元英雄、HP1の妹を伝説の勇者にする ~女神もダンジョンもボスキャラも、俺がぜんぶDIY~

第17話 伝説の勇者の資質（２）

　ハルト・リカードの酒場に、客がやってくることは珍しい。

　村の人間は滅多に寄り付かないし、ましてや昼間に訪れる者など、よほど限られる。

　つまり、かつての勇者パーティーの仲間たちだ。

　この日、彼の酒場に集まった勇者は三人。

　ジェリク、ニコラ、そしてゾラシュであった。

「そろそろ、ハルトの妹たちは王女と遭遇している頃だろうか？」

　ジェリクは丸いテーブルに肘をつき、ワインを注いだ杯を掲げる。

「ふっ――手間暇をかけた物語も、そろそろ山場のようだな！　面白くなってきたぞ！」

「ああ。王族の激励といえば、伝説の冒険譚には欠かせないよな」

　ハルトはカウンターの内側で、彼らに振舞う料理を作るのに忙しい。

「伝説の勇者ってのは小さな事件をきっかけに、予想もつかない冒険に巻き込まれ、王族と関わることになるんだよ。これこそ英雄譚ってやつだよな？」

「その通りですね。関わる王族が姫なら、さらに素晴らしい」

　ニコラは嬉しそうに同意した。女性が関係することならば、彼はいつも全面的に同意する。

「サンディ姫は成長しているでしょうか……七年前は守備範囲外でしたが、再びお会いするのが楽しみですね！」

「阿呆のエルフめ。誰か、こいつの首に鎖でも巻いた方がいいぞ」

　ゾラシュは顔をしかめ、エールを注いだ大杯を呷る。

　さっきから杯を重ねているが、ドワーフらしくまるで酔う気配がない。

「お前のようなやつがパーティーにいると、頑固職人であるおれのイメージまで下がるのだ。余計な騒動にも巻き込まれるし、いい迷惑だ！」

「そうですか？　ゾラシュさんこそ、使い手が暴走する魔剣とか作って騒ぎ起こしてたでしょう。ぼくだけ責められるの、おかしくないですかね」

「し、しししし失敗などではない！　頑固ゆえのモノづくりへのこだわりがそうさせるだけだ。そういうことを言うなら、ジェリクのゴーレムの方がひどいぞ。絶対におれの魔剣より多くの騒動を起こしている！」

