元英雄、HP1の妹を伝説の勇者にする ~女神もダンジョンもボスキャラも、俺がぜんぶDIY~

第22話 新たな伝説の台頭（２）

　森の奥。

　コンヴリー村を一望する、小さな山の中腹で。

　金槌の音がリズムよく響いていた。

　金槌を振るうのは、ハルト・リカードと一人のドワーフ。

　筋肉質な肉体を黒いシャツに包み、頭には白い手ぬぐいの存在感。すなわち、彼こそは伝説のドワーフ。かつての勇者、《旋風堂》ゾラシュ・ブレガである。

「いいかハルト！　鋼の加工は、温度と速度が鍵だ！」

　怒鳴るゾラシュの金槌が、熱された鋼の塊を叩きのばす。赤い火花が散った。

「激しく！　均一に熱して、冷めないうちに打つ！　いいか！　低温の金属を打ち延ばすのはヒビや歪みの原因だ！」

　ゾラシュの動きは素早い。金槌が踊るように動き、見事な正確さで鋼を打つ。

　その手が鍛えているのは、どうやら盾のようだ。

「こらっ、もっとしっかりと支えろ！　ハルト、腰を落とせ！」

「はいよ。了解！」

　応じるハルトもただ見ているだけではない。

　ゾラシュの金槌の打撃に合わせて、盾をしっかりと保持する。しかも素手で。ゾラシュが叩く動きを見極め、盾の位置を微調整する——これも簡単なことではなかった。

　ゾラシュに怒られつつ、みっちり七日間。

　徹底的に叩き込まれて、ようやくこの相方の立場を務められるようになった。

「でも、さすがゾラシュだぜ。この調子なら、明日には完成しそうだな」

　ハルトは額の汗を拭い、満足そうにうなずく。

「この盾——名付けて、『絶対安全シールド』が！」

「いや待て、前々から思っていたがハルト。お前の命名はいい加減すぎる。おれの盾にそんな身も蓋もない名前をつけるな」

　ゾラシュがぎろりとハルトを睨む。

「そうだな……この盾の銘は『旋風堂・極上しろがね手打ち平盾』で決まりだ。ふふん！　いかにも頑固な職人らしい名前だろう！」

「お、おう。いいけどさ。ドワーフのセンスって、なんかすげえラーメン屋っぽいよな」

「相変わらずラーメン屋が何かさっぱりわからん——と、よし！　ここで一度、鋼を休ませる。小休止だ！」

「あいよ」

　ハルトは盾から手を放す。赤くなった手のひらに、白い息を吐きかける——そしていまさらのように寒さに気づいて首をすくめた。

　もう風がずいぶん冷たい。このコンヴリー村周辺にも、冬が近づきつつあった。

「うむ——いまのところ、悪くない。いい出来だ」

　ゾラシュは厳しい職人の目つきで、銀色の輝きを放つ盾を見つめる。

「これなら魔竜デナリウスによる猛攻だろうと、十分に防ぐことができるはずだ！　ふふん！　これが鍛冶屋番付チャンピオンの実力というものよ！」

「あー……確かに、こいつは凄いよ。いやマジで」

　ハルトも盾の表面を、指先でなぞってみた。

　この盾こそが、ソニアたちに用意するデナリウスの息吹対策。ゾラシュの鍛えた、特別製の盾だ。山の鉱脈から掘り出した金属を使い、ドワーフの特別な鍛造の術式（プロトコル）で徹底的に強化してある。

　これが完成した暁には、いつも通り。

　何食わぬ顔でダンジョンに隠し、妹たちに発見させる予定である。

「ふんっ、もう一仕事で鋼としては完成するだろうな。あとはドラゴンの息吹を無力化する術式（プロトコル）を盾にこめるだけだが。前回の剣のときの反省を活かして、この盾には魔力線バッテリーを内蔵することにした」

