　一人を重用するのは良くないと頼継は言った。晴信は克頼のみを重用しているわけではない。隼人を巡察の使者として使っている事は、誰もが知っている。栄がひそかに文を見せてくれた事は、克頼と頼継、隼人と義元、そして兵部の五人にしか話をしていない。

　ん、と晴信はひっかかった。

　今、自分は頭の中で何と言った？

「あ」

　気付いたらしい晴信に、頼継が頷く。発見に驚く晴信に、どうなされますかと頼継が声をかけた。

「どうもこうも……。そうか、そういう事か」

　隼人は民の代表として、晴信に仕えている。霧衣の臣下の中で晴信が相談し頼るのは、克頼ばかりだった。傍若無人な父が乱していた国を支えてきた者がいる。その者に、自分は一度でも相談をしただろうか。無知な部分を補って欲しいとは頼んだ。だが、考えを練りまとめ、行動を起こすとき傍に置いていたのは、克頼ただ一人。他の者には決定事項を告げるばかりだった。今回の策も彼らからすれば、克頼の意見を重用し実行するため、その父を利用して宿老に結果を告げたと思われる可能性がある。

　義元や兵部も人の子であり、人の父だ。

「村杉の里は遠い。そして危険だ。若く腕の立つ者を連れて行こうと思う」

　頼継が褒めるように目を細めた。

「義元の息子、義孝は父に似て勇猛。兵部の息子、信成は槍の遣い手とか」

「では、その二人を是非にと言おう」

　成り行きを聞いていたのか、晴れやかな晴信の声に呼応するように、馬がブルルと満足そうに鼻を鳴らした。

　＊　＊　＊

　女駕籠の用意に、晴信は首を傾げた。栄とその侍女である茜が乗るのだろうが、栄は馬を巧みに操る。茜も馬に乗れると聞いているので、狭い駕籠に押し込められるよりも、騎乗のほうが楽なのではと思いつつ、何か理由があるのだろうと、晴信は彼女が出てくるのを待った。村杉の里に向かう一行の前に、美しく着飾った栄が現れ、どよめきが起こる。

　栄はいつもの落ち着いた色合いの小袖と袴ではなく、若葉の小袖に見事な刺繍のほどこされた打掛（うちかけ）を羽織っていた。艶やかな黒髪を肩に零して、栄が頭を下げる。つられるように頭を下げる者が出た。栄は粛々と女駕籠に乗り、茜が続いた。着飾った栄の美しさに見惚れていない者は、克頼だけであった。

「栄姫殿がお乗りになられた。行くぞ」

　いささかも興味を示さぬ克頼の様子に、ひそひそとしたささやきが飛ぶ。あれほど美しい姫を見ても無反応なのは、人とは違った美意識を持っているからだ。幾度も晴信様と共に対面をなされているので、見慣れてしまったのだろう。克頼様はご自身が美麗であるから、あの姫の美しさなど歯牙にもかけぬのではないか。

　などという声が聞こえていないはずは無いのに、克頼は眉一つ動かさず、村杉の里へ向かう一行を指揮していた。先導は隼人。彼もいつものような軽装ではなく、きちんとした身なりをしていた。

　隊列は隼人を先頭に、晴信を囲むように宿老の息子である克頼、義孝、信成の三人が騎馬で行き、槍を手にした徒歩（かち）の者が五人。その後に女駕籠が続き、それを運び守る者が十人と、返礼として渡す品を載せた荷車を引く馬が二頭。馬を扱うものと守護する者とで五人の、計二十五人。栄と侍女を合わせて、総勢二十七名と少数だった。

　一行はゆるゆると、村杉までの道中を十日あまりかけて進んだ。道中にある里の巡察も兼ねるというのが名目で、事実は村杉の里や紀和の動きを探る者から届く報告を吟味しつつ、慎重に事を進めるためであった。

　道中に立ち寄った里は、恐る恐る晴信らを迎え入れた。どの顔にも猜疑の色があった。それを隼人が調停し、里の者と晴信の間を取り持つ姿を、同道した者らは感心をしながら眺めていた。