一文字タイトルシリーズ

綺

「あけましておめでとうございます」

どんな闇にも新年はやってくる。

ここにも……。

○

「おーい、はやくこれ運んじゃってよ」

年増のいったクソババァが……。

心の中で毒づきつつも、大人しく従う。

積み重なった木箱を一気に持ち上げる。

すっかり筋肉のついた腕には、こんなもの負担でもない。

厚化粧でしわというしわを誤魔化したここの店主は、俺を拾った恩人でもある。

けれど、拾ってもらった時の感謝を忘れるほどの人使いっぷりに、性格はすっかりひねている。

「ほら、そっちも仕事して。忙しいんだから」

といいながら、店主は椅子に座り高みの見物といったところだ。

「あのクソババァ、新年早々こんなもの運ばせやがって……」

宴会の準備と称してはいるが、実はそんな綺麗なものではないことを知っている。

この箱は、よくあんなものを隠しおおせるよなぁ。

ここは、臓器を売買する闇業者。

……表向きは、様々な商品を扱う商社だが。

「あっ、ごめんなさいっ」

色々なことを考えているうちに、周りが見えていなかった。

突然誰かにぶつかる。

「あ、悪い……」

立ち上がりながら、相手が誰だったのかを確かめる。

「あ、嬢さんなんで此処に」

店主が慌て気味に立ち上がる。

「宴会の準備をしていると聞いたので、お手伝いに。お邪魔だったかしら」

「いや別に構わないけどさぁ……。着物汚れたらどうするの」

「そんなこと気にしていられないわ」

綺麗な人だなぁ……。

この腐りきった世界にも、こんな人がいるのか。

着物は鮮やかなのに、自己主張の激しくない不思議な雰囲気で、本人はと言えば美人美人。

店主の若作りが、見事に眩む。

「みなさん、お手伝いできることがあれば、ぜひこの私に」

そう言われても、あんたみたいな人に、こんなもの運ばせられない。

「会場づくりの方に回ればいいんじゃ」

気付けば発言していた。

「えっ、でも……」

「せっかくの着物が汚れたら、こっちもたまったもんじゃないんで」

言い残し、さっさと作業に戻る。

あんな綺麗な人がこんなところに来て……。

危ない、と素直に思った。

ここは汚れた闇業者の実態そのもの。

働き手は、身元も知れないような、拾われてきた奴らばかり。

そんなところにあんな人が来たら……。

周りを見回すと、働き手は俯き気味だ。

嬢さん、と呼ばれた彼女はまだオロオロしている。

はぁ……。

俺は、箱をその場に置いて、彼女のそばへ行く。

「……あなたが此処にいると、皆希望持っちゃうんで。理不尽かもしれないけど、出てってくれますか」

「あ、えっと……」

すっかり困り顔の彼女。

あんたみたいなのがいると、

そんな綺麗なものがあるのだとわかってしまうと、

――――――自分たちも、と思ってしまうじゃないか。

仮にも、自分たちに居場所を作ってくれたというのに。

高望みしてしまうじゃないか。

箱を抱え直し、さっさと作業を開始する。

他の働き手たちも、自分たちの作業を始める。

「失礼いたしました……」

嬢さん、は、落ち込んだ様子で、戻って行った。

「……なんだったのか。あ、ほら、早く作業を進めて!」

我に返ったように、クソババァが指示を出す。

こっちの台詞だ、まったく。

自分たちは、ただこき使われる代わりに生活を保証してもらっている。

それでいいんだ、って、ここで過ごしながら自分に言い聞かせ、それが当たり前になっていたというのに。

「なぁなぁ、あの子誰なん?　めっちゃ美人やったなぁ」

柱の陰で、お調子者が話しかけてくる。

「知るか。クソババァにバレるから、さっさと作業するぞ」

「へいへーい……」

もう、あんなイレギュラーは起こらないでほしい。

大人しくクソババァに従っていれば、ここで生きていける。

店主に逆らった働き手がどうなったかは、自分たちがよく知っている。

だから、お互いに深く干渉し合わず、牽制し合う。

それが、ここのやり方。

俺たちのやり方。

「あのー……」

「うわぁっ」

びっくりした……。

そろりそろりと、さっきの嬢さんが近づいてくる。

「どっから湧いた……」

「あの、私、何か悪いことしたようで謝ろうかと……」

「あっ、美人さんやん」

「お前声でかいわ。ってか、そんなんいいからもう戻ってください」

「いいえ、そういう訳にはいきません」

「律儀な美人やなぁ……」

他の働き手も気付いているが、関わらないようにと、作業を進めている。

「じゃ、どうしたいわけ」

「ここを手伝わせてください」

「美人さんにこんなもん持たせるわけにはいかないんで」

「お願いします」

「……っ、わかった。けど、そこのクソ……店主に一応言ってくれ」

「ありがとうございますっ」

この会話してる時にバレなくてよかった……。

作業に戻りつつ、彼女の働きっぷりに目をやる。

「美人で律儀で働き者だとさ……。お前、気にいったんと違う?」

「そんなことあるわけないだろ」

ばっさり切り捨てる。

そんなことあるわけない。

「ほぉー……」

この新しい働き手は、何も知らずに臓器の入った木箱を持ち上げる。

そこまで重くはないけれど、入っているものの正体を知ったら……。

あの綺麗さが歪むかもしれない。

……って、俺は何を考えるんだ。

今日たった少しの間手伝いに来ただけだというのに。

新年早々、変な思考に頭を染められそうになった。

隣でニヤニヤしているお調子者を置いて、俺は作業を再開した。

fin.