　ゾラシュが言うのは、以前、ソニアのための剣を打ったときのことだ。簡単な召喚の術式（プロトコル）を使っただけで、彼女は体力を使い果たした。

　今度はそのようなことがないよう、術式（プロトコル）を行使するのに必要な魔力線を内蔵したバッテリーを仕込む。ハルトもそう聞いていた。

「しかし——バッテリーの作製など、おれは得手ではない。こういうことはジェリクの専門だ。手伝わせるつもりだったのだが、やつはどこだ？」

「あ、そうそう。あいつな。いまニコラを探しに行ってるよ」

「ニコラ？　あの軟弱変態クソ馬鹿エルフ男を？　なぜそんな必要がある」

「なんか、三日前くらいから姿が見えないんだよな。洞窟の植物の管理を頼んでたんだけど。これじゃ俺の仕事がまた増えちまいそうだ」

「ふーむ。あのエルフ男がふらりと姿を消すのは、昔からのことだが」

　ゾラシュは難しい顔を作り、腕を組む。

「いきなりとは珍しいな。森の奥で野営していたのだろう？」

「きれいさっぱりテントまで無くなってたよ」

　二コラが本気で足取りをくらませたなら、彼を追跡できる者などこの大陸にはまずいない——特に森の中では。ハルトも数えるほどしか知らなかった。

「まあ、そんなわけで。ジェリクが捜索から帰ってくるまで盾の仕上げは後回しかな」

「うーむ、残念だ。というよりも、思い出したぞ——ドラゴンの息吹を防ぐ盾なら、以前におれが作ってやったことがあるだろう。あれはどうした？」

「あれな。作ってもらって気づいたんだけど、ほら、俺って根本的にドラゴンのブレスとか効かないじゃん？」

「うむ。非常識にも程があると思うが、それで？」

「持ってても仕方ないんで、王室に寄付した……はずだったんだけど。この前、サンディ王女に聞いたら、盗賊に盗まれたんだってよ」

「盗まれた、だと？」

　ゾラシュがさらに顔をしかめた。

「まさか、その盗賊というのは」

「たぶんあの女、ってか絶対あの女だな」

　ハルトは一人の女の顔を思い浮かべる。

　かつての勇者仲間にして、世界最高・最悪の盗賊。《千変万化》アレア。

「あいつの他に、王城の宝物庫に忍び込めるやつなんていねえだろうし。確かにあの盾があれば作る必要なかったけど、盗まれたものは仕方がない」

「ぐぐ……！　このおれの芸術品を盗むとは」

　恐らく、ハルトと同じ顔を思い浮かべているのだろう。ゾラシュは顔を真っ赤にして、金槌を握りしめた。

「次に会ったら容赦せん——思い出したら腹が立ってきた。ハルト、再開するぞ！　怒りの力は、この盾の鋼に込めてやる！」

　より力強くなった金槌の音は、その日、夕暮れまで続いた。

————

　魔王軍を退職し、アイドルになることを決めてから、ヴィアラ・ナガルには日課ができた。

　女神であるミドリの指導による、ダンスと歌の訓練。

　そしてコンヴリー村と、その近隣への巡業——主に顔見せや、ライブ予定のチラシ配りである。

　その日も隣村まで巡業に出ており、コンヴリー村へ帰る頃にはもう夕暮れ時だった。

「ね。やっぱり私たちって、適度に身近な存在としてやっていくべきだと思うんだよね」

　と、ミドリは言う。

「だからこうやって定期的に挨拶回りをして、まずはアイドル活動を認知してもらわないと。がんばろうねっ、ヴィアラちゃん！」

「うむ。ミドリちゃんの方針に異論はない。そう。ない、のだが——」

　ヴィアラは巨大な荷車を引きながら、ミドリの後ろを歩く。

　荷車にはライブ告知のチラシや、応援グッズ——色とりどりに光る木の枝や、似顔絵入りのウチワなど——が満載されている。

　ミドリよりはるかに腕力のある、魔族のヴィアラが荷車を引くことにも異論はない。

　彼女が浮かない顔をしているのは、別の理由だ。

「——やはり、ミドリちゃんのグッズの方が多く捌けているようだな」

　ヴィアラは荷車を振り返り、やや力なく尻尾を振る。

　ウチワやスカーフ、帽子などのグッズにおける話だ。ミドリの名前のロゴや、似顔絵の入ったものの方が手に取られる率が高い。

　ヴィアラのおよそ四割増しといったところだ。

「うーん。それは仕方ないと思うなー。ほら、私ってキュート系だし？　クール系のヴィアラちゃんの方が近寄りづらいっていうか、そういうのあると思うよ」

「くっ。なるほど、私は近寄りづらいのか……！」

　心当たりはある。

　魔王ガンドローグと交戦した一件で、地上人類の味方であると王室からも認定を受けたヴィアラだが、いまだそれは浸透しきっていない。魔族に対する人の目は厳しく、女神の隣にいてもまだ恐怖の目を向けてくる者もいる。