「ふっ、そんなに褒めるな。私のような世界レベルの天才だからこそ、失敗の規模も大きくなってしまうのだ――が、騒動といえば！　我々などよりもハルトの方が――」

「も、もういいだろ、その話！　キリがねえしロクな思い出ねえし！　な！」

　ハルトは大皿いっぱいの料理をテーブルに乗せ、やや強引に話を中断させる。

「頼むからサンディ姫に会っても、いまだに俺が内緒にしてる騒動の真相は話すなよ。カナリッジ号爆発炎上事件とか、ストローツ島粉砕消滅事件とか！　絶対秘密な！」

「大丈夫です。サンディ姫には、ぼくが紳士的に対応しますから！」

　ニコラは嬉々としてうなずく。

「おう、やめろ。マジでてめーの首に鎖巻くぞ」

「そんな！　ハルトくん、顔が怖いですよ！」

「頼むから大人しくしとけよ、お前はいつも――」

　言いかけて、ハルトは眉をひそめた。

　鋭く尖った視線が、窓の外に向けられる。

「待て。なんだ？」

「近いですね。それに、多い」

　ニコラもほとんど同時に気づいたようだ。椅子から立ち上がっている。

「ふむ！　どうしたというのだ、二人とも！」

　気配の察知に専門外であるジェリクは、やや鈍い。不可解そうに窓へ近づこうとする。その肩を、ゾラシュが掴んで止めた。

「やめろ、ジェリク。お前は急いでゴーレムを呼べ」

　険しい顔で、ゾラシュは残りのエールを飲み干した。

「襲撃だ。この村が囲まれている」

「たぶん、魔族でしょうね。モンスターもいるようですが。合わせて一千ほど」

　ニコラは目を細めて、ハルトの横顔を確かめた。

「久しぶりに、やりますか？」

　聞かれるまでもない。

　ヴィアラの話から、ガンドローグと呼ばれる魔族の新たな指導者が、近くに縄張りを持っていることは知っていた。それから、分不相応な野望も。

　ソニアの伝説の達成に必要と考え、その動きを調査しようとしていたところだ。

　が、これほど早く動くとは――予想以上に、大規模な組織を作っていたらしい。これは自分のミスだ。

　だから、ハルトはすぐにエプロンを脱ぎ捨てた。

「上等だ」

――――

　ソニア・リカードとその仲間たちが駆けつけたとき、すでに現場は惨状と化していた。

「なにこれ」

　ナタリーは思わず声をあげた。

「ハル兄から聞いてた話と違うんだけど……！」

　ヴィアラが襲撃する予定だと聞いていたが、これは明らかに話が違う。

　なにしろ騎士団はとんでもない数のモンスターに囲まれ苦戦していたし、いくつかの馬車で火の手が上がっている。

　取り囲んでいるのは、ディノウルフと呼ばれるモンスターだろう――ナタリーは本で読んだ知識を思い出す。魔力線を浴びて凶暴化した狼。

　それを指揮するのは、魔族と思われる人型の黒衣たち。

「ぜぇっ……サンディ姫はご無事でしょうか……！」

　やや息を切らせながらも、ソニアは王女の身を案じた。

　顔色が悪いのは、疲労のせいだけではないだろう。

「なんとしてもお救いしなければ……兄上の妹として！」

「王女様は、えーっとね……あ！　あそこかな？」

　コレッタが中央の、一際豪華な馬車を指差す。自ら剣を手に取り、波打つ金色の髪の女性が声を張り上げている。

「皆さん、まずは固まって！　魔力線技師はコンヴリー村へ救援依頼を送りなさい！」

　騎士団も、彼女を守るように陣形を固めようとしている。

　しかしディノウルフの数の多さと、魔族の飛ばす攻撃の術式（プロトコル）に阻まれ、思うように集まることができていない。

　四方からディノウルフに襲われて、いままた騎士の一人が倒されるところだ。

「行きましょう、コレッタ、ナタリー」

　ソニアは呼吸を整えながら、青く輝く剣を抜く。

「こんな惨劇は、見過ごせません……！　兄上にも王女を迎えに行くと約束したのですから！」

「それは、そうなんだけど」

　ナタリーは不安に襲われる。

　どう考えても、突っ込むのは自殺行為だ。

　唯一最大の切り札は、ハルトを召喚できるソニアの剣だが、ほんの一呼吸の間しか持たないことはわかっている。その後、ソニアは気絶してしまうだろう。それでは困る。

（つまり、逃げた方がいいんじゃない？）

　ナタリーはそう提案しようとして、姉の顔を見た。

「コレッタ姉。思うんだけど、これはさすがに……！」

「うーん」

　コレッタは首を傾げ、少しだけ眉間に皺を寄せた。

