さきゅばす☆の～と！

15-2．タナトスの器 ＜その②＞

「おお……召集魔法（コール）、発動してんじゃねぇのか？」

　毒島（ぶすじま）が、ほぅ～っと唇をすぼめながら、驚いたように俺たちを一瞥する。

「なんだよあの雑魚井（おっさん）……今頃かよ！」と悪態を吐（つ）きながらも、左手をくるくると回して嬉しそうに眺める勇哉（ゆうや）。

　そりゃそうだろうな。というのも――、

「ま、よかったじゃねぇ～か。あのクソ長い螺旋階段を上らずにすんでよ」と、毒島が壁を這う螺旋の通路を見ながら答える。

　そう……あの階段！

　天井までの高さは約百五十メートル。階段の角度はかなり緩やかだし、二十五～三十度程度だろう。ざっくり見積もって長さは五、六百メートルはある計算だ。

　手摺もないそんな長さの階段を優奈（ゆうな）先生と一緒に上るなんて、罰ゲームどころか命がけの脱出劇になるはずだ。

　ブルーに乗せていけばいいんじゃ？とも考えたが……すぐに打ち消す。

　魔力が底を突きかけている今、長時間の使役もアテにはできない。

　この世界の使い魔だしリリスたんほど規格外の低燃費だとも思えないが、それでも、★（ほし）幾つかも分からない特殊進化を経たあとだ。ここは慎重になった方がいいだろう。

　そもそも、獣人ブルー（・・・・・）の維持魔力（コスト）はいくつなんだ？

「でも毒島っち、この魔法円の書式じゃ結界貫通は無理だって言ってたよね？」

「恐らく、結界解除か、もしくは弱化の儀式と組み合わせたんだろうな」

　紅来（くくる）の疑問に、すぐに毒島が答える。

　よかった……本当によかった……。

「ま、俺らはゆっくり上ってくからよ。てめぇらはさっさとコールで戻っちまいな」

　そう言いながら毒島が身支度を整え始めたその時だった。

　グルルルルル――……

　どこからともなく聞こえてくる、獣の唸り声のような音。

　だが、円柱形のホールに反響して音の出どころは不明瞭だ。

　ま……魔物!?

　その場にいた全員がハッと周囲を見回すが、しかし魔物らしき姿は見えない。

　グルルルルル……と、再び祭壇部屋を振るわせる重低音。

　近い！

　先ほどよりもさらにはっきりと、その場にいた全員の耳朶（じだ）に触れる。

　今度は迷わず、一点――第三層からの階段出口に集中する十一人の視線。

　と、次の瞬間――!!

　階段周りの床石（ライムストーン）がメリメリと捲（めく）れ上がったかと思うと、間を置かずに一気に周囲に爆散する。

　宙に舞った無数の石礫（がれき）が放物線を描き、ガラガラと音を立てて落ちるその向こう側で、床から浮かび上がるように現れた三岐（みまた）の狼頭。

　……ケルベロス!?

　今日の午前中――数時間前に倒してきたばかりの魔物だ。見間違えようがない。

　タナトス級の闇精霊が器にするには、最低でも★６クラスの魔物の死骸が必要……と、聖さんは説明していた。

　あの時、頭のどこかで警鐘を鳴らしていたのは、おそらくこいつの存在だ。

　しかし……リリスがＶＦ（・・）（ヴァルキュリア・フルール）でケルベロスを屠（ほふ）ったのは第二層。

　まさかこの短時間に、ケルベロスの死骸に憑依して四層まで登ってきたのか!?

　俺の驚きが、この世界に昏（くら）いことが原因でないことは、共にケルベロスと対峙した毒島と紅来（くくる）の驚いた表情も証明している。

「あいつたしか……私のＢ・Ｌ・Ｔ（ビューティー・リリス・トゥーチャー）で倒したはずだよ！」

「間違ってますよリリッペ。あの技は〝残酷剣〟だと……」

　何かっつ～とマウント取りたがるところ、どうにかなんないのかこいつら？

　でも、まてよ……。

　今ならどさくさに紛れてダーク・ブラッディークロスに……って、違う違う！

　今はそんなこと考えてる場合じゃない。

「おい毒島！　なんで第二層で倒したあいつがこんなとこにいるんだよ」

「あいつ……タナトスが憑依したことで飛躍的に知能が上がってやがるんだっ」

　吐き捨てるように答える毒島。

　つまり、ケルベロスも階段を上ってやってきたってことか？

　霊体や精霊とは違い、移動に物理的な制限を受けることは確からしい。

「ってことは、またタナトスとやりあわなきゃない、ってことか？」

「いえ……」

　軽く首を振った毒島の代わりに、口を開いたのは……聖さんだ。

「憑依した者は、被憑依体の知能レベルと中和されます。器が人間であればそれほど知能レベルは変わりませんが、器が魔物となると……」

「そういうこった。恐らく、もうタナトスの意識は消えてんだろ。あそこにいるのはせいぜい、かなり頭のいいケルベロス、いや……」

　聖さんの説明を再び引き継いだ毒島が、一呼吸おいて言葉を続ける。

「ケルベロス・ゾンビ……か」

　確かに、もともと黒かった魔狼の体は、さらに禍々（まがまが）しさを増した漆黒に変わり、全体からわずかに黒い粒子が立ち昇っているのも伺（うかが）える。

　リリスと戦ってできた全身の傷もそのままだ。

　赤い六つの魔眼だけが、生きていた頃と変わらず不気味に輝いている。

「お、おい、毒島！　もうリリスは使えないけど……あんなの倒せるのか？」

「ある意味、ケルベロスより厄介な相手だし、難しいだろうな」

　俺の質問に、魔物から目を逸らさず絶望的な返答をする毒島。

　マジかよ……。

　元のケルベロスは、本当の強さをうかがい知る前にリリスが瞬殺してしまったが、しかし、全身の毛が逆立つような恐怖感だけは今も鮮明に覚えている。

　★６クラスともなれば、兵団や自警団のような戦闘職の面々でも数人がかりで倒すのが普通……という情報も同時に思い出す。

「とにかく！　てめぇらはコールでさっさと戻れ。あと五分もすりゃあ詠唱も終わるだろ！　あと……そこの貝塚（シーフ）と寿々音（おんな）！」

　毒島に声をかけられて武器を構えようとした二人を、しかし、毒島が制する。

「憑依体（ハウンテッド）相手は準備なしじゃ無理だ。お前らは聖女を連れてさっさと階段から脱出しろ！」