霧衣物語

第8話

　晴信は機嫌の良い、のびのびとした笑みを浮かべている。その横顔に、克頼の口元がほころんだ。

「しかし、どうやって説得をしたんだ。父上を恨み、俺を狙っている者がいるかもしれないと、あれほど言っていた者たちだぞ」

「父を手玉に取るなど、私にとっては造作もないこと。重臣の筆頭である父が納得をすれば、他の方々も従わざるを得なくなりますから」

　しれっと言ってのけた克頼に、晴信は笑みのまま頬を引きつらせた。

「頼継は、末頼もしい息子を持って幸せだな」

「晴信様にしては、上出来の皮肉ですね」

　克頼がわずかに目を細め、口の端を持ち上げる。

「これからの先行きも、克頼がいてくれれば安心だ」

　晴信が軽く肩をすくめれば、克頼は表情を引きしめた。

「どうした、克頼」

「父も、その他の方々も、いずれは役を退くことになります。私以外にも、晴信様を支える事のできる者を見つけ、育てることも肝要かと」

　意外そうに、晴信が瞬いた。

「私一人で十分ですとは、言わないのか」

「そう言えるのであれば良いのですが」

　愁眉となった克頼が空を見上げる。晴信もつられて顔を上げた。

「霧衣は広うございます。先君が父、頼継の他に二人を重用し、その下にそれぞれの道に長けた方々をお使いなされていたのは、それだけの人が無ければ、国を支えてはいけぬからです」

「――だが、父は道を誤った。重臣たちの言葉に耳を貸さず、全てを自分の思い通りにしようとした」

　手綱を握る晴信の手に力がこもる。震えるほど強く握られた拳に、ちらりと目をやった克頼は手を伸ばし、重ねた。

「晴信様」

　克頼の目が、しっかりと晴信の視線を掴む。

「独裁者にならぬために、異なる視点を持つ者が必要になるのです。貴方様の思考や視野の幅となれる者を、見つけねばなりません」

「克頼」

「私も、誤る事が無いとは申せません。手が足りなくなる事も出てくるでしょう。口惜しいですが、考えの及ばぬ部分もございます」

「克頼でも、そんなふうに感じる事があるのだな」

「申しわけございません」

「何を謝る。俺はむしろ安心したぞ。克頼も、俺より少し年が上なだけの、普通の人間なんだなぁ、とな」

　親しみと信頼のこもった笑みに、克頼は片目をすがめた。

「私を、何とお思いでしたか」

「何でも出来る、妖怪のような男だと思っていたぞ」

「よ……」

　克頼が言葉を失う。朗らかな声を立てて、晴信は馬を軽く駆けさせた。

「目的の里は、もうすぐだろう？　早く行くぞ、克頼」

　楽しげに駆ける背中を、克頼はまぶしく見つめた。

　＊　＊　＊

「ようこそ、お越し下さいました」

　里に着けば、晴信は手厚くもてなされた。ここは蘇芳の館から近く、幾度か足を運んだ事もある。ここならば安心できると、克頼は晴信の巡察の場をこの里に決めたのだった。里長の屋敷に通された晴信は、茶を運んできた初老の女に目を止めた。

「ああ」

「覚えておいでくださいましたか」

　女ではなく、里長が晴信の声に応える。初老の女は手を着き、頭を下げた。

「父上の事を訴えてくれた者だろう。……父が、すまないことをした。謝って済む事ではないが、俺にはまだ、そうする事しか出来ないんだ」

　初老の女に声をかければ、女は「いいえ」と言って喉を詰まらせ、涙をぬぐいながら部屋を出た。晴信はそれを痛ましそうに見送る。

「晴信様」

　里長が膝を進めた。克頼が警戒を示す。

「晴信様に出来ることは、この国の未来を作る事です」

「未来――？」

「お父君、孝信様がなされた事を、我らは恨んでおります。恨んでおるからこそ、晴信様に訴えました。その私らが、どうして晴信様に危害をくわえましょう」