元英雄、HP1の妹を伝説の勇者にする ~女神もダンジョンもボスキャラも、俺がぜんぶDIY~

第18話 伝説の勇者の資質（３）

「総員、配置完了しました」

「よし」

　部下からの報告を受け、新たなる魔王ガンドローグの腹心、《荒地の腕》バルトゥスはうなずいた。空を見れば、もう夕暮れが始まっている。

　攻撃の準備は整った。

　コンヴリー村は小さな集落だが、懸念事項もある。いまだその力の底知れない勇者ソニアと、かつての勇者《旋風堂》ゾラシュの二人だ。

（相手がゾラシュ・ブレガでまだ良かった）

　と、バルトゥスは思う。勇者ども九人のうち、比較的対処しやすい相手だ。

「始めるぞ。くれぐれも油断はするな。そして、殺しすぎるな」

　バルトゥスは纏っていた黒衣を脱ぎ捨てる。

　その体躯も岩のような大男だったが、その肌の質感まで岩に似ている。鉄の剣すら弾く、地魔（ディカ）と呼ばれる種族の特徴だ。

「新魔王陛下は、人間の奴隷をお望みだ。楽しみと恐怖支配のために殺していいのは、今日は二十名まで。厳命せよ」

「は。承知しております」

「ならばよい。ゆくぞ！」

　吠えて、バルトゥスは一歩を踏み出す――その行く手に、いきなり立ち塞がった人影がある。

「ふむ――どこへ行くつもりだ、《荒地の腕》バルトゥス？」

　長身痩躯に、どこかくたびれた白衣の男。

　バルトゥスには見覚えがあった。思わず目を疑いたくなるその姿。かつて、旧魔王軍の幹部時代に遭遇したことがある。

　錬金術師、《ざわめきの》ジェリク。

「なぜ」

　思わず、バルトゥスは呻いた。周囲の部下にも動揺が走っているのがわかる。

「なぜ、貴様がここに」

「その質問の回答は、実に簡単！　この森と村が私の故郷だからだ！　つまり、バルトゥスよ」

　ジェリクは大げさに両手を広げて見せる。

「お前は、我が敵対者ということだな！」

　その頃には、バルトゥスもすでに気づいている。ジェリクの周囲から聞こえる、虫の羽音に似たざわめきの音に。

　それこそは、彼の異名の由来でもある。

「では、今度は私から質問だ。最強のゴーレムとは何か、考えたことはあるか？」

　黄金色に輝く雲が、ジェリクの周囲に立ち込めた。そんな風に見えた。

「今日はその答えの一端を披露しよう！」

　雲はいまや耳を塞ぎたくなるほどの、すさまじい騒音を放っている。バルトゥスはその正体を知っていた――羽音だ。

　小さな無数の虫型ゴーレムが、ジェリクの周囲を取り囲んでいた。

　これこそ、彼の使役する五種のゴーレムの一つ――《豊穣の子ら》。一つ一つが自立判断し、獲物へと殺到して、食いちぎる。

　彼の部下が襲い掛かられ、悲鳴をあげた。黄金の群れに包み込まれると助かる術はない。

　バルトゥスは良く知っている。

「散れ！」

　バルトゥスは思わず叫んだ。

「各自、散開！　村へ突入次第、人質を確保しろ！　一人でもいい！」

　彼の部下は即座に従った。日ごろの訓練の成果か、さすがに素早い。

　俊敏な夜魔（ガフ）の一人が空に飛び立とうとし、そして失敗した。

