さきゅばす☆の～と！

17．パズルピース

　はまりそうではまらないパズルピースをくるくると手の中で回している時のようなもどかしさ――。

「先生！　あたしに追加聖痕（ＡＤＳＴ）をかけて！」

　俺の思考を遮（さえぎ）るようにそう叫んだのは、華瑠亜（かるあ）だ。

「藤崎さん……なにを……」

「いいから早く！　時間がない！」

　華瑠亜の勢いに気圧され、ビクンと肩を弾ませる優奈先生。

　急いでベルトホルダーから回復小杖（ヒールステッキ）を外し、約十秒の詠唱。最後に、華瑠亜に向かって杖を振り――

「終わりました。でも一体なにを……」

「ありがとうございます！」

　もう一度同じ質問をしようとする先生にお礼だけを言い、すぐに毒島（ぶすじま）が戦っているケルベロスゾンビに向かって連弩（ボウガン）を構える華瑠亜。

　間髪入れず、同時に宙へ放たれる三本の矢――。

　追尾棘矢（ホーミングソーン）！

　十五メートル先の魔物――その中央の首を目指して真っ直ぐに伸びる三筋の射線。

　確かに、例え威力は低くても、〝憑依核〟（ウィークポイント）に命中させれば援護射撃になるかもしれない。

　でも……そんな簡単に当あたるのか、あんな奴に？

　それができるくらいなら、毒島だって最初から作戦に組みこんでいるんじゃないか？

　そんな漠たる懸念が、次の瞬間、現実のものとなる。

　ケルベロスゾンビの眼前まで迫りながら、しかし、矢音だけを残して空しく後方に逸（そ）れていく三本の矢。

　横滑り（スキッド）！

　矢の行方を目で追いながら、硬く握り込んでいた両手の拳から力が抜けた。

　真横へポジションをずらしたケルベロスゾンビからの連続攻撃。

　目標を見失い、一瞬棒立ちになった毒島が、死角からの攻撃に空中へ跳ね飛ばされ――もんどりうって魔物から十メートルほど離れた床に叩きつけられる。

「うぐあっ……!!」

　ゴキンッ、と、骨が砕けるような音が聞こえた気がしたが、それでもすかさず立ち上がり、退魔剣を携えて再び駆けだす毒島。

「ったく、何やってんだ、そこのボウガン女!!」

「ボ、ボウガンって……。憑依核を狙って援護しようとしたのよ！」

「余計なことすんじゃねぇー！　そっちに標的（タゲ）が移ったら、俺だって奪い返せるかどうか分からねぇ―んだぞ！」

　そう言いながら、魔物と俺たちを結ぶ動線の上に割り込む。

　華瑠亜に向きかけた敵対心（ヘイト）を再び自分へ取り戻すためだろう。

「動体視力もゾンビ化して数倍に跳ね上がってんだ。今の魔物（あいつ）にとっては、飛んでる矢だってフライングスライムみたいなもんなんだよ！」

　……分かりづらい例えだが、とにかく、矢も簡単に避けられるくらい動体視力が上がってる、ということらしい。

　その時、頭の中で何かがカチリと音を立てる。

　くるくると回していたパズルのピースがはまり、それに合わせて残りのピースも次々と繋がっていく感覚――。

「おい毒島（おっさん）!!」

「なんだ小僧!!」

　問いかけた俺に、背中を向けたまま毒島が問い返す。

「魔物（やつ）の憑依核とやらに華瑠亜の矢……追加聖痕（ＡＤＳＴ）が決まれば勝てんのか!?」

「それができれば確実に仕留めてやる。……が、そもそも今の魔物（あいつ）に矢を当てることなんてできねぇって言ってんだろ！」

　あれこれ考えてる時間はない！

　ポケットの中に手を突っ込み、手の平に載せたのは一粒の白い錠剤。

　戸惑（とまど）いや躊躇（ためら）いと決別するための一瞬間の逡巡ののち、それを口の中へ放り込む。

「!!!」

　突然の俺の行動に、呆気に取られる〝愉快な仲間チーム〟のメンバーたち。

