異界管理官

SF世界：２

　目的の階層についた巡（じゅん）は、周囲の空気に違和感を覚えた。

「手薄すぎない？」

　警報が鳴り響く通路の角から銃身を出し、ガンカメラでその向こうを捜索する。レーダにもカメラにも、敵の姿は映らない。

　テトも同じことを思っていたようで、

『区画ごと隔離してたとはいえ、重要設備をほったらかしってのは、確かに変だねえ』

　通路をしばらく進んだところで、巡がその足を止めた。

「ねえ、これ見てよ」

　敵のものと思われる携行火器が無造作に放り出されていた。

　それだけではない。辺りを見回せば壁や床には弾痕があり、未使用の弾倉や防盾、弾が装填されたままの重火器や投擲弾などが、あちこちに置き去りにされていた。

　まるで、戦闘の最中に兵士だけがこつぜんと姿を消したようだった。

『巡、なんか変だよここ。世界がほつれてる』

「……うん。私も感じる。でも、それってこの次元崩壊兵器の影響とは違うのかな。ここの反応炉はもう稼働しちゃってるんでしょ？」

　巡たちがいるこの要塞は、それ自体が敵の切り札――次元崩壊兵器なのだった。

　終末思想をこじらせた果てに銀河を滅ぼそうとしているらしいが、このままだと銀河どころか世界にまで風穴を開けかねない。というわけで、たまたまこの世界を訪れていた巡と、その相棒のテトに任務が与えられのだった。

　目的は次元崩壊兵器の発動阻止。

　しかし――

『まだそんな出力には至ってないよ。微小なゆらぎはあるけど、人を消すほどの穴は開けられないねえ』

「自分ごと銀河を消し飛ばそうって時に、己の命惜しさに逃げ出すってことも考えづらいわね……」

『なんにせよ、用心しとこう。――そろそろサブコントロールルームだよ。そこから反応炉の制御系に干渉できる』

　二人は入り組んだ通路の隔壁を開放しながら奥へ進み、目的の部屋にたどり着く。

「うわー」

『これはひどい』

　サブコントロールルームはもはや廃墟と化していた。兵器が起動した時点で破壊されたのだろう。無事なコンソールはひとつもなく、室内の設備もことごとく損なわれていた。

「テト、ここから反応炉にアクセスできる？」

『やってみるけど、無理なようなら直接破壊しに行かなきゃならないね』

「ああもう、面倒くさいったら――」

　背後に気配。

「――っ！」

　振り向くより早く腕部の小型防盾を展開し備える。

　しかし完全に後手だった。

　相手も同じくスーツを着た人間だと認識するその一瞬。近距離から繰り出された高密度のエネルギブレードはいともたやすく巡の防盾を貫き、右肘から先を斬り飛ばす。

　だが巡は怯まない。

　相手の胴めがけて更に踏み込み、渾身の力で刺突兵器を打ち込む。

　装甲を貫く確かな手応え。

　ほとんど同時に防護用パックをマニュアルで射出。自己鍛造弾が身動きの取れない相手に向かって打ち出される。

　爆炎が二人を包む。

『巡！』

　立ち込める煙の向こう、不可視光センサがとらえたモノクロの視界にはしかし、相手の姿は無かった。

　相手は一瞬の間に、コントロールルームの出入口まで移動していた。

　即座にマシンガンを抜き弾をばら撒くが、銃口が相手を捉える前に、その姿は通路のほうに消えた。

　追撃のために床を蹴った巡は戸口に張り付き、警戒しながら通路に顔を出すが、

「――いない」

　レーダにもカメラにも、反応するものはなかった。

「テト！　さっきの奴は！」

『わかんないよ！　全然反応がなかったんだもん！』

「なんだったのよいったい……」

『とにかく、ここにもう用はないよ。制御系へのアクセスは無理だ。他をあたるか、物理的に反応炉を破壊するしかない。それに、やっぱりなんか妙だよ。はやく移動しよう！』

　珍しくヒステリックな様子をみせるテトの言葉は、巡の耳に届いていなかった。

　腕を斬り落とされたからではない。傷はスーツの医療機能で蓋をされ、身体的なダメージは最小に抑えられている。だが、そんなことは巡にとってはどうでもよかった。

「因果律を……操作された？」

　呆然として立ち尽くす巡の背後で、次元崩壊兵器が世界の最期を告げる咆哮をあげた。