たいせい）を変えて落下速度を落とし、墜落地点をズラす事に成功した紘之助。数秒後、辺り一帯に轟音（ごうおん）が響きわたると共に土煙（つちけむり）が舞い上がり、視界がひらける頃には、里の隣（とな）りにあった山が丸ごと無くなっていた。そこに紘之助の姿はない、すでに別の山へ移動し、里の人間たちの動向（どうこう）を窺（うかが）いつつ、どう接触していくかを考えていた。

（とりあえず、適当に行ってみるか…）

彼は四次元機能搭載の黒い着物の袖（そで）から、ストラーナに渡された風呂敷（ふろしき）を取り出し、中にある道具の確認をし始めた。一見すると輪っか状のピアスがあった、簡易的（かんいてき）な説明書によれば、身につけると前世の姿により近い容姿（ようし）になるという便利道具らしい、これを彼は早速（さっそく）使用した。

黒い目と髪と、白い肌と赤い舌に紅色の唇、特徴は変わらないが、ド迫力の貫禄（かんろく）たっぷりな姿から、わりと可愛らしい14歳くらいの少年の姿に変わった。着物は、身体のサイズにピッタリと合っている、実はこの着物もストラーナ作の不思議発明品の一つである。彼は思いつくままに何でも作っていくのだが、開発過程が謎過ぎるがゆえに、最早だれも何も聞かない。

（さて、後は…声帯変換装置と？異世界連絡用機器、日誌、筆…着替えか）

声帯変換装置は、紘之助の今の姿に合う声にする為の道具だ。14歳の少年の姿だが声帯部分は変わっていない、低く、深い深い魅惑的（みわくてき）な声で話すのは明らかにおかしいだろう。彼は特に抵抗もなく、その装置（そうち）をグシュリと自らの喉元に埋め込んだ。数度（すうど）[あー、あー]と発声を繰り返し、傷口が消えたのを指でなぞって確認すると、高い木の上から音もなく飛び降りた。

そして切れ長の眼を細め、何キロも先で里の人間たちが囁（ささや）き合う声を拾（ひろ）う。混乱の中、[入舎前に不吉な]という言葉を聞き取り、里の学舎（まなびや）に潜り込めそうだと唇の両端（りょうたん）を吊（つ）り上げた。

（…丁度（ちょうど）いい）

その後（ご）のんびりと徒歩（とほ）で里に向かい、途中、甘味処（かんみどころ）で団子と茶を注文して腹を満たす。彼にとっては酷（ひど）く懐（なつ）かしい道だ、前世、この里で、紘之助は学舎の仲間の手によって殺された。身（み）に覚（おぼ）えのない濡（ぬ）れ衣（ぎぬ）だった、拷問（ごうもん）を受けながら、最後（さいご）の最期（さいご）まで[信じてくれ]と訴（うった）えながら事切（ことき）れた。