救国の王子と久遠の魔女

とある魔女のよくあるお伽噺

　「……死んでるの？」

　さくりさくりと柔らかな苔を踏む、布靴の音。

　その音は、重たい頭のすぐそばで止まった。

　静かな問に、意外にもとうに枯れたと思っていた己の声は、すんなりと答えた。

　「――まだ、死んでない……」

　「そう」

　血で張り付いた、厚ぼったく感じる瞼をうっすら開けると、美しい女性が映り込んだ。

　「君は……誰？」

　「私は――魔女よ」

　　◇　　◇　　◇

　次に目を覚ましたとき、映ったのは暖かみのある木の天井だった。

　「……なんだ」

　次こそは目を覚ませば、天国か地獄かと思っていたのに。

　寝起きの靄の掛かった頭で、ゆっくりと状況を整理する。部屋の中には今寝ている簡素なベッドとタンス、備え付けの暖炉と少しの薪だけで、この家の主は相当質素な生活をしているらしい。意識を失う寸前に見た、あの女性だろうか。

　そう思い至ったとき、水の入った桶を持って女が入ってきた。

　「まだ、生きてるのね」

　女はこちらを見、涼やかな声で呟いた。

　「助けてくれたのか？」

　「いいえ。この森にあなたを転がしておきたくなかっただけよ。この森の養分になるには、些かあなたは貧相だもの。死ぬのならもう少し肥えてからにしなさいな」

　「君は……」

　「ラティーシャ。好きに呼べばいいわ」

　淡々と床を拭きながら、女……ラティーシャは答える。一通り床が綺麗になると、満足気に彼女は頷いた。

　「その、ありがとう。理由はどうあれ、助けてくれて。何かお礼をしたいところなんだけど、僕何も持ってなくて……」

　「貴方の名前をまだ聞いていないわ」

　「僕はシルク」

　「そう、シルク」

　聞いたラティーシャは興味なさげに、徐に立ち上がると、暖炉にかけた小さな鍋からスープをよそう。然り気無く、ラティーシャは皿を掲げた。

　「……食べる？」

　「あぁ、ありがとう」

　「何故あんなところに貴方が落ちていたのかは、聞かないけれど」

　自分の分のスープを口に運びながら、ラティーシャは独り言のように言う。

　「出ていくなら今すぐでもいいわ。まだ居たいなら何年でも。私は引き留めはしない、咎めもしない。あなたの好きなようにすればいい」

　食べ終わると、ラティーシャはシルクの分の皿も片付け、また外へ出ていった。こうして、シルクはこの家に住むことになったのだった。

　負った怪我がいくらか癒えてきた頃、ラティーシャはベッドに横たわったままのシルクに声を掛けた。

　「シルク、薪がもうないから、薪割りをして頂戴」

　「薪割り？」

　「えぇ、働かざる者食うべからず、よ。その程度ならもう動けるでしょう」

　あれよあれよという間にベッドから追い出され、上着を着せられ、斧を渡されたものの、シルクは薪割りというものが何か知らなかった。ラティーシャはその事を知ると、少し驚いたような顔をしたが、手本に5つほど薪を割って見せてくれた。しかし、薪をたった2つ割っただけでマメを作りうずくまるシルクに、

　「とんだお坊ちゃんね」

　そうラティーシャは呆れた。

　魔女との奇妙な同居生活を初めて数日、起き上がれるようになると、色々なことがわかってきた。

　この家は人が踏み込んでしまえば、すぐに迷ってしまうような森の深くにあること。

　ラティーシャは久遠の魔女と呼ばれ、近隣の街の人々に頼りにされる善き魔女だということ。

　魔女は綺麗好きなこと。

　魔女は豆のスープが好きなこと。

　そして、魔女は寝ず、老いず、死なないこと。

　ある日シルクは相変わらず質素な家の中に、1つの変化を見つけた。それは、暖炉の脇にある小さな机にあった。

　「本？　ラティー、これどうしたんだ？」

　「前買い物をしたとき、子供が大きくなってもう要らないというから貰ったの」

　冒頭部分だけ読んで、シルクは呆れて本を閉じた。

　「これ、魔女が悪役の噺じゃないか」

　「そうね」

　「そうねって……嫌とは思わないのか！？」

　「よくあるお伽噺でしょう。あなたたち人間は、本の中のことに何故そんなに感情移入できるの？」

　「それは、まぁ架空とはいえ、本の中で生きているようなものだろう？」

　ラティーシャは理解できないというように首をかしげ、机の上の本を手に取る。

　ラティーシャは人に興味を持たず、シルクと話しているときも、シルクではないどこか遠くを見ていた。それが嫌で、彼女が自身を見てくれるよう、シルクは必死に努力した。

　そのうち、いくつ薪を割っても平気になり、薪割りはシルクの仕事になった。

　豆のスープだけは、どうしてもラティーシャ好みに作れなかったが、それ以外なら料理もそれなりにできるようになった。

　幼い少年だったシルクの背は、あっという間にラティーシャの肩程になり、目線が合うようになり。

　ついにその遠く見えた背を追い越した頃、誰かが戸を叩く音がした。

　戸口には、立派な身なりの男が立っていた。シルクは驚いて、男の名を口にした。男は泣き笑いのような表情をして、シルクを「王子」と呼んだ。ラティーシャが悟るにはそれだけで十分だった。

　「シルク、外で薪割りをしてて頂戴」

　「……わかった」

　シルクが外に出たのを見届け、ラティーシャは男に向き直った。本当は、用件など聞かずとも察していた。

　「永久を生きる森の善き魔女よ。王子を助けて下さったこと、心から感謝いたします。しかし、彼は今は亡き王国王家の最後の生き残り、ここで一生を終えるわけにはいかないのです。どうか、ご理解下さい」

　従者は聡明だった。

　シルクが望んでここにいることを、ラティーシャもそれを拒んでいないことをよくわかっていた。

　「好きにすればいいわ。私は引き留めない。人の争いに巻き込まれるのはごめんよ」

　従者は深く頭を下げ、身を翻した。

　「行きましょう、王子。もたもたしている暇はありません」

　「ラティー」

　いつの間にか馴染んだ愛称で、王子は魔女を呼ぶ。

　「君は初めて会ったあの日に言ったな。僕の好きなようにすればいいと」

　王子は魔女の手を取り、跪くと真っ直ぐその目を見据えた。

　「約束する。必ず君を迎えに来ると」

　そう言い残し、幼かったあの少年は旅立っていった。

　それから、数年が経った。どこかで、滅びた国が再興したと聞いた。それがシルクの王国なのか、魔女に知るすべはなかった。

　知っている。

　人のする約束など、とても脆いものなのだと。それなら、なぜ待ち続けているのだろう。

　「私も大概愚かね」

　ため息をつく魔女の質素な家の前に佇む、1人の青年がいた。

　大きく成長した、かつて薪割りでマメを作っていた柔らかな手が、木の扉を叩くまで。そして、その腰の袋に大切に仕舞われた、贅沢嫌いの彼女のために自らが手作りした木の指輪が、愛しの魔女の指に填まるまで、あと――。