第32話

 一人を重用するのは良くないと頼継は言った。晴信は克頼のみを重用しているわけではない。隼人を巡察の使者として使っている事は、誰もが知っている。栄がひそかに文を見せてくれた事は、克頼と頼継、隼人と義元、そして兵部の五人にしか話をしていない。


 ん、と晴信はひっかかった。


 今、自分は頭の中で何と言った?


「あ」


 気付いたらしい晴信に、頼継が頷く。発見に驚く晴信に、どうなされますかと頼継が声をかけた。


「どうもこうも……。そうか、そういう事か」


 隼人は民の代表として、晴信に仕えている。霧衣の臣下の中で晴信が相談し頼るのは、克頼ばかりだった。傍若無人な父が乱していた国を支えてきた者がいる。その者に、自分は一度でも相談をしただろうか。無知な部分を補って欲しいとは頼んだ。だが、考えを練りまとめ、行動を起こすとき傍に置いていたのは、克頼ただ一人。他の者には決定事項を告げるばかりだった。今回の策も彼らからすれば、克頼の意見を重用し実行するため、その父を利用して宿老に結果を告げたと思われる可能性がある。


 義元や兵部も人の子であり、人の父だ。


「村杉の里は遠い。そして危険だ。若く腕の立つ者を連れて行こうと思う」


 頼継が褒めるように目を細めた。


「義元の息子、義孝は父に似て勇猛。兵部の息子、信成は槍の遣い手とか」


「では、その二人を是非にと言おう」


 成り行きを聞いていたのか、晴れやかな晴信の声に呼応するように、馬がブルルと満足そうに鼻を鳴らした。


 * * *


 女駕籠の用意に、晴信は首を傾げた。栄とその侍女である茜が乗るのだろうが、栄は馬を巧みに操る。茜も馬に乗れると聞いているので、狭い駕籠に押し込められるよりも、騎乗のほうが楽なのではと思いつつ、何か理由があるのだろうと、晴信は彼女が出てくるのを待った。村杉の里に向かう一行の前に、美しく着飾った栄が現れ、どよめきが起こる。


 栄はいつもの落ち着いた色合いの小袖と袴ではなく、若葉の小袖に見事な刺繍のほどこされた打掛うちかけを羽織っていた。艶やかな黒髪を肩に零して、栄が頭を下げる。つられるように頭を下げる者が出た。栄は粛々と女駕籠に乗り、茜が続いた。着飾った栄の美しさに見惚れていない者は、克頼だけであった。


「栄姫殿がお乗りになられた。行くぞ」


 いささかも興味を示さぬ克頼の様子に、ひそひそとしたささやきが飛ぶ。あれほど美しい姫を見ても無反応なのは、人とは違った美意識を持っているからだ。幾度も晴信様と共に対面をなされているので、見慣れてしまったのだろう。克頼様はご自身が美麗であるから、あの姫の美しさなど歯牙にもかけぬのではないか。


 などという声が聞こえていないはずは無いのに、克頼は眉一つ動かさず、村杉の里へ向かう一行を指揮していた。先導は隼人。彼もいつものような軽装ではなく、きちんとした身なりをしていた。


 隊列は隼人を先頭に、晴信を囲むように宿老の息子である克頼、義孝、信成の三人が騎馬で行き、槍を手にした徒歩かちの者が五人。その後に女駕籠が続き、それを運び守る者が十人と、返礼として渡す品を載せた荷車を引く馬が二頭。馬を扱うものと守護する者とで五人の、計二十五人。栄と侍女を合わせて、総勢二十七名と少数だった。


 一行はゆるゆると、村杉までの道中を十日あまりかけて進んだ。道中にある里の巡察も兼ねるというのが名目で、事実は村杉の里や紀和の動きを探る者から届く報告を吟味しつつ、慎重に事を進めるためであった。


 道中に立ち寄った里は、恐る恐る晴信らを迎え入れた。どの顔にも猜疑の色があった。それを隼人が調停し、里の者と晴信の間を取り持つ姿を、同道した者らは感心をしながら眺めていた。

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