霧衣物語

第17話

　馬を操っていたのは、あでやかな笑みを浮かべた栄だった。小花を散らした濃紺の小袖に朽葉色の袴を身につけている。馬はよく栄に従っているようで、落ち着いた目をしていた。

「あら。もうお帰りですか」

　つまらなさそうに首を傾げた栄の、高く結い上げられた髪が揺れた。言葉が出て来ない二人に笑いかけた栄は、晴信に馬を近付けた。

「馬をお借りいたしました。事後承諾になり、申しわけございません」

「どうして、このような所まで貴方がいらっしゃるのですか」

　驚きから先に立ち直ったのは、克頼だった。栄は頬に指を当て、不思議そうに克頼を見る。

「あら。まるで私が出てきてはいけないような口ぶりですわね。晴信様から、外出自由というお言葉をたまわったはずですけれど」

「その事は耳にしておりますが、馬で遠く出られるとは、どのようなお考えですか」

　克頼の声に棘が見える。

「城下の町だけのおつもりでしたの？」

　栄が晴信を見た。晴信はようやく驚きから脱し、首を振る。

「乗馬が出来るとは、思いませんでした」

「里を束ねる一族の者が、馬に乗れなくてどうします。我が里では、たいていの女は馬に乗ります」

　なるほどと感心する晴信と栄の間に、克頼が自分の馬を挟んだ。

「騎馬の稽古も十分になされていると――？」

「国境付近の者は、誰でも行っているのではないかしら。山や川の資源に対しての小競り合いは、日常茶飯事ですもの」

　克頼の目が鋭く光る。栄は難なく受け止めた。

「国境での小競り合いが日常茶飯事というのは」

　栄の言葉に引っかかりを覚えた晴信は、率直に聞いた。

「野山や川に境の線が引かれているわけではないと、晴信様もご承知でしょう？　獣を追って、うっかり超えてしまう事もあれば、知っていながら超える事もございます。それは何も珍しい話ではありません。けれどそれを許せば、領域があいまいになってしまいますから、国境に近い里の者は誰しもが兵となって働けるよう、幼き頃より訓練を行っているのです」

「晴信様」

　克頼が諫止（かんし）した。それ以上を問えば無知を露呈する事になるぞと、克頼の瞳が訴えている。それに気付きながらも、晴信は栄に問いを重ねた。

「小競り合いが起これば、それは報告されるのか」

「細かな事は報告いたしません。ほとんどが里同士の争いとして終わります。治まりが着きそうに無いときは、近隣の里も交えての軽い戦といった様相になりもしますが、よほどで無い限りは他の里の代表者か、国益に無関係の寺社の者が、頃合を見て調停に乗り出し、それで済みます」

　晴信が口に手を当て、視線を落とす。考え込むときの彼のクセであった。それを見た栄は「そうそう」と、声の調子を高くして言葉を続けた。

「晴信様のお父君が、見学に来られた事がございましたわね」

「父上が、見学を？」

「そのお話でしたら、館に戻り次第お聞かせいたします」

　克頼が平坦な声で遮る。晴信はじっと克頼を見てから、栄に顔を戻した。

「栄殿は、その様子をごらんになられたのか」

「晴信様」

　咎める響きに、晴信は静かな目を向けた。

「館の者の話は聞く。だが今、栄殿から見た側の話を聞きたいんだ。双方の視点から、物事を判断したい」

　肝を据えた晴信の瞳に、克頼は軽く瞼（まぶた）を伏せた。引いた彼に目顔で礼を述べた晴信は、栄に目を向け無言で促した。

「それはそれは楽しそうに、見学をなされておいででしたわ。ご自身は連れてきた一兵も出さずに、あくまでも見学という態度を貫かれておりました。けれども国主自らが出てきたというので、相手方はひるみ、こちらの勝利となりました」

　そこで一息ついて、栄は晴信の様子を見た。これから辛い事を聞かされるのだと察し、晴信は腹に力を込めた。克頼は何もかもを知っている顔で、静かに流れを見守っている。

「勝利の褒美として瑠璃を下された孝信様は、一時的に捕虜として捕まえた茅野の者を……」

　栄はそこで眉をひそめ、言葉を切った。

「どのような扱いにしたのかは、館に帰ってから、包み隠さず申し上げます」

　女人（にょにん）の口から発するには、残酷すぎると克頼が助け舟を出す。察した晴信は、大きく頷いた。

「酷な事を聞いてしまい、申しわけ無い」

「いいえ。話すと言っておきながら、ためらってしまい、申しわけございません」