「あ！」

　という、間の抜けた断末魔。

　その夜魔（ガフ）の頭部を貫いたのは白い閃光で、バルトゥスの目には稲妻の残光しか見えなかった。

（理不尽すぎる）

　バルトゥスは身震いを禁じ得ない。これもまた、記憶にある攻撃だった。

「ぼくの弓法、月まで射抜くって噂があるんですけど」

　どこまでも穏やかな声。

　ジェリクの背後に、微笑むエルフの男が佇んでいる。《月縫い》ニコラ。

「恐らく事実なんですよね」

　ニコラは弓を構えるも、そこに矢はつがえられていない。ただ、弦を引く。

「覚悟してくださいね。ぼくは手加減とか、ぜんぜんできませんから」

　次の瞬間、稲妻のような光が空間を貫き、何人かの魔族をまとめて葬った。誰の目にも追えない、光の速さの狙撃だった。

　これのどこが弓法だ。何度見てもバルトゥスはそう思う。

「なぜだ。勇者どもが、なぜここに……！」

　バルトゥスは全身の力が萎えかけるのを感じた。

　大柄なトロール・エイプと、それを使役する部下の魔族が、絶叫とともに突撃するのを横目に見る。無理だ、と思う。

　そのバルトゥスの見立ては正確だった。

「おおおお――ぉぉうっ！」

　彼らの行く手を、地の底から響くような雄叫びと、突如として燃え上がった炎の壁が遮る。村へ向かう者をすべて焼き払う、城壁のような炎だった。

　誰も通ることはできない。

　そこには巨大な戦斧を旋回させ、炎をまとったドワーフが立ちはだかっているからだ。

「ふむっ。悪くはない！」

　そのドワーフ、つまり《旋風堂》ゾラシュは、鼻息荒くうなずく。

「なかなかの火加減だ。即興で作ってみたが、これは傑作だな！　また人気が出てしまうな！」

　ゾラシュは己の戦斧を眺め、顎鬚を撫でた。

　ドワーフの鍛冶屋であり、戦士。これはつまり、その状況に応じた武器を自在に生み出し、また操れることを意味する。

「――どうだ、ハルト。使ってみるか？」

　そして、ゾラシュは振り返る。

「やめとくよ」

　背後にいた男は、焦れたように首を振った。

「急いでるんだ。遊んでる暇がない」

　ジェリク。ニコラ。ゾラシュ。

　三人の元・勇者を立て続けに目撃していたバルトゥスの顔が、今度こそ絶望的に引きつった。

（理不尽すぎる！）

　声をあげる自分を抑えきれない。

「なぜ、貴様がここにいる！　ハルト・リカード！」

「俺の実家だからだよ」

　ハルトの答えは簡潔だった。

　剣も抜かず、夕陽を背にして、無造作に距離を詰めてきている。

「それより、お前らの方がなんで――いや、そうか。例のガンドローグってやつの手下になったのか？　どっちでもいいんだけど、急いでるからどいてくれ」

「なんだと？　貴様はまさか、ガンドローグ様のことまで……！」

「ソニアに持たせた剣から、警報が鳴りっぱなしだ」

　ハルトはまるで意味不明なことを口にした。

「魔族が周囲にたくさんいる。こんな状況じゃ召喚機能を使ったとしても、そのまま気絶してまずいことになるんだよ。だから召喚機能はこっちから切ってる。急いで行かないと」

