霧衣物語

第11話

「相反するという部分は、同意をいたします。あのような男と類似する部分など、私にはございません」

「ずいぶんと嫌ったものだな、克頼」

「当然です。あのように、晴信様を試すようなやり方」

　尖らせた声で吐き捨てるように言う克頼に、晴信は「まあまあ」と声をかける。

「仕方が無いだろう。それだけ、父上は非道を行っていたんだからな。それに、あれをさせてしまった原因は、克頼にもあると思うぞ」

「私にですか」

　心外だと言わんばかりの克頼に頷く。

「里長が膝を進めたとき、警戒をしただろう。何かあれば、刀を抜くような素振りを」

「それは……」

「気に食わない事をすれば、斬ると言っているようなものだ。それを受けて、隼人は俺たちを試したんだろう」

「それは、致し方のない反応と自負しております。あの里ならばと思い、選んだ場所ではございますが、万が一という事もありえますので。もしあそこで刃を向けられていたのなら、何といたします。それに、あの者に刀を置けと言われたわけでもないのに、刀を外して見回りに行くと申されるなど、自らを危険にさらすようなもの。二度とあのようなことは、なさらないでいただきたい」

　克頼が目をつり上げて、晴信に詰め寄る。晴信は苦笑を浮かべて頬を掻き、手厳しいなと呟いた。

「御身は、国主となられたのです。その自覚をお持ちください」

「だからこそ、あの場で刀を置いたんだ」

　克頼の瞳に問いが乗る。その目に促され、晴信は困ったような笑みを浮かべて答えた。

「里長の言葉を聞いただろう。民は俺の親であり、子どもであると。そんな言葉をずっと聞かされて育った隼人に信用をされるには、あれが一番良いと思ったんだ」

「それで、刀を置いたまま見回る事になっていたら、どうするおつもりだったのですか」

「隼人は刀を持つよう、言ってくれただろう？」

「結果論です」

　怒りを滲ませる克頼に、晴信は頭を下げた。

「すまなかった」

　続く言葉を飲み込んだ克頼が、瞑目して息を吐く。

「とにかく。今後はあのような軽率な行動を、おつつしみ下さい」

「狙われるから、か。――それだけ、父上は民を苦しめ、恨まれているのだな」

　沈んだ声に何か言おうとしたが、克頼は言葉を見つけられなかった。

「隼人の説明は堪えたよ」

　力無い晴信の笑みに、克頼が目を伏せる。隼人は先代国主が何をしたのかを、晴信がその息子であると知りながら包み隠さず語った。荒れた田畑を見せ、この土地の持ち主はささいなことで手打ちになったと言った。空っぽの里の米蔵を開け、過度な課税のために、民は米を口にする事が出来ずに、芋の蔓などを煮込んで食べていると説明した。何でも無い事のように話す隼人の姿から、それらが民の日常と知れた。

「俺が訴えで聞いた話は、ほんの一端だったんだな」

　晴信は、食べる物や着る物に困った事はなかった。たっぷりの米と野菜、肉や魚が目の前に並べられるのは当たり前の事と、箸を伸ばしていた。民の働きがあった上で得たものだとは知っていた。だが、彼らが飢える寸前となるほど、厳しく取り立てた結果だったとは、思いもしなかった。

「まずは税を軽くしよう。愛妾の館にいた者達は、栄殿とその侍女ら以外は全て帰したんだ。そこにかかっていた費用は不要になる。それと、母上と相談の上、いらぬ着物などは売りに出してしまう事にしよう。まずは民の苦しい生活を、なんとかせねばならない。――克頼。この国は、作物が育たないとか、そういう事は無いのだろう」

「はい。豊富とまでは言えませんが、十分な収穫はございます」

　言いながら、克頼は懐から書面を取り出し広げた。

「失礼致します」

　灯明台を引き寄せた克頼は、晴信によく見えるよう書面の角度を変えた。

「これは？」

「各所から納められた税と諸経費を記したものです。直近のものですが、気になされておられると思い、お持ち致しました」

「用意がいいな」

「色々とお考えになりながら、民の暮らしを眺めておられましたので」

「頼もしいかぎりだ」

「これと、人質を送り届けた者たちからの報告を合わせ、色々と考えねばなりませんな」

「うん。家臣たちの禄高と、我が国のその他の収入なども合わせて、無駄なところは削り、民に返さなければ」

　晴信が書面に顔を寄せると、克頼が手早くそれを折りたたみ、懐へ戻した。

「克頼」