「でも、ソニアちゃんを見てよ。止めてもやる気だよ」

「え」

　促されて、ソニアを見る。彼女は強張った顔のまま頭を下げた。

「……圧倒的不利は承知の上です。しかし勇者たる者、ここで逃げてはならないとも思うのです。コレッタ、ナタリー。無理にとは言いません。ですがもしも――」

「うん！　わかった、やってみよっか！　私たち勇者になるんだもんね！」

　コレッタは能天気な笑顔でうなずいて、戦鎚を掲げる。その仕草があまりにも気軽すぎて、ナタリーは止めることも忘れた。

「二人ともついてきて！　お姉ちゃん、がんばっちゃうよ！」

「はいっ。援護します、コレッタ……！」

　コレッタが走り出せば、ソニアが後に続く。

「ああ、もう……いきなり突っ込むわけ？　この数を相手に！」

　とはいえ、ソニアは一人でも飛び出していきかねなかった。それくらいなら、率先して『お姉ちゃん』である自分が突っ走った方がマシだとコレッタは考えたのだろう。

　あるいは、ただ戦鎚を思い切り振り回したかっただけか。

「あり得るから怖いんだよね……。でもまあ、そうね、仕方ないよね！」

　前進する二人を助けるべく、ナタリーは術式（プロトコル）を編成する。炎の槍が二十本ほど宙に生まれた。

　何人かの魔族とディノウルフがこちらに気づくが、もう遅い。

　包囲陣の背後から襲う形になった。

「――いけっ！」

　ナタリーの簡潔な指示とともに、炎の槍は一斉に打ち出され、ディノウルフと魔族を巻き込んで爆発の炎をあげている。

「伏兵か！」

　魔族が怒鳴るのが聞こえる。

「魔力線技師、しかも砲戦級の使い手だ！　他部署の増援を呼べ！」

　魔族の包囲網に多少の混乱。そして、コレッタの突撃が道を切り開いた。

「そー、れっ」

　気の抜ける掛け声とは裏腹に、ごがん！　と、強烈な戦鎚の一撃。包囲の裏側からの攻撃は、思った以上の効果を発揮していた。

「ソニア・リカード！　参りますっ」

　ソニアの振り回す剣も、当たらないにしても威嚇の効果はあった。

　少なくとも、刃を避けるべくディノウルフたちは身を引いた。その隙に、コレッタの後に続いて駆け抜ける。

「はい、はい、よいしょっ――と！　こんな感じでいいかなあ？」

　何匹目かのディノウルフを殴り飛ばしてから、コレッタは額の汗を拭った。

　包囲の一角が崩れ、魔族たちにもさらなる混乱が生じている。この機会を逃さず、騎士団が槍を連ねて押し返す。

「押せ！」

　と、誰かが叫んだ。鋼の音と、獣の吠える声。

　その間に、三人はサンディ王女に駆け寄ることができた。

「王女様！」

　ソニアがほとんど転ぶような走り方で、サンディの前に飛び出した。

　と、いうより、実際に転んだ。

「お助けに参りました！　ご無事ですふぁ――っ、ふわあっ？」

　足がもつれて、王女の足元に突っ伏す形になる。

「どうもー。ごきげんよう、王女様。助けに参りましたー」

　コレッタはいつも通りの調子で、つまりは場違いなほどの暢気さで挨拶をする。

「あなたたちは」

　サンディ王女はコレッタを、続いて足元のソニアを見て、目を見開いた。

「その銀髪。その顔」

　その声には、なぜか恐怖とも困惑ともつかない響きがあった。

「まさかとは思いますが、あなたは――ハルト・リカードの？」

「は、はいっ。私はソニア・リカードと申します……不肖といえど、兄上の妹ですっ……！」

　剣を杖代わりに、ソニアはふらりと立ち上がった。

「うっ。これが、あの……ソニア・リカード……！」

　サンディ王女は頭を抱えた。

「ハルトから話は聞いておりましたが、思った以上に凄まじい方ですわね……！　登場してすぐに倒れ込むとは！」

「心配、ご無用、です。我々が来たからには、ご安心……ください……！」

　幽鬼のように青白い顔で、ソニアはいまにも呼吸を詰まらせそうな声をあげる。

「この命に代えても、王女様の窮地をお助け致しますっ……！」

「ええー……そんな、私より窮地にあるような感じの方に言われましても……」

「あの。確かに、仰る通りではあるんですけれど」

　ナタリーは控えめに声をかけ、頭を下げた。

「すみません。私たちはコンヴリー村の者です。王女様をお迎えに来たんですが、思った以上に大変なことになってて……その……これはハル兄の仕業じゃないとは思うんですけど。とにかく、なんかごめんなさい！」

