霧衣物語

第21話

　＊　＊　＊

　硬い表情で、克頼は馬に乗っていた。晴信はそれに苦笑する。

「心配しすぎだぞ、克頼」

「しすぎるに越した事のない状況であると、出る前に申し上げたはずです」

「ああ、聞いた。聞いたが、こちらが怖い顔をしていれば、相手も警戒をするだろう」

「晴信様は穏やかにおられれば良いのです。私が警戒をしておりますので」

　ふうっと息を吐いた晴信は、道の先に目を向けた。周辺を探り帰ってきた者の話によれば、どこも晴信を孝信とそう変わらぬ人間と思っているらしい。その報告を耳にしていたから、克頼は晴信が軽装で外に出る事を嫌った。けれど命とあれば仕方がない。晴信の気持ちも聞いてしまったからには、引き止める事ができなくなった。そのために自分の出来る最大限の警戒をしようとしているのだと、晴信にも容易に想像が出来た。克頼の気遣いを、ありがたくも不器用な奴だと受け止めていた。

「十分に、この里の調査はしてあるんだろう？」

「反乱を起こすような気配は無かったと聞いておりますが、何が起こるかわかりませんので」

　孝信がどの里で、どのような非道を行ったのかという、細かな事は克頼も知らなかった。それを調べ、里の者たちの恨みの度合いを量ってからと言ったのだが、晴信はそれを聞き入れなかった。どうせ全ての里を回るつもりだからかまわないと、馬上の人となって門を出てしまったのだ。

　後をつける人間を用意するとか、里の周囲に人を配しておくというような細工を行う猶予も無く、さっさと出てしまった晴信を追うようにして出てきた克頼は、許可を出した父の頼継が、何らかの手を打っているものと考えた。だが、それをあてにする気は、さらさら無かった。周囲に目を配りながら、不穏な気配が無いかと探りつつ馬を進める。

「見えてきたな」

　前方に見える里に、変わった様子は無かった。晴信が軽く馬の速度を上げる。

「晴信様」

「大丈夫だ、克頼」

　あわてて自分の馬の速度も上げた克頼は、道に違和感を覚えた。

「晴信様っ！」

　違和感が何かわからぬままに、克頼が叫ぶ。その声に反応するかのように、人が道の両脇から湧いた。道に投げられた何かが光りを反射し、驚いた晴信の馬がいななき棹立ちとなった。

「うわっ」

　振り落とされまいと、晴信が馬の首にしがみつく。克頼は馬を晴信の後ろにつけて、彼の腰に腕を回した。晴信は馬から手を離し、克頼に引かれるにまかせた。晴信の手から手綱が離れると、馬は軽く駆けて遠ざかった。

「おぉおおおっ！」

　農具を持った男たちが、二人に迫る。

「ごめんっ」

「わわっ」

　克頼は馬の腹を滑らせるように晴信を落とし、自分も馬から飛び降り、馬の尻を叩いた。克頼の馬が晴信の馬を追う。

　馬を失った二人に、じりじりと狂気の目をした民が迫った。克頼が刀に手をかける。起き上がった晴信は、その手に手を重ねて首を振った。

「晴信様」

　大丈夫だと示すように、晴信が頷く。克頼は晴信と民を見比べ、迷った。

「お前たちは、賊か。それともこの先の里の者か」

　晴信は両手を広げて、危害を加えるつもりは無いと示した。

「俺は竹井田晴信。この霧衣の国主となった者だ。お前たちが沼諏（ぬませ）の里の者だというのなら、案内を願いたい」

　男たちは聞こえていないように、殺気だったままで農具を構えて迫り来る。

「晴信様」

「だめだ、克頼」

「しかし」

「俺は父上とは違う。ここで斬ってしまっては、話し合いなど出来なくなる」

「ですが」

「いいから！」

　晴信の声が高くなった。それを合図として、男たちが襲いかかる。

「くっ」

　鞘ごと腰から抜いた克頼が、討ちかかってきた鍬を受け止め、はじいた。体勢をくずした男の腹を蹴り、別の男が振りかざした鎌を叩き落とす。

「聞いてくれ！　俺は、皆と話がしたい」

　晴信は突いてきた鋤をかわし、薙ごうとする鎌を後方に飛んで避けた。

「争うつもりはない！　頼む。会話をしたいんだ」