「貴様、さっきからなにを」

「いいから――」

　気づけば、ハルトは眼前にいた。

「失せろ！」

　恐るべき殺気だった。

　バルトゥスは恐怖を押し潰すように咆哮をあげ、ハルトに右拳を叩きつけようとした。

　腕を振り上げただけで、手近な木々が粉々になって吹き飛ぶ。

　強大な魔力線をまとい、本来なら、周囲を根こそぎ更地にするほどの威力を持つ一撃――それはハルトに届くことさえなかった。

「ソニア」

　ハルトはバルトゥスの顔面に手を伸ばした。理解できたのはそれだけだった。バルトゥスは勢いよく吹き飛んでいる自分を発見する。

　地面が急速に遠ざかった。

　暗転する意識の中で、辛うじてハルトの呟きが聞こえた。

「待ってろ。いまお兄ちゃんが行くからな！」

―――

　ナタリーから見て、戦況はどうしようもなく不利だった。

　寄せ手の数が多すぎる。

　騎士団は善戦し、魔力線技師たちが術式（プロトコル）による光の防御壁を構築しているが、あちこちが突破され始めている。

「ソニア、王女様をよろしく！」

　ナタリーは叫んで、魔力線を編む。

　突破してきたトロール・エイプに、爆炎の槍を打ち込み、吹き飛ばす。

　魔力線技師たちは、防御壁の維持だけで手一杯になっている。いま、こうして遊撃的に王女を守って動けるのは、ナタリーしかいなかった。

（そういうことなら、得意分野なんだよね。複雑な気分だけど！）

　普段からソニアを守るような戦い方をしてきた。その成果だ。

「こっちは大丈夫だから。ソニアは絶対に王女様から離れないで！」

「しかし、ナタリー！」

　ソニアはかすれた声で応じた。

「危なくなったら言ってください。私も手伝います……！」

「そういうのいいから！　下手に動かないでね、ホントにね！」

　動くな、と言われなくとも、剣を構えるので精一杯だろう。

「ソニアは切り札だから。奥の手は最後まで取っておかないと」

「……うーん。そう言うナタリーちゃんこそ、大丈夫？」

　コレッタが魔族を殴り倒しながら、やや心配そうに振り返る。さすがのコレッタも、疲労の色が見え始めていた。

「無理しないでね。もうちょっとだけ頑張れば、ハルトさんが絶対来てくれるし。お姉ちゃんに任せてもいいよ」

「わかってるって、まだいけるから……！」

　答えながら、次の術式（プロトコル）を備える。敵は減らず、状況は少しも良くならない。さっきから何度も後悔していた。明らかに無茶な戦いだ。

　ハルトが駆けつけることを祈るしかない。

「まったく、これでは埒が開きませんわ！」

　サンディ王女も声を張り上げ、指示を飛ばしている。彼女もいまや自らの剣でディノウルフを何匹か切り捨て、ドレスは返り血に染まっていた。

「突破しましょう。魔力線技師の皆さんは、術式（プロトコル）の集中を――」

　言いかけた、その言葉を遮るように、騎士団の悲鳴があがった。ひときわ大型のトロール・エイプが、防御陣形を崩していた。

『ヒィイィィ――』

　甲高い風のような咆哮をあげ、トロール・エイプがサンディ王女を狙う。

「そうはいきませんっ」

　ソニアが動き、その行く手を阻もうとする。これはまずい、とナタリーは思う。彼女は本気で王女を守るつもりでいるが、トロール・エイプの攻撃を止められるとは思えない。

　その瞬間だった。

　ナタリーの目には、ただ黒い風が吹き抜けたようにしか見えなかった。

　それも、刃を伴った風だ。

　トロール・エイプの胴体をずたずたに引き裂き、勢いのまま旋回しながら着地を果たす。漆黒の鎧を身に纏った、犬耳と尻尾を持つ魔族。獣魔（クブト）。

「勘違いするな！」

　訳が分からず周囲が硬直する中、その獣魔（クブト）――つまりヴィアラは大声で吠えた。

　曲刀を振って、血を払う。

「貴様らを助けるのは、人間の味方をするためではない。この私の未来の夢、偉大なアイドルになるためだ！」

　その説明のせいで、誰もがますます状況を理解できなくなった。

　ナタリーも混乱したし、コレッタも曖昧な笑顔で首を傾げた。

「わかりました、ヴィアラ」

　ただ、ソニアだけが真っ先に対応した。

「ライバル同士の一時的な共闘、というわけですね。望むところです……！　この場を切り抜けるなら、包囲を破りましょうっ」

　本当に訳が分からない、とナタリーは思った。

　もしかすると、これはソニアに備わった特殊な能力なのかもしれない。ハルトの妹なのだから、意味不明な発言を、都合よく解釈することに慣れているのか。

「いいだろう――非常に不本意ではあるが、我らがファンたちの命は守る。よく見ておけ！」

　ヴィアラは旋風のように動いた。

　鋭利な曲刀を振るい、敵の群れに躍りかかる。刃が閃いて、指揮をとっていた魔族の一人が切り捨てられる。抵抗する暇も与えない。

　強い。ナタリーは改めて彼女の実力を思い知った。

「貴様、裏切ったのか！」

　魔族の一人が叫んだ。

「なぜだ！　ここまで重大な裏切り行為だと退職金は出ないし、魔界に戻った後が気まずいぞ！」

「不要！　もはや魔界に戻るつもりはない！」

　ヴィアラはその魔族に一瞬で迫り、曲刀での一撃を見舞った。

　未練を断ち切るような、鮮やかな太刀筋だった。

「まったく意味がわかりませんが、好機のようですね……！」

　サンディ姫は周囲を叱咤する。

「あの獣魔（クブト）に続きなさい！　包囲を抜けましょう！」

「任せるがいい」

　ヴィアラは魔族の指揮官だけを的確に狙い、迅速に混乱をもたらしていく。

「この私のデビュー、誰にも邪魔させはしない。たとえ相手が――ががががんどっ、えぇっ？」

　不意に、ヴィアラの動きと台詞が同時に止まった。まるで故障したかのようだった。

　赤い瞳が見開かれ、夕暮れの迫る空を仰ぎ見る。

「そんな」

　犬耳と尻尾が垂れ下がり、曲刀の切っ先が地面に触れた。

　そこに浮かぶ、黒衣の人影を見たせいだ。額に第三の瞳が輝く、骨のように白い肌の魔族。

　妖魔（アシュタ）だ、とナタリーは判断する。

　文献で読んだことがある。かつての魔王ヒズラッドと同じ種族であり、魔界における貴族。豪商にして、領地経営者。

「ガンドローグ様……！」

　ヴィアラは苦しげに声を絞り出す。

「自ら、この現場に！　なぜ！」

「――失望したぞ、ヴィアラ・ナガル」

　宙に浮かぶ男、ガンドローグは言った。底の知れない不吉さを感じさせる声だった。

「よもや私に反逆し、人間どもに味方するとは」

　黒衣をなびかせ、夕陽を背負い、ゆっくりと降下してくる。

「何が不満であったか、今後の参考に聞かせてもらおう。給与か？　残業時間か、教育制度か？　よもや年に一度の創立記念パーティーが、そこまで苦痛であったか？」

「い……いずれも違います、我が王……いえ、元・我が王！」

　ヴィアラは怯えながらも、どうにか声を発した。

「私は夢を見つけたのです。あなたの下では、アイドルになれない……。いくら給与が良くても、残業時間が短くても……！」

「愚かな」

　ガンドローグは一言で切り捨てた。

「では望み通り、我が敵として打ち砕いてやろう」

　そして彼が左手をかざしたとき、ナタリーには見えた。

　莫大な魔力線の奔流が、精緻な術式（プロトコル）を瞬く間に形作り、閃いた。

　雷光だった。ヴィアラが反応さえできない速度で、宙を貫き、彼女の胸を打つ。

「ふぅ――っ、ぐっ！」

　ヴィアラの悲鳴。その体が弾かれ、横倒しになった馬車に叩きつけられる。

「さすがに、しぶといな」

　ガンドローグは呆れたように言い、両手を広げるような仕草をした。

「雑兵もろとも吹き飛ばすか」

　さらなる魔力線が膨れ上がる。圧倒的なまでの力が、空に満ちていく。

「コレッタ姉、ソニア、王女様も――下がって！」

　恐怖を堪え、ナタリーは必死で声をあげる。

「こいつっ、本当にすごいヤバい！　防御してみる！」

　言いながら、疑問に思う。

　防御の術式（プロトコル）は間に合うか。そもそも、防げるのか。

　周囲の魔力線技師たちも防御しようとしているが、果たして彼らと力を合わせたところで、この強大な術式（プロトコル）をどうにかできるだろうか。

「ほう。ソニア。報告にあった、勇者ソニアか？」

　ガンドローグの、第三の目が細められた。値踏みするような目つき。

「なんだ――その貧弱な健康状態と、魔力線の量は。どれほど強力な使い手かと思えば、話にならんハムスターではないか」

　彼の口元に、酷薄な微笑が浮かぶ。

「なぜ我が前に立つ。意味不明だ。人間は合理的な判断ができないのか？」

「それはもちろん、伝説の勇者になるためです」

　ソニアは即答した。

　精神力がそうさせているのか、息も切れていないし、声もかすれていない。瞳に炎が燃えているようだ。

「兄上が言っていました。気合いと根性さえあれば、できないことは何もない。私はまだまだ力不足なのはわかっています……！　知恵も工夫も及びません……！」

　力不足とかいうレベルではないだろう、と、ナタリーは心の中で突っ込んだ。

「だからこそ、誰よりも気合いと根性を発揮する必要があるのです」

　彼女は深呼吸をすると、命を燃やさんばかりの勢いでガンドローグを睨みつける。

「私が伝説の勇者になるには、無茶と思えることこそ成し遂げねば。この程度の奇蹟を起こせずしてどうします！　為せば成る！」

「虫唾の走る精神論……まるで旧・魔王軍を思い出す。不愉快だな。私が築く新たな世界には不要な悪性ハムスターだ！」

　ガンドローグは顔をしかめた。

「粉々に砕いてやろう！」

　彼が地面に手を差し伸べると、すべてが闇に包まれた。夜が訪れたような錯覚。

　騎士団たちも、魔力線技師たちも、どうにもできなかった。妨害する間もなく、ガンドローグの放つ術式（プロトコル）が起動する。

「消し飛べ」

　その短い言葉とともに、周囲の闇が咆哮をあげたように思った。

（無理だ）

　黒い嵐のような衝撃の中で、ナタリーはそう直感した。

　王女の護衛である、魔力線技師たちの防御の術式（プロトコル）が簡単に粉砕されるのを見た。

　誰も抵抗もできない。荒れ狂う魔力線がどす黒いエネルギーを生み出し、何もかもを吹き飛ばしていく。

（なんとか、しないと……！）

　せめて、コレッタとソニアだけは。そう思って魔力線をかき集め、防御の術式（プロトコル）を固めようとする。

　破壊の嵐が眼前に迫る――

　だが、それは到達する前に、何の前触れもなく掻き消えた。

　ロウソクの火を吹き消すような、あまりにも呆気ない消滅だった。

「え？」

　ナタリーは思わず目を瞬かせた。

　ただ、突風だけが吹き抜けた。予想していた衝撃はない。黒い闇は霧散し、火のように赤い夕焼けの空が戻っている。

（術式（プロトコル）が、消えた）

　ナタリーは空を見上げたまま思う。

　彼女らに届く寸前で、その魔力線の術式（プロトコル）自体が切断されたのだ。いまの一瞬でわかったのはそれだけだ。

　こんな無茶なことができる者は一人しかいない。

「む」

　背後を振り返り、ガンドローグが眉をひそめた。

「貴様は、まさか――」

「おう」

　まるで当然のように、そこにはハルト・リカードが宙に浮いていた。ガンドローグよりも高く、すでに剣を抜いていた。青白く輝く刃。

　その一撃で、ガンドローグの術式（プロトコル）を破壊したのだろう。

「俺の妹に何しようとしてやがった、このクソ野郎」

　彼の目は、サンディ王女の隣で倒れ伏すソニアを見ていた。

　もちろん、彼女は余波の突風で転倒しただけにすぎない。とはいえ彼女の虚弱な体にとっては、それさえ重大なダメージだった――目を回している。

（ヤバい）

　と、ナタリーは思う。

（ハル兄が怒ってる）

　彼女はその意味を知っている。

【俺の妹のための、伝説へのわかりやすいロードマップ・第１章】

　☆はじめての冒険をする（完了！）

　☆ライバルと出会う（完了！）

　☆女神に祝福される（完了！）

　☆伝説の武器を手に入れる（完了！）

　☆中ボス（できればデーモン）を倒す（完了！）

　☆王族から激励される（完了！）

　★邪悪な魔王を討伐し、伝説を打ち立てる（進行中！）