「……あら？」

　謝るナタリーを見つめて、サンディ王女は何かを察知したようだった。

　むしろソニアより興味深そうに、ナタリーの顔を覗き込む。

「あなた、名前は？」

「え？　あ、はい。私はナタリー・パースマーチ……といいます。村長の娘で、あの、あっちが姉のコレッタ――」

「そう。ナタリー。あなたとは気が合いそうですね。同じポジションの匂いを感じます」

「ぽ、ポジション……？」

「気にしないで。彼と関わるといつもこうなのですから、本当にもう。最悪です」

「あのー、姫……？」

「失礼。互いの苦労を語り合いたいものですが、話は後にしましょう。いまは、この場をなんとかしなくては。このままでは押し切られます」

　サンディ王女の言葉を証明するように、森の中から新手がやってくる。

　大柄な猿のような姿の魔族。トロール・エイプ。押し返しかけていた騎士団が、再び劣勢になっている。

「戦力として頼りにしても宜しいですか、ナタリー？　そのお仲間の二人も」

「え、その、もちろん……ですけど……」

　ナタリーは左右のコレッタとソニアを見た。二人とも、何か期待するようにこちらを見ている。

　これもまた、仕方がない。

　ナタリーは深くため息をついた。

「王女様。無礼を承知で申し上げますが、私たちを激励していただけませんか？」

「もちろんです。ナタリー、コレッタ、ソニア。どうかこの窮地をお救いください。あなたたちの力を貸して――お願いします」

　それからサンディ王女は、こんな状況でも王族らしく優雅に笑った。

「このくらいの危機には、もう慣れていますから。今回もなんとかしましょう？」

―――

　一方で、その戦場から少し離れた、森の中。

『どうしよう！』

　騎士団と魔族の衝突を見つめ、女神のミドリは慌てていた。

『せっかく私の祝福ライブのために集まってくれたお客さんたちが、大変なことになっちゃう……！』

　緑色の髪を発光させ、唇を噛む。

『助けないと！』

「やめておけ！」

　飛び出そうとしたミドリの、その腕を捕まえた者がいる。

　ヴィアラ・ナガルだ。犬耳の毛が逆立っている。彼女は王女一行への襲撃のため、ミドリから演技指導を受けていたところを、この状況に巻き込まれた形だった。

「行っても私は助けてやれないぞ。相手は、その……よく知っている連中なのだ……！」

　彼女はモンスターの軍勢が何者かを知っていた。

　ヴィアラが主と仰ぐ、ガンドローグの配下であることは間違いない。魔族の掲げる『燃える三つ目』の旗がその証拠だ。

「貴様は戦う系の女神ではないと、自分で言っていただろう。狙い撃たれるだけだ！」

『でも、私のファンが……ソニアちゃんたちだってヤバいし……！』

「なにを馬鹿なことを！　ミドリちゃんがいなくなったら、私たちのユニットはどうなる。せっかく見えてきた、私の自己実現の方向性が……！」

　いつの間にか、ヴィアラの女神への呼び方が変わっている。どんな心境の変化があったのか、それは彼女以外の誰にもわからないだろう。

『大丈夫』

　ミドリは表情を緩めた。女神らしい、穏やかな笑みだった。

『ヴィアラちゃんなら、ソロ活動でもやっていけるよ』

「魔族のソロデビューは無理だ！　いきなり受け入れられるはずがない！」

『ごめんね、ヴィアラちゃん。私は女神でアイドルだから、ファンのためにできるだけのことをしなきゃ。頑張ってみるよ』

「うぐぐぐぐ……！」

　ヴィアラの紅い瞳が、目前で繰り広げられる戦場を見据えて揺れた。

　ミドリを守るために飛び込んでいけば、正体は一瞬でバレてしまうだろう。あれはかつての職場の同僚たちだ。どうやっても――

（いや。待て、そうだ）

　ヴィアラはそこでようやく、自分が意外な考えに至っていることに気づいた。

　あれは、『かつての職場』だ。

「ミドリちゃんよ――」

　一度目を閉じて顔を伏せ、再び上げたときには、もうヴィアラの決意は固まっている。

「私は安定した充実の職場より、不安定でも己の夢を目指す！」

『えっ？　なになに、どういうこと？』

「私が助けに行く。ミドリちゃん、貴様は女神らしく見守っていてくれ」

　ヴィアラは『鉤爪』と名付けた己の曲刀を手にする。

「さらば、固定給！　我が夢のために！」

　悲痛な叫びを一つ残し、彼女は疾風のように飛び出していった。

【俺の妹のための、伝説へのわかりやすいロードマップ・第１章】

　☆はじめての冒険をする（完了！）

　☆ライバルと出会う（完了！）

　☆女神に祝福される（完了！）

　☆伝説の武器を手に入れる（完了！）

　☆中ボス（できればデーモン）を倒す（完了！）

　☆王族から激励される（完了！）

　★邪悪な魔王を討伐し、伝説を打ち立てる（進行中！）