　そりゃそうだよな……。

　錠剤が喉を通り、胃に落ちると同時に左手甲の魔法円が輝きを失い、そして……消滅する。召集魔法（コール）の〝解除剤〟だ。

「つ、紬（つむぎ）……あんた、なにして……」と、最初に口を開いた紅来（くくる）に、俺も自らに言い聞かせるように答える。

「とにかく魔物（あいつ）を、矢が避けられれない場所に誘い込めばいいんだ……」

「この部屋のどこにそんな場所が？」

　そう言いながら、俺に続いて解除剤を飲もうとする紅来の手首を掴んで首を振る。

「紅来はこのまま、みんなとコールで戻ってくれ。先生と、勇哉も……」

　紅来と、その後ろに控える二人にも声をかける。

「そんな……綾瀬くんを置いて私たちだけ――」と言いかけた先生を、俺の言葉で遮る。

「いいから、お願いします。リスクの範囲は広げたくないですし……それに、レスキューを要請するにも、生徒だけよりは先生もいた方がいいでしょう？」

「おまえが残るなら、俺も残るぜ！」

　続いて解除剤を口へ入れようとした勇哉のことも、慌てて押しとどめる。

「止めろバカ！　楯のない楯兵（ガード）が残ったって意味ないだろ！　それに、帰りはブルーに乗って楽しようと思ってんだから……おまえはさっさと帰れ」

　俺の言葉を聞いて、勇哉がちらりとブルーを流し見る。

　三メートル級の獣系使い魔（モンスター）だし、一人二人なら背中に乗せて走れるだろうが、それ以上はさすがに危ない。

　再び紅来が言葉を継ぐ。

　やや諦めたような声色で――。

「……分かったよ。紬は昔から、頑固なとこがあるからなぁ」

　頑固？　俺が？

　この世界に転送される以前の記憶はないが、元の世界でも、確かに似たようなことを言われた記憶はある。

「でも……約束は忘れないでよ？」と、紅来が続ける。

「約束？」

「私を一生、守ってくれる、って。……でしょ？」

「あ、ああ、そうだな。絶対戻るから……そのことはまた、戻ったら話そう」

「約束だぞ！」

　そう言って俺の脇腹に軽く拳を当てながら、紅来が俺の背後に目配せする。

「そっち（・・・）は、どうすんの？」

　紅来に促されるように振り向いた視線の先には……華瑠亜。

　軽く顎を引き、眉間に皺を寄せながら、上目遣いでジッと俺を睨みつけている。

「え―っと……華瑠亜？」

「…………」

「その……一緒に……残ってくれないか？」

　俺の言葉を聞いて、華瑠亜の愁眉がみるみる開いてゆく。

「べ、べつに……あんたがどうしても残ってほしい、って言うなら、残ってあげなくもないこともないっていうか、それも吝（やぶさ）かでないっていうか……」

　言いながら、華瑠亜もヒョイッと白い錠剤を口に放り込む。

　決断、早っ!!

　華瑠亜の左手からも、瞬く間に光と魔法円が消え去る。

「っていうか紬（あんた）ねぇ！　私の意志も確認しないでさっさと解除剤飲んじゃって……もし私が断ったらどうするつもりだったのよ!?」

「だ、だって華瑠亜、強敵が現れたときは仲間を頼れみたいなこと言ってたし……頼めば断らないかなぁ、と……」

「意思確認が不要とまでは言ってないわよ！　ったく、感謝しなさいよね！　紬（あんた）の気まぐれに付き合って、こっちも命を懸けようっていうんだから！」

　まったくだ。逆の立場ならなかなか出来ることじゃない。

「な……なによ？」

　ジッと自分を見つめる俺の目を見返して、華瑠亜も頬を赤らめる。

「いや……ありがとな」

「べ、べつにお礼なんていいわよ！　あの……毒島さんのために残ったんであって、あんたのために残ったわけじゃないし！」

「そっか……後悔してないか？」

「してるわよ！」

　してんのかよ！