「なんとか打開策を考えねば！　トップ・アイドルになるために、ミドリちゃんに負けてはいられん！」

「そうそう！　その意気だよ。次のライブですごいパフォーマンス見せてびっくりさせようね！」

「うむっ！　ポジティヴ・シンキングというやつだな！」

　魔界に伝わる古代語を引用して、ヴィアラは拳を握り、空を見上げた。

「む？」

　その赤い瞳が、怪訝そうに細められた。

　夕暮れの空をかすめて悠然と飛翔する、奇妙な影を見たからだ。

　明らかに鳥ではない。小型の船に、鋼のヒレが生えたような見た目をしている。ヴィアラには、その形状に見覚えがあった。

「あれは……軌翔艇（トビウオ）か？」

　確か、そう呼ばれていたものだ。

　魔界との大戦期に、人間が持ち出してきた空飛ぶ船。いまだに再現できない古代の技術を転用して作られており、操縦には強力で熟達した魔力線技師を必要とする。

　リフサル王室も数えるほどしか保有していないはずだが——

「あ。あの船、コンヴリー村に向かってるね」

　ミドリが指さす。確かにその船は、コンヴリー村を目指して降下しつつあるようだ。

　ヴィアラは犬耳をぴんと立て、むう、と唸った。

「あんな貴重な船の乗り手が、村に用事とは。例のドラゴン騒ぎ……王室が何者か派遣したのだろうか？」

「へー。あの空飛ぶ船って貴重なんだ？　じゃあ、乗ってるのは騎士団の偉い人とか？」

「どうかな。あの船は大量輸送のできない貴重品で、使うとしたら勇者どもぐらいのものだった。騎士団の連中も扱いに困っていた代物だ」

　とすれば、いったい何者が乗っているのだろう。

　ヴィアラの顔が曇った。

「面倒なことにならなければいいが……」

————

　その夕刻、『リカードの店』には、ハルトの姿はなかった。

　こういう日は、代わりに三人の少女がダンジョンの地図を広げ、攻略の談議をしているのが常である。

「次は……次こそは、私に前衛を任せてください！」

　と、力強く地図を指さすのは、ソニア・リカード。

　彼女はドラゴンとの戦いの疲労から立ち直り、いまはもう儚げな瞳の奥に闘志の炎を燃やしている。

「あの黒竜デナリウスと戦うためには、この私のレベルアップが必要不可欠だと思うのです。少しでも経験を積まねば……！」

「うん。まあ、ね。その意気込みはいいんだけど」

　ナタリーは言葉選びに苦労しつつ、目を閉じる。

「二階層に入ってからモンスターも強くなった感じあるし……凶暴なモグラみたいなやつとか。もう少し様子見しないと危ないと思う。ソニアの場合、あれね。せめてちゃんと盾を構えられるようになってからね」

「うっ……！」

　ソニアは呻いた。これは彼女にとっても痛いところだろう。

　あまりにも体力がないために、盾をずっと構えていられないという弱点がある。敵の攻撃を防ぐどころではない。

　ナタリーは軽くため息をついた。

「ドラゴン討伐の前に、やること山ほどあるから。とりあえずソニアはもうちょい体力つけて。あたしはあたしで、ちゃんと防御の術式（プロトコル）を覚えなきゃ」

「ねー。ドラゴン対策、考えなきゃだよねー」

　その傍ら、コレッタはいつになく難しい顔で、何度かうなずいてみせた。

「ハルトさんが色々手配してるらしいけど、どうなるのかなあ。っていうかハルトさん、早く帰ってこないかなあ。お腹すいたし、次のハンドアウトも早く欲しいし」

「次のハンドアウトって……」

　ナタリーは信じられない、という目でコレッタを見た。

「コレッタ姉、やっぱりあの……アレを楽しんでるよね。心から羨ましいわ、ホントに……」

「またまたー。ナタリーちゃんだって実は楽しんでるくせにー。コレッタお姉ちゃんにはわかっちゃうんだからね！」

「いやっ、違うって！　あたしは——」

　そうして、ナタリーが反論を試みようとしたとき。

　がこん、と建付けの悪そうな音をたてて、入り口のドアが開いた。

「あっ！　ハルトさん、帰ってきたかなあ？」

　顔を輝かせたコレッタの横で、ソニアは首を振る。

「いえ、足音が違います。兄上の足音はもっと誇り高く厳かなので。とすれば、これは——」

「え、じゃあお客さん？　嘘でしょ、ハル兄のお店にっ？」

　ナタリーが驚きを隠せず、入り口を注視する。

　そこにはさらに驚くべきことに、三人の少女の姿があった。

（誰だろう？）

　ナタリーは目を瞬かせる。

　三人とも、見たことのない顔だ。

　純白の鎧を纏った、黒髪の少女。その背後の耳の尖った小柄な少女は、エルフだろうか。さらにその後方には、魔力線技師らしき《一角魚》のブローチをつけた少女もいる。

（まさか、冒険者）

　そうナタリーは推測する。武装しているところを見ると、そうとしか思えない。

　少なくともコンヴリー村の住人ではない。

「——失礼する」

　よく通る声で、先頭の少女が口を開いた。

「こちらは、偉大なるハルト・リカード様が長を務めるギルドと聞いた。間違いないだろうか？」

　朗々とした問いかけに、爽やかな笑顔——これに対して、ソニアが少し警戒したように身を固めた。

「……はい。ここは偉大なる兄上、ハルト・リカードの冒険者ギルドですが」

　立ち上がり、応じるソニアの声には、少し尖った部分があったかもしれない。なんとなく、ナタリーはそう感じた。

「あなたは何者で、どのような御用でしょうか？」

「なるほど！　あなたがハルト様の妹君か。お話はかねがね伺っている、お会いできて嬉しい！」

　黒髪の少女は、ソニアの言葉の棘にまったく気づいた様子もない。

　代わりに、握手を求めるように手を差し出した。

「名乗りが遅れて失礼した。私の名はミアン・グローラス！　非才の身ながらリフサル王室より選抜勇者として任命された者——そして」

　ひどく嬉しそうに、ミアンは宣言する。

「いずれ必ず、ハルト様の後を継ぐ者だ」

「むっ」

　差し出された手を握り返すこともなく、ソニアが呻いた。

　見るまでもなく、不機嫌そうな顔をしているだろう——ナタリーにはそれがわかる。ロクなことにならない予感がした。