第4話
かじった晴信は、克頼の怜悧な瞳を覗く。
「克頼は、父上の事を知っていたのか」
ごまかしは許さないと、透き通った晴信の目が言っている。
「はい」
短い答えに、晴信は苦しげに目を伏せた。
「そうか。――俺だけが、知らなかったのだな」
「知らせぬよう、父から言われておりました」
「何のために隠していたんだろう」
「それは……。時を、待っていたからでしょう」
「時？」
「晴信様が国主となられるにふさわしい時を」
「元服するまでは、という事か」
克頼が首を横に傾けた。
「晴信様のお心の事かと」
「俺の、心」
「はい。民の想いを受け止め、それを活かす事の出来るお心を、お持ちになられるかどうかを、失礼な言い方ではありますが、探っていたのではないでしょうか」
晴信は眉を下げ、力無い笑みを口元に漂わせた。
「俺も父のような気性を持っているのではないかと、危ぶまれていたという事か」
克頼が目を伏せ、肯定を示す。
「こればかりは、乳兄弟として育った私が違うと言っても、ひいき目があると思われますので」
わかっていると示すように、晴信は軽く首を動かした。
「違うと判断されたという事か。……判断がつく前に、限界が来たという場合もありうるな」
晴信の人となりを、訴えてきた里の者たちが知っていたはずは無い。
「おそらく、両方の理由からでしょう」
克頼の言葉を飲み込むように、晴信は大福に被りついた。押し込むように頬張った晴信の口の端に、餡の粒がついている。大福が詰め込まれた丸い頬の幼さと、大きな瞳に宿る深く暗い憂いの差に、克頼は厳しい顔をした。
「晴信様は館の奥深くで、どのような憂いにも接さぬよう守られておりました。ですがこれからは、今まで隠されていた事柄を、次々に聞かされる事になりましょう。詰め込まれ、租借しきれぬ事も出てくるかと思われますが、こぼれたものは私が示すように致しますので、あまり思い詰めたりなさいませぬよう」
言いながら自分の口の端を示した克頼が、目元をゆるめた。
「ついてございます」
餡の粒を取った晴信は、茶に口をつけて笑った。
「飲み込めなかったときの茶の役も、頼めるか」
「むろん」
穏やかな空気が漂う。克頼はそれを持続させることはせず、気を引きしめて進言した。
「人質や愛妾を帰す件ですが、お一人だけ、残しておいた方が良いと思われる方がございます」
どういうことだと目を細めて示した晴信に、克頼は軽く頭を下げて言葉を続けた。
「紀和の国との国境にある、村杉の里からの人質です。里長の
「父上の仕置きに堪えかねて、他国へ逃げようとする者を救っている里なら、なおさら人質を帰して誠意を示すべきだろう」
いいえと克頼は硬い表情で首を振った。
「他国に民を売り、この霧衣の国力を弱まらせ、紀和の国主である
「民を売っている……？」
「ええ。紀和の国は流れ者を快く受け入れるという話を流布し、民が逃げたくなるよう仕向けています」
「それは、父上が非道を行うからだろう」
「佐々道明は、上質の瑠璃を採ることのできるこの国を、欲しております」
「村杉の里が紀和の国と隣り合っていたから、結果として紀和に人を逃がす形になっただけかもしれない」
「村杉は信用が置けません」
きっぱりと克頼が言い切った。
「他の者達は帰しているのに、村杉からの人質は帰さないというのは、おかしな